接下来的三天，林氏农庄陷入了一种前所未有的诡异平静。
表面上看，一切似乎都恢复了正常。林穗穗被剥夺了决策权，成了一个真正意义上的“闲人”。她每日的生活，单调得近乎乏味。辰时起，巳时在院中读书，午时用餐，未时小憩，申时则会搬一把竹椅，坐在西厢的屋檐下，静静地看着天边的云卷云舒。
她仿佛真的接受了命运的安排，收起了所有的锋芒，变成了一个与世无争的普通女子。
而农庄的运作，也似乎并未受到太大影响。魏哲的人接管了防务，却并未干涉农庄内部的生产。农夫们依旧日出而作，日落而息。庄卫们脱下了劲装，换上了粗布短打，扛着锄头，分散在田间地头，看上去与普通的佃户毫无二致。那座曾经杀气腾腾的练兵场，如今堆满了金黄的谷物，孩童们在谷堆间嬉戏追逐，一派祥和的丰收景象。
然而，在这片虚假的平静之下，一场无声的战争，早己在每一个看不见的角落，激烈地进行着。
斥候营的精英们，化作了农庄里最不起眼的存在。他们是挑水的杂役，是喂马的马夫，是打扫庭院的仆妇。他们用最谦卑的姿态，最沉默的方式，将一双双锐利的眼睛，钉在了魏哲和他那些护卫的身上。
魏哲的护卫，一共十六人。
他们分为两班，每班八人，日夜轮换。换岗的时间，是卯时和酉时，精准得如同沙漏。
负责监视林穗穗的，永远是两个人。一个在明，一个在暗。明处的人，就守在西厢院外。暗处的人，则藏身于对面的屋顶，或是远处的树梢。他们的藏匿技巧极为高明，若非斥候们打起了十二分的精神，几乎无法察觉。
这些人，不说话，不交谈，彼此之间只用最简单的手势交流。他们吃饭、喝水，都有专人统一送来，绝不接触农庄的任何食物。他们甚至连茅厕，都在院子角落里，临时搭建了一个独立的。
这是一群被训练到极致的机器，几乎没有任何破绽。
但林穗穗要的，本就不是破绽。她要的，是规律。
是机器运转时，必然会存在的，那些细微的、重复的、不为人知的规律。
第一天，斥候们一无所获。他们只能像猎人一样，耐心地潜伏，观察。
第二天，他们开始有了一些零碎的发现。
比如，魏哲本人，有轻微的洁癖。他每日要换三次衣服，沐浴两次。他从不吃辛辣之物，饮水只喝烧开后晾凉的白水。
比如，那十六名护卫中，有一个身材略胖的，在夜间换岗时，总会习惯性地，用手揉一下自己的后腰。这或许意味着，他有腰伤。
又比如，那个负责在暗处监视林穗穗的护卫，每隔一个时辰，视线会有一个短暂的偏离，望向北方。那方向，是京城的所在。
这些信息，琐碎而无用。但它们像一滴滴水，被斥候们悄无声息地，汇集到了林穗穗这里。
林穗穗将这些信息，全部记在脑中，然后，再用最原始的方式，将它们刻在了一块不起眼的木炭上。每当有人进来送饭或打扫时，她便会将木炭，丢入火盆，销毁得一干二净。
她在用这种笨拙而又安全的方式，为这台精密的“机器”，绘制一幅内部结构图。
到了第三天傍晚，一个关键性的情报，终于出现了。
一名负责清理书房外杂物的斥候发现，每到黄昏时分，魏哲都会独自一人，在书房里待上整整一炷香的时间。在那段时间里，他会屏退所有人，不允许任何人靠近。而斥候隐约听到，书房里，似乎有极其轻微的，类似于机括转动的声音。
这个情报，让林穗穗的心，猛地一跳。
密信。
只有处理最机密的、不容于文字的信件，才会用到如此隐秘的方式。
这意味着，魏哲在清河县，并非孤军奋战。他有一套独立的、能与外界联系的情报系统。而这个系统，显然，不属于官府的驿传体系。
也就在这一天，另一个看似毫不相干的消息，从外界传了进来。
负责在县城监视动静的“蜂巢”外围人员，通过西季阁的渠道，送来一个消息：县令周正清，病了。
自魏哲抵达清河县后，周正清便被彻底架空。他几次三番想要拜见这位钦差大人，都被以“公务繁忙”为由，拒之门外。这位曾经将“金薯祥瑞”视为登天之梯的县令大人，如今成了整个清河县最尴尬的人。他既不敢得罪魏哲，又怕被这位钦差大人，查出自己与林穗穗之间，那不清不楚的利益关系。
惶惶不可终日之下，竟真的病倒了。
林穗穗坐在屋檐下，手中拿着一本闲书，目光却毫无焦距地，望着远方的天空。
两个信息，在她的脑海中，迅速地碰撞、交织。
魏哲的秘密通讯。周正清的病倒。
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她的大脑，开始飞速运转。
魏哲的到来，打破了清河县原有的权力平衡。周正清，作为地方官府的代表，被边缘化了。这对于魏哲来说，是好事还是坏事？
按理说，一个被架空的、无足轻重的县令，对他构不成任何威胁。
但，万一周正清的存在，本身就是一种阻碍呢？
一个念头，如同闪电般，划过林穗穗的脑海。
魏哲的目标，真的是金薯吗？或者说，金薯，只是一个幌子？他来到清河县，真正的目的，会不会是……别的什么东西？
而这个东西，恰好，就在周正清的管辖范围之内。只要周正清还坐在县令的位置上，魏哲就无法绕开他，名正言顺地，去染指那个东西。
所以，周正清必须“病”。
而且，很可能会“病”得很重，重到……无法再履行县令的职责。
这个猜测，让林穗穗感到一阵不寒而栗。
如果真是这样，那魏哲这个人，就比她想象中，要可怕得多。他的行事，狠辣而果决，为了达到目的，可以毫不犹豫地，铲除任何障碍。
那么，他真正的目标，又会是什么呢？
清河县，这个穷乡僻壤，除了她和她的农庄，还有什么东西，值得一位都察院御史，如此大费周章？
矿产？盐井？还是……前朝遗留下来的，某个秘密？
林穗穗的目光，缓缓地，移向了后山的方向。
她的心，一点点地，沉了下去。
难道，他真正的目标，是……铁？
不，不可能。炼铁炉是她穿越之后才开始建造的，在此之前，清河县根本没有任何铁矿开采的记录。
那会是什么？
就在林穗穗陷入沉思之时，院门外，传来了一阵轻微的骚动。
她抬起头，看到两名魏哲的护卫，押着一个五花大绑的人，从外面走了进来。
那人，是农庄营造队的管事，王师傅。
林穗穗的瞳孔，骤然收缩。
王师傅的脸上，带着几道清晰的血痕，嘴角也破了，显然是经过了一番挣扎。他看到林穗穗，眼中闪过一丝愧疚与焦急，张了张嘴，似乎想说什么，却被身后的护卫，用刀柄狠狠地捅了一下后腰，闷哼一声，再也说不出话来。
紧接着，魏哲从外面走了进来。
他的脸上，依旧是那副冰冷的表情，但眼神中，却多了一丝毫不掩饰的，锐利。
“林庄主，”他走到林穗穗面前，居高临下地看着她，声音里，带着一丝嘲讽，“看来，你的这些手下，不太安分啊。”
他扬了扬手，另一名护卫，呈上了一样东西。
那是一块被烧得半焦的木炭，和几块形状不规则的，深褐色的石头。
林穗穗的心，瞬间沉到了谷底。
那是焦炭，和铁矿石！是后山炼铁炉所用的原料！
“此人，鬼鬼祟祟地，在后山禁地附近徘徊。”魏哲的声音，如同腊月的寒风，“我的手下，在他身上，以及附近一个废弃的炭窑里，发现了这些东西。”
他拿起那块铁矿石，在手中掂了掂。
“林庄主，你博闻强识，能否告诉本官，这是什么？”
林穗穗死死地攥着拳头，指甲，深深地陷入了掌心。
她知道，这是陷阱。
王师傅为人谨慎，绝不可能犯下如此低级的错误。这分明是魏哲故意设下的一个局，他或许早就怀疑后山有猫腻，便用这种方式，逼她自乱阵脚。
现在，她面临一个两难的抉择。
承认，就是私自采矿炼铁，是谋逆的大罪。
否认，魏哲必然会以此为借口，彻查后山，到时候，那座高炉，将再也无所遁形。
她的额角，沁出了细密的汗珠。大脑，在这一刻，以前所未有的速度运转着。
看着林穗穗煞白的脸色，魏哲的嘴角，勾起了一抹残忍的弧度。他很享受这种将猎物逼入绝境的感觉。
然而，就在他以为，自己己经稳操胜券的时候。
林穗穗，却忽然笑了。
那笑容，很轻，很淡，却像一朵在悬崖绝壁上，悄然绽放的雪莲，带着一种令人心悸的，决绝的美。
“大人，”她抬起头，迎上魏哲的目光，缓缓开口，声音不大，却清晰地传入了在场每一个人的耳中，“这，的确是铁矿石。”
“不过，”她话锋一转，眼中闪过一丝狡黠的光芒，“这并不是民女的，而是……县令周大人的。”
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