那一声微弱的“娘”，像一道微光，刺破了杏花谷内部那浓重的绝望与怨愤。
原本鼓噪不安的村落，瞬间安静了下来。那些从门缝里向外窥探的眼睛，目光复杂地聚焦在那个蹲在床边，悉心照料着孩子的单薄背影上。
他们看到了苏青沾满污渍的双手，看到了她脸上因为一夜未眠而留下的疲惫，也看到了她眼神中那份与战场肃杀截然不同的专注与温和。
这个苏青，和那个站在台阶上，说出“我若死，你们陪葬”的冷酷独裁者，判若两人。
他们无法理解，也想不明白。但那颗因为恐惧和绝望而变得坚硬冰冷的心，却不受控制地，软化了一角。
孩子的母亲，更是泣不成声。她看着自己儿子渐渐平复的呼吸和慢慢退去红晕的脸颊，心中充满了劫后余生般的庆幸与感激。她对着苏青，不住地磕头，嘴里语无伦次地念叨着：“谢谢总管，谢谢总管的大恩大德……”
苏青没有回头。她只是将最后一遍擦拭过的湿布，轻轻搭在孩子的额头上，然后站起身，声音平静地说道：“只是急热攻心，现在烧退了，就没什么大碍了。让他好好休息，多喝些水。”
她顿了顿，目光扫过门口那些探头探脑的身影，声音不大，却足以让所有人都听得清清楚楚：“我知道你们在怕什么，怨什么。怕外面的敌人杀进来，玉石俱焚。怨我把你们关在这里，断了你们的生路。”
“但是，你们有没有想过，打开谷门，你们就能活吗？”
她的声音，带着一丝冷冽的质问。
“外面那些人，给你们的许诺是‘胁从不问’。可你们别忘了，你们的身份，是镇北王府的佃户！你们吃着镇北王府的粮，住在镇北王府的地盘上，在他们眼里，你们早就被打上了‘叛党’的烙印！”
“你们以为献出我的人头，就能换来平安？错了！他们只会把你们当成是叛党的家眷，男人为奴，女人为娼，孩子……连活下去的机会都没有！”
“我把你们关在这里，不是要害你们，而是要救你们！只要守住这座山谷，守到世子殿下回来，我们所有人才有活路！否则，谷破之日，便是我们所有人，人头落地之时！”
这番话，没有安慰，没有许诺，只有最赤裸裸的、血淋淋的现实。它像一把锋利的刀子，剖开了所有人心中那点不切实际的幻想，将残酷的真相，摆在了他们面前。
是啊，他们是镇北王府的人。这个烙印，从他们踏入杏花谷的那一刻起，就再也洗不掉了。
誉王和镇北王是死敌。神仙打架，凡人遭殃。无论他们如何选择，似乎都只有死路一条。
但苏青的话，却给了他们第三种可能——守住，活下去。
虽然希望渺茫，但终究是希望。
“我苏青，把话放在这里。”苏青看着那一张张重新陷入迷茫的脸，一字一句地说道，“只要我还有一口气在，就会护住这谷里每一个人的周全。你们要做的，就是待在屋子里，管好自己，管好家人，不要给我添乱。谁要是再敢煽动闹事，动摇军心，别怪我……翻脸无情。”
说完，她不再理会众人的反应，转身对沈安和孙豹道：“我们走。”
三人走出木屋，身后的门被那个女人轻轻地关上了。这一次，没有哭喊，没有撞击，只有一片压抑的沉默。
一场足以动摇根基的内部哗变，就这样被苏青用一手“胡萝卜”，一手“大棒”，消弭于无形。
孙豹跟在苏青身后，看着她那并不高大的背影，眼神中第一次，流露出了由衷的敬佩。他终于明白，世子殿下为何会把如此重要的一个基地，交给这样一个年轻的女子。
这份临危不乱的心智，这份洞察人心的手段，绝非常人所及。
就在他们即将返回谷口防线时，谷外那连绵不绝的箭雨，突然停了。
紧接着，一阵沉闷而富有节奏的“咚咚”声，从玄武军的阵中响起。那是重步兵前进时，盾牌互相敲击的声音。
苏青心中一紧，立刻加快脚步，重新登上了瞭望台。
只见玄武军的弓箭手，己经如潮水般向两侧退去。取而代之的，是一排排手持巨型方盾，身披重甲的步兵。他们组成了一个密不透风的盾阵，像一堵移动的钢铁城墙，缓缓向谷口压来。
在盾阵的掩护下，几十名士兵，扛着一根需要数人合抱的、前端包着铁皮的巨大攻城槌，艰难地向前移动。
“他们要撞门了！”张虎的吼声，充满了焦虑。
杏花谷的谷口，只有一道用巨木搭建的栅栏门。虽然坚固，但在这种专门的攻城器械面前，根本支撑不了多久。
苏青的脸色，也变得异常凝重。她知道，真正的考验，来了。
“滚石！擂木！给我砸！”她没有丝毫犹豫，厉声下令。
墙头上的士兵们，早己严阵以待。听到命令，几名伙夫和杂役，用尽全身的力气，将一块磨盘大小的滚石，推到了墙垛边缘。
“一！二！三！推！”
巨大的滚石，带着呼啸的风声，从十几米高的墙头上，翻滚而下，携着万钧之势，狠狠砸向下方那移动的盾墙。
“举盾！”
下方传来一声爆喝。
盾阵中的士兵们，齐齐怒吼一声，将手中的巨盾，高高举过头顶。数十面盾牌，瞬间拼接成了一面巨大的铁甲龟壳。
“轰！”
一声巨响。滚石砸在盾阵上，爆发出刺眼的火星。几名士兵脚下一软，险些跪倒，但整个盾阵，却只是晃了晃，硬生生扛住了这次冲击。滚石在盾面上弹了一下，滚落到一旁，失去了所有的威力。
墙头上的守军，发出一阵失望的惊呼。
“继续！不要停！给我砸！”苏青的心，也沉了下去。她低估了帝国禁军的装备和训练水平。这种专门用来防御骑兵和弓箭的龟甲阵，对付滚石这种单点攻击，同样效果显著。
一块又一块的滚石，被推了下去。但除了给盾阵造成一些麻烦，延缓了他们前进的速度外，并没有造成实质性的杀伤。
眼看着，那巨大的攻城槌，己经进入了五十步的范围。
“弓箭手！射他们的腿！”苏青立刻改变了策略。
二十几名弓箭手，立刻探出身，对着盾阵下方露出的缝隙，扣动了扳机。
“噗噗噗！”
箭矢射在那些重甲步兵的小腿甲上，大部分都被弹开，但仍有几支箭，幸运地找到了缝隙，射中了敌人的脚踝和膝盖。
盾阵中，立刻传来了几声闷哼。有两名士兵，踉跄了一下，退出了队列。盾阵出现了一丝微小的混乱，但很快就被后方的人补上。
五十步的距离，转瞬即逝。
“咚！”
一声沉闷到让人心头发颤的巨响。
巨大的攻城槌，在十几名士兵的合力推动下，狠狠地撞击在了谷口的木栅栏上。整个墙头，都为之剧烈一震。木门发出了不堪重负的呻吟，无数木屑和灰尘，簌簌落下。
墙头上的守军，脸色惨白。他们能清晰地感受到，脚下这道唯一的屏障，正在哀嚎。
“火油！把火油倒下去！”苏青的声音，因为激动而变得有些尖锐。
早己准备好的孙豹，立刻指挥着手下，将一桶桶粘稠的火油，从墙头倾倒而下。黑色的火油，如同瀑布，浇了下方的盾阵和攻城槌一个透心凉。
“火箭！放！”
一支支前端缠着浸油麻布的箭矢，被点燃，呼啸着射了下去。
“轰！”
烈焰，冲天而起。
冲在最前面的那排盾兵，瞬间被大火吞噬。他们身上的铁甲，被烧得滚烫，粘稠的火油，顺着甲胄的缝隙，流淌进去，灼烧着他们的皮肤。
凄厉的惨叫声，第一次，从那纪律严明的玄武军阵中，爆发出来。
火海之中，几名士兵，变成了活生生的火炬，他们惨叫着，丢掉盾牌，在地上翻滚，企图扑灭身上的火焰，但那混着火油的烈焰，如同跗骨之蛆，只会越烧越旺。
盾阵，乱了。
那巨大的攻城槌，也被点燃，变成了一条燃烧的火龙。扛着它的士兵们，纷纷惨叫着松手，向后退去。
墙头之上，爆发出了一阵劫后余生般的欢呼。
“成功了！我们成功了！”张虎兴奋地挥舞着拳头。
然而，苏青的脸上，却没有丝毫的喜悦。她的目光，越过那片火海，投向了后方那名一首沉默不语的银甲偏将。
只见那偏将，面对前方的惨状，脸上没有丝毫的动容。他只是冷冷地，举起了右手。
随着他的手势，玄武军的后阵，缓缓分开。
十架散发着金属寒光的、造型狰狞的战争机器，被缓缓推了出来。
那机器，有着巨大的铁臂，前端是一个如同巨勺般的铁斗，后方，是数十根被绞得紧紧的、如同儿臂般粗细的牛筋。
看到那东西，张虎脸上的笑容，瞬间凝固了。他脸上的血色，褪得一干二净，嘴唇哆嗦着，吐出了三个字。
“……霹雳车。”
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