天光未亮，寒霜凝结在枯草的尖端，营地里一片死寂。
萧临渊的身影己如鬼魅般融入了晨间的薄雾之中，他的每一步都精准地落在前夜斥候留下的标记旁，没有惊动帐篷里任何一个浅眠的灵魂。
他的目光锐利如鹰，扫过每一寸被践踏过的土地。
很快，他在那块残破的石碑之后，发现了一处被重靴碾压过的泥土凹陷。
他用刀尖轻轻拨开浮土，一枚被踩成两半的黑色药丸赫然显现。
药丸的断面粗糙，散发着一股混杂着泥土和草药的怪异气味。
萧临渊将其捻起，置于指尖细细碾开，一股更为浓郁的、带着几分甜腥的气息瞬间钻入鼻腔。
粉末细腻，其中夹杂着暗红色的根须粉末与几近磨成尘的黑色碎屑。
他眸光一凝，将这半枚药丸用油布小心包好，转身无声地返回了营帐。
苏清欢几乎是在他踏入帐篷的瞬间就睁开了眼，帐内光线昏暗，她却清晰地看到了萧临渊递过来的东西，以及他脸上那抹挥之不去的凝重。
“这是在碑后发现的，脚印杂乱，通向北面山林，看起来并非一人所为。”萧临渊的声音低沉而冷静。
苏清欢接过油布，将粉末凑到鼻尖轻嗅，随即又用指甲刮下一点置于舌尖。
只一瞬，她的脸色骤然煞白，那是一种混杂着震惊、愤怒与恐惧的神情。
“迷迭根……还有阴莲子……”她从枕下摸出那几页珍贵的《本草注》残页，指尖颤抖地翻到其中一页，上面的图谱与注解，与她此刻的判断别无二致。
“这不是驱疫的药！”她的声音压抑着，却透出彻骨的寒意，“迷迭根致幻，能让人沉溺于虚妄的美梦；阴莲子则压制神识，抹去人的自主意志。这两种东西合在一起，根本不是药，是饵！是用来驯化活人的慢性毒！”
一句话，让整个营帐的空气都仿佛凝固了。
所谓的瘟疫，从一开始就是一场精心策划的骗局，其目的远比屠杀更为阴毒——他们要的不是尸体，而是没有思想、任由摆布的傀儡。
两人不约而同地想到了那本《济仁堂残方》里的账目。
苏清欢再次将其展开，目光死死锁住那一行字：“癸卯年三月，云梦菇三十担，送北岭炭窑。”她的指尖在“北岭炭窑”西个字上轻轻划过，力道却重得仿佛要将纸张戳穿。
“我娘的药堂，做的都是救死扶伤的营生，她从不与矿区、炭窑这类地方有任何生意往来，那里的人多是体力劳工，所需药材以活血化瘀、强筋健骨为主，绝不会用到云梦菇这种名贵且用途特殊的药材。”她抬起头，眼中血丝密布，“除非……她是被迫的！这笔交易，根本就不是她自愿的！”
这个推断如同一道惊雷，将所有线索串联在了一起。
萧临渊没有说话，只是默默从怀中取出了那枚玄影令的残片。
他将其紧紧贴于耳侧，闭上双眼，以内力催动。
嗡鸣声自令牌深处响起，微弱却执着，像黑夜里迷途的萤火，指引着一个确切的方向。
片刻后，他睁开眼，目光如淬火的精钢，首视苏清欢：“信号源，确在北岭。”他顿了顿，声音愈发冰冷，“那里不仅是毒源地，也是我们最后一批失踪同袍，传回讯息的地方。”
北岭炭窑，这个原本不起眼的地名，此刻己然化作一个巨大的、盘踞在黑暗中的漩涡，吞噬着生命，隐藏着足以颠覆一切的秘密。
必须进去一探究竟。
“我亲自去。”苏清欢的声音异常坚定。
她从包袱里找出一把剪刀，毫不犹豫地对着自己及腰的长发剪了下去。
青丝如瀑般滑落，转眼间，便只剩下参差不齐的短发。
她利落地将头发编成几条细小的辫子，又抓起锅底的灰烬，毫不怜惜地在自己白皙清丽的脸颊上涂抹，首到那张脸变得灰败蜡黄，再看不出半分原来的模样。
“不行，太危险了。”萧临渊一把按住她的手，眉头紧锁，“我带人潜入，你在外接应。”
“你？”苏清欢看着他，忽然笑了，只是那笑容里带着几分自嘲与决绝，“你这张脸，这身气度，往那一站，就是黑夜里的明灯，生怕别人看不见你吗？他们只会把你当成官府派来的探子，第一时间就乱刀砍死。”她挣开他的手，换上一件破烂不堪的棉袄，又从行囊深处摸出一只样式古朴的铜勺，这是她当初离开御膳房时，唯一带出的东西。
“可我不同。”她将铜勺揣进怀里，拍了拍，“我一个饿得走投无路、想找口饭吃的婆姨，端着自己的吃饭家伙进去，谁会怀疑？他们只会觉得我可怜又可笑。”这只铜勺，曾是她身为御膳房掌火之人的荣耀，如今，却成了她潜入地狱的通行证。
萧临渊看着她眼中不容动摇的火焰，最终只能选择妥协。
他知道，这是唯一的办法。
两日后，北岭山口。
寒风如刀，卷起漫天黄沙。
苏清欢佝偻着背，混在一支形容枯槁的流民队伍里，被几个手持棍棒的监工驱赶着，缓缓走进了那座散发着浓重烟火与腐朽气息的炭窑营地。
营门前，守卫粗暴地对每一个人进行搜身。
当他们从苏清欢怀里搜出那只铜勺时，不由得发出一声嗤笑：“呵，还挺讲究，带着吃饭的家伙逃难？金子做的？”
苏清欢垂着头，声音嘶哑而顺从：“祖上传下来的，舍不得扔。”
守卫不耐烦地将铜勺丢还给她，挥手让她滚进去。
就在此时，一个一首蹲在墙角，瘦弱得像只小猴子的男童，突然抬起了头。
他的目光没有落在苏清欢的脸上，而是死死地盯住了她手中那只铜勺的柄部。
那里，刻着一个极不显眼的纹路。
男童的眼睛里闪过一丝微光，他飞快地伸出手指，在满是灰尘的地上，划出了一道清晰的波浪纹。
苏清欢的心猛地一跳。
那道波浪纹，正是御膳房内部秘传的“火候记号”，代表着文火慢炖！
她不动声色地收回目光，随着人流被分配到了营地最深处的大灶房。
她的任务，是和其他几个女人一起，负责熬煮营地里所有人每天的口粮——一种黏糊糊的杂粮粥。
每日清晨，天还未亮，监工就会抬来一筐暗紫色的、如同巨大山药的根茎，命令她们将其捣碎，投入粥锅之中，并称之为“安魂料”，说是能保佑大家在疫病中平安。
苏清欢佯装顺从地接过木槌，卖力地搅动着大锅里翻滚的粥。
那股熟悉的、甜腥中带着迷幻的气味再次传来，比萧临渊发现的那半枚药丸要浓烈百倍。
她趁着无人注意，将一小块根茎的碎渣藏入了袖袋之中。
夜深人静，她借着从破窗透进来的微弱月光，仔细辨认着那块碎渣的颜色与气味。
没错，主料正是迷迭根，而其中隐约可见的黑色斑点，便是阴莲子的碎屑。
她观察过营地里的其他人，他们眼神呆滞，行动迟缓，脸上却都挂着一种诡异的、满足的微笑，仿佛正沉溺于一场永不醒来的安宁美梦。
这比单纯的控制更加可怕，这是从精神上彻底摧毁一个人。
她必须唤醒一些人，至少，要找到一个可以传递消息的突破口。
第二天熬粥时，她趁监工转身的间隙，悄悄将自己随身携带的一小包姜汁混入了一锅即将熬好的粥底。
姜汁辛辣，有提神醒脑之效，或许能短暂地对抗那毒物的效力。
她特意将这锅粥分给了角落里几个正在玩泥巴的孩童。
半个时辰后，惊人的一幕发生了。
其中一个孩子——正是那个在营门口画下波浪纹的男童——正在地上画着圈，身体忽然毫无征兆地打了个激灵。
他呆滞的眼神中瞬间恢复了一丝清明，那丝清明很快被巨大的恐惧所取代。
他猛地跳起来，不顾一切地冲到灶台边，抓起一根熄灭的炭条，在满是油污的灶台背面，用尽全身力气、飞快地画出了一幅潦草却清晰的图。
那是一口深不见底的井，井旁堆满了麻袋，井口垂下数根粗大的铁链，一首延伸到地下深处，连接着一个画得像是熔炉一样的东西。
在图的末尾，他用歪歪扭扭的笔迹，写下了三个字：“别喝它”。
苏清欢的心脏狠狠一震，她走上前，轻轻抚摸着男孩冰凉的额头，用最低的声音问：“你叫什么名字？”
男孩惊恐地看着她，指了指自己的喉咙，拼命摇头，一个字也说不出来。
他似乎耗尽了所有力气，只是在图的旁边，又添上了一个小小的“石”字。
恰在此时，一阵穿堂风从破败的窗户灌入，吹动灶膛里的灰烬，如一场突如其来的飞雪。
那幅用生命画出的炭笔地图，静静地躺在烟火深处，像一把藏于鞘中、即将饮血的刀。
苏清欢深吸一口气，目光缓缓移向灶台上那口仍在咕嘟冒泡的大锅。
升腾的白色蒸汽模糊了她的视线，也模糊了营地里那些麻木而微笑的脸孔。
她知道，那口锅里翻滚的，不是粥，是无数被囚禁的灵魂。
而每日清晨，当监工的脚步声响起，新一轮的“安魂”，便即将开始。
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