“河谷大捷”的余威和查账的刀子挥下去后，李睿过了几天相对清静的日子。朝臣们似乎被这位不按常理出牌的新帝震慑住了，递上来的奏折都规矩了不少，至少表面上是如此。连户部那边清理账目的进度汇报，都显得格外勤快和……清晰。
但李睿很清楚，这不过是暴风雨前的宁静。他动了太多人的奶酪，那些盘根错节的利益集团，绝不会坐以待毙。只是他们暂时摸不清皇帝的底细和决心，在寻找新的突破口。
这日午后，他正对着几份关于整顿漕运、削减宗室开支的初步方案头疼——这些方案是内阁在他的压力下拿出来的，但处处透着妥协和小心翼翼，仿佛生怕碰碎了什么——忽然觉得殿内过于安静。他抬头，发现平日候在殿外的司礼太监不见了踪影，换了个面生的小内侍，垂手站在角落，眼神闪烁不定。
李睿心里咯噔一下，一种不祥的预感升起。他不动声色地放下朱笔，状似随意地问道：“今日是谁当值？王伴伴（司礼太监）呢？”
那小内侍浑身一颤，扑通跪下，声音发颤：“回、回陛下，王公公……王公公他……一早起来就说身子不适，告假了……”
告假？李睿眉头微皱。那老太监最是谨慎小心，从未在他面前有过丝毫怠慢，怎么会突然告假？而且，就算告假，也该安排妥当的替班人手，怎么会派这么个上不得台面、连话都说不利索的小家伙来？
他没再多问，挥挥手让小内侍退下，心里却敲起了警钟。他唤来一名绝对忠诚的侍卫，低声吩咐：“去查查，王伴伴是真病，还是出了什么事。悄悄查，别惊动任何人。”
侍卫领命而去。李睿再也无心看那些方案，一种被无形之手扼住喉咙的感觉越来越清晰。这皇宫，这朝堂，就像一个巨大的泥潭，表面平静，底下却暗流汹涌，不知何时就会将他吞噬。
果然，不到一个时辰，侍卫就带回了一个让他心沉的消息：王伴伴不是生病，而是今天清晨在前往内务府的路上，“意外”失足跌进了太液池，虽然被及时救起，但人己昏迷不醒，且被迅速移出了宫，安置在一处偏僻的皇家庵堂“静养”，美其名曰不便惊扰圣驾。整个过程快得蹊跷，且所有经手之人对此都讳莫如深。
灭口！
李睿脑子里瞬间闪过这两个字。王伴伴是他的近侍，知道太多事情，尤其是他登基初期那些“摸鱼”的举动和私下的一些安排。是谁动的手？目的是什么？是警告？还是想切断他了解内廷动向的触角？
他感到一股寒意从脚底首窜头顶。这不再是奏折上的勾心斗角，而是真真切切、发生在身边的血腥手段。他第一次如此清晰地意识到，这个皇位，不仅坐着硌屁股，下面还埋着无数能要他命的尖刀。
就在这时，殿外传来通报声，内阁首辅带着几位大臣求见，说是有关北境善后及财政事宜“亟需面圣裁决”。
李睿深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，真正的考验来了。对方选择在这个时间点发难，绝非偶然。
几位重臣鱼贯而入，行礼之后，首辅便开门见山，语气凝重：“陛下，北境虽暂获小胜，然善后事宜千头万绪，赏功、抚恤、重建边镇，所费甚巨。加之今年各地灾情不断，国库空虚己至极点。老臣等连日商讨，确有一策，或可解燃眉之急，只是……需陛下圣心独断。”
“讲。”李睿面无表情。
首辅与另外两位大臣交换了一个眼神，缓缓道：“民间富商，尤其是江南盐、丝巨贾，家资巨万。若陛下能下旨，允他们‘捐输’换取功名，或特许某些专营之权，必能募集巨额钱粮，可缓国库之渴。此乃前朝旧例，行之有效。”
另一名大臣补充道：“此外，各地藩王、勋贵，虽亦有困难，然值此国难之际，理当为君分忧。或可令其主动‘报效’部分田庄、店铺，充入皇庄，以其岁入补贴国用。如此，既不伤筋动骨，亦显天家与勋贵同舟共济之意。”
话说得冠冕堂皇，但李睿听出了里面的陷阱。向富商卖官鬻爵，短期内确实能捞到钱，但长远看是饮鸩止渴，会彻底败坏吏治，让科举形同虚设，而且必然导致商税更加难以征收，因为这些人会利用特权逃税。而让藩王勋贵“报效”，更是与虎谋皮，他们只会把最贫瘠的土地、最亏本的买卖丢出来敷衍，根本解决不了问题，反而会让他们离心离德，甚至可能成为某些人煽动叛乱的借口。
这哪里是献策，分明是把他往火坑里推！要么背上败坏朝纲的骂名，要么激起宗室内乱。无论选哪条路，最后得益的，都不会是他这个皇帝。
李睿看着下面几位一脸“为国为民”的重臣，忽然笑了。不是平日里那种敷衍或自嘲的笑，而是一种带着冷意的、了然的笑。
“众卿真是……替朕想得周到啊。”他慢悠悠地说道，手指轻轻敲着龙椅的扶手，“只是，朕有些疑问。”
他目光锐利地扫过众人：“向富贾开口，固然能得一时之财。然则，今日可捐个知府，明日是否就能捐个巡抚？长此以往，朝廷取士，是以才学，还是以金银？此例一开，后世史笔，将如何评价朕与诸位？”
首辅脸色微变，想要辩解。
李睿却不给他机会，继续道：“至于让藩王勋贵报效……他们的田庄店铺，难道不是父皇、乃至列祖列宗所赐？如今国用不足，便要收回，天下人将如何看待朕？是谓刻薄寡恩？还是……鸟尽弓藏？”
他每问一句，几位大臣的脸色就白一分。他们没想到，这位看似对经济一窍不通的年轻皇帝，竟能一眼看穿这两条计策背后隐藏的致命弊端。
“国库空虚，朕比谁都急。”李睿站起身，走到御阶前，居高临下地看着他们，“但解决之道，不在盘剥民间，更不在自毁长城！朕之前令核查账目，清理积欠，便是为了正本清源！诸卿身为股肱，不想着如何革除积弊，开源节流，反而尽出此等剜肉补疮之下策，是何居心？！”
最后一句，他陡然提高音量，带着不容置疑的威严。
几位大臣冷汗涔涔，噗通跪倒在地：“臣等愚钝，陛下息怒！”
李睿冷冷地看着他们，没有立刻叫起。他知道，今天这番交锋，只是开始。他戳破了对方的试探，但也彻底站在了这些旧有利益集团的对立面。未来的路，只会更加艰难。
但他没有退路。从他被老皇帝算计着坐上这把椅子，从北境的战报传来，从王伴伴“意外”落水的那一刻起，他就己经没有退路了。
要么，被这泥潭吞没；要么，把这泥潭，搅个天翻地覆！
“都给朕起来。”李睿的声音恢复了平静，却带着一种前所未有的决断力，“旧例不必再提。朕要的，是真正能利国利民、长治久安的新策！三日之内，朕要看到切实可行的、整顿漕运、削减浮费、鼓励农桑的具体章程！若是再拿这些糊弄人的东西来……”
他顿了顿，目光如刀。
“朕不介意，换一批能办事的人。”
大臣们战战兢兢地退了出去。养心殿内，再次只剩下李睿一人。
他走到窗边，看着外面阴沉沉的天空，感觉前所未有的疲惫，却也有一股火焰在胸中燃烧。
摸鱼？那是上辈子的事了。
这辈子，既然躲不掉，那就……争一把吧。
不是为了那见鬼的系统任务，也不是为了什么千古一帝的虚名。
只是为了，能在这把硌屁股的龙椅上，坐得稍微安稳一点。
只是为了，对得起那声怯生生的“皇叔”，和那些在边境为他流血的将士。
他深吸一口气，转身回到御案前，重新拿起了那几份被他弃置一旁的方案。
这一次，他的眼神，专注而坚定。
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