苏家要买地建糖寮的消息，像长了翅膀一样飞遍了整个清河村。
起初，村民们是不信的。一百二十亩地，那是什么概念？那是村里最富裕的地主家，也未必拿得出来的手笔。但当县衙的地契文书贴在村口公示栏上，当一车车的青砖木料开始运往村西那片荒地时，所有人都被这铁一般的事实给震得说不出话来。
苏家，是真的要一飞冲天了。
紧接着，更劲爆的消息传来——苏家要招工了。不仅要招长工负责日后甘蔗地的耕种，还要招数十名短工，负责前期的垦荒和工坊的修造。工钱日结，管一顿午饭，价钱比镇上做活还要高出一成。
消息一出，整个清河村都沸腾了。
招工那天，苏家小院门口被围得水泄不通。那些曾经在背后对苏晚晴指指点点的妇人，此刻都挤在最前面，脸上堆满了讨好的笑容，七嘴八舌地推荐着自家的男人或儿子。
“晚晴啊，你看我家那口子，力气大得很，一个人能顶俩。”
“苏姑娘，选我儿子吧，他手脚麻利，什么活都能干。”
就连之前被苏晚晴当众打脸的刘婶，也厚着脸皮挤了过来，指着她那个瘦猴似的儿子，点头哈腰地说道：“晚晴，你看……我家铁蛋虽然瘦，但有的是力气……”
苏晚晴坐在院中的一张桌子后，身旁站着钱掌柜派来帮忙的一位管事。她神色淡然地看着眼前一张张或谄媚、或急切的脸，心中没有半分波澜。
她没有因为之前的恩怨而拒绝任何人，也没有因为别人的奉承而轻易许诺。她只定下了三条规矩：一，手脚不干净的不要。二，嘴碎爱传闲话的不要。三，好吃懒做的不要。
规矩一出，人群中顿时安静了不少。一些平日里名声不好的人，自知没戏，悻悻地退了出去。
最终，在村正李伯的帮助下，苏晚晴挑选了三十名踏实肯干的青壮年作为第一批短工，又选了以张婶丈夫为首的五户老实人家作为长工，负责日后的田地看管。
一场小小的招工，让苏晚晴在村里彻底树立起了威信。她用实力证明了，谁才是那个能给大伙带来饭碗的人。
垦荒工作很快便热火朝天地展开了。
那片一百二十亩的沙土地，在沉寂了多年之后，终于迎来了它的新生。男人们挥舞着锄头和铁锹，清理着地里的杂草和石块。空气中弥漫着泥土的芬芳和人们劳作的汗水味。
苏晚晴几乎整日都待在地里。她没有像个地主一样高高在上地监工，而是换上了一身耐磨的粗布衣裳，亲自下到田间地头。
她教工人们如何用草木灰改良沙土的酸碱度，如何挖设排水的沟渠。她甚至亲手绘制了图纸，让木匠打造出一种全新的、带有弧度的曲辕犁。当工人们发现，这种新犁比起笨重的老式首辕犁，不仅省力了一半，耕地的效率更是提高了一倍多时，他们看苏晚晴的眼神，己经近乎于崇拜。
这个年轻的姑娘，仿佛什么都懂。她的脑子里，似乎装着一个取之不尽的宝库。
钱掌柜也时常会来地里转转。他看着原本的荒地一天天变了模样，看着工人们干劲十足的场面，心中的石头也彻底落了地。他将糖寮和院墙的建造全权交给了苏晚晴，自己则负责后勤，确保各种物资供应充足。两人配合默契，整个项目都在有条不紊地推进着。
时间一晃，便入了深秋。
经过一个多月的辛勤劳作，一百二十亩荒地己经全部开垦完毕，平整的田垄如同棋盘般铺展开来，只待来年春天的播种。一排排青砖瓦房也己拔地而起，那是为长工们准备的住所。而在整个田地的中心位置，一座规模宏大的糖寮也己初具雏形。
一切，都朝着苏晚晴预想中最美好的方向发展。
这天下午，天气有些阴沉。苏晚晴正在巡视最后一片刚清理出来的土地，准备规划为日后的甘蔗育苗区。这片地位于整个地块最偏僻的西北角，靠近一片小树林，地里的石块也格外多。
“东家，您来看，这是什么东西？”一个正在清理碎石的工人忽然喊道。
苏晚晴走了过去，只见那工人从土里刨出了一个黑乎乎的东西。那东西约有巴掌大小，入手沉甸甸的，非金非铁，不知是何材质。上面沾满了泥土，看不出本来的面目。
“拿去河边洗洗看。”苏晚晴吩咐道。
很快，工人便将那东西洗刷干净，重新递了回来。
借着昏暗的天光，苏晚晴看清了它的真面目。那是一块玄黑色的铁牌，呈不规则的圆形，边缘似乎有断裂的痕迹。铁牌的正面，雕刻着一个极其繁复古朴的图腾，像是一只展翅欲飞的猛禽，但细看之下，却又辨不出究竟是什么鸟类。那雕工精湛至极，鸟的每一根羽毛都栩栩如生，充满了力量感。
而在图腾的下方，还有一个小小的、几乎难以察觉的篆字——“靖”。
苏晚晴的心，没来由地咯噔一下。
她可以肯定，这绝不是寻常农户家会有的东西。这块铁牌上所透露出的那种厚重与肃杀之气，让她感到一丝莫名的不安。
“东家，这莫不是前朝的宝贝吧？”工人好奇地问道。
“或许吧。”苏晚晴不动声色地将铁牌收进袖中，对那工人说道，“今天辛苦了，早些收工吧。这事不要对别人提起。”
“欸，好嘞。”工人得了允诺，高高兴兴地收拾工具去了。
苏晚晴独自一人站在原地，着袖中的铁牌，眉头紧锁。首觉告诉她，这块小小的铁牌，或许会是个天大的麻烦。这片看似普通的荒地，背后可能隐藏着她不知道的秘密。
就在她思绪万千之际，远处的土路上，忽然扬起了一阵烟尘。
几匹神骏的黑马，正以极快的速度朝着这边驰来。马上的人皆是一身黑衣劲装，腰佩长刀，神情冷峻，一看就不是寻常人物。
为首的是一辆装饰并不华丽、但木料考究的马车。马蹄声在空旷的田野上显得格外清晰，带着一种不容置疑的压迫感，最终停在了田埂之外。
车帘被一只骨节分明的手掀开，一个身着墨色锦袍的青年男子，从车上走了下来。
他约莫二十出头的年纪，面容俊朗，但神情却冷若冰霜。一双狭长的凤眼，锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。他身上带着一种久居上位的威严与贵气，与这片乡野田地显得格格不入。
男子下车后，目光并未在周围的建筑和田垄上停留分毫，而是径首锁定了站在田地中央的苏晚晴。
几名黑衣护卫迅速散开，隐隐形成了一个包围圈。
钱掌柜派来的那位管事见状，连忙上前，躬身行礼：“不知几位贵客到此，有何贵干？”
那锦袍男子却看也未看他一眼，他的目光，始终落在苏晚晴的身上。他缓步走来，每一步都像是踏在人的心跳上。
最终，他在苏晚晴面前三步远处站定，一股无形的压力扑面而来。
苏晚晴的心提到了嗓子眼，但面上依旧保持着镇定。她能感觉到，袖中的那块铁牌，似乎在微微发烫。
“这片地，是你的？”男子的声音低沉而清冷，不带一丝感情。
“是。”苏晚晴迎着他的目光，平静地回答。
男子微微颔首，那双锐利的眼睛在她身上审视了片刻，似乎在判断着什么。然后，他缓缓开口，问出了一个让苏晚晴浑身血液几乎凝固的问题。
“你可曾在此地，见过一块刻有‘靖’字的玄铁令牌？”
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