嘉靖三十六年，八月初五。苏州府贡院外的石板路被晒得发烫，南来北往的考生们穿着蓝衫，手里攥着折扇和《西书章句》，挤在巷口的书坊前讨价还价。最热闹的“文林堂”门口，伙计们把一摞摞《三科程墨》《闱墨精评》堆得像小山，油墨香混着巷尾飘来的桂花糖糕甜香，在空气里搅出一股属于秋闱的焦灼气。
清味居就开在贡院斜对过，沈砚系着藏青布围裙，正站在灶台前翻煎锅里的“状元饼”。饼要用新磨的糯米粉和红糖揉，中间夹一小块猪油，煎到两面金黄时，油香能飘出半条街——这是秋闱前考生最爱点的吃食，图个“状元及第”的彩头。
“沈老板，再来一份状元饼，配碗及第粥！”靠窗的桌前，两个考生正对着一本《历年乡试考题》争论，穿半旧蓝衫的瘦高考生拍着桌子：“去年应天乡试考的是《论语》‘为政以德’，今年苏松道的主考是李嵩大人，听说他最推崇程朱理学，肯定要考《孟子》里的‘仁政’章！”
旁边圆脸考生摇头：“你听谁说的？我表兄在府学当差，说李大人上月还夸《大学》的注疏更见功底，我看考题跑不出‘格物致知’！”
沈砚把煎好的状元饼端过去，放下时指尖扫过考生摊开的书——书页边缘翻得起了毛，天头地脚写满了批注，墨痕晕染得像泼了水，一看就是翻了不下二十遍。“二位公子莫急，秋闱考题要等初七内帘官入闱后才密封出题，眼下猜题不过是图个心安。”他笑着说，“倒是这状元饼得趁热吃，凉了猪油凝住，就失了香了。”
瘦高考生挠挠头：“沈老板说得在理，可咱寒窗苦读十年，不就盼着这秋闱能中个举人？昨儿文林堂的周掌柜还跟我说，他手里有‘李大人门生圈点的必考题’，要五百两银子一套，说是保准能中！”
“五百两？”沈砚眉头一挑，“周松怕是疯了。去年他卖的‘预测试卷’，还是请了个落第秀才，六天编了三百篇时文凑的，转头就被考生骂着退了货。”
正说着，文林堂的学徒小顺突然闯进来，蓝布褂子上沾着黑墨，脸憋得通红，一进门就抓住沈砚的胳膊：“沈、沈老板！不好了！我家掌柜……周松掌柜在后院工坊里出事了！”
沈砚手里的锅铲“当啷”掉在灶台上，阿福刚端着碗及第粥要上桌，闻言手一抖，粥洒了半碗。“出啥事儿了？早上送卤汤时，周松还跟我讨教酱鸭的做法呢。”阿福急着问。
“死了！”小顺的声音发颤，眼泪都快掉下来了，“刚才我去工坊叫掌柜吃饭，推开门就见他倒在印刷机旁，桌上还放着半块没吃完的桂花糖糕……县尉大人己经带着人过去了，我想着你跟县尉熟，又懂查案，就赶紧来叫你！”
沈砚随手解下围裙递给阿福：“看好铺子，我去看看。”刚到门口，就见穿素色布裙的苏微婉提着药箱走来，药箱上还沾着几片艾草叶——她刚给县学里的考生看完“考前怔忡症”，也就是考前焦虑引发的心悸失眠。
“出什么事了？”苏微婉见他神色凝重，立刻跟上，“文林堂那边围了好多考生，都在说周掌柜出事了。”
“周松死了，像是中毒。”沈砚脚步没停，“他那铺子最近在卖‘必考题’，说不定跟这有关。你来得正好，县尉那边肯定缺个验尸的。”
两人挤过围观的考生人群，刚进文林堂后院，就闻到一股墨香混着淡淡的血腥味，闷得人发慌。周松倒在一台老旧的印刷机旁，身穿藏青长衫，右手攥着半块桂花糖糕，左手紧紧捏着一张纸条，脸色发青，嘴唇乌紫，典型的中毒模样。
县尉见沈砚和苏微婉来，眼前一亮：“沈老板来得正好！上次寿宴毒案多亏了你，这次周松死得蹊跷，你可得帮着看看。”
苏微婉放下药箱，蹲下身仔细检查。她先拿银簪戳了戳糖糕上的糖霜，银簪顶端瞬间泛出黑灰色，又翻看周松的眼睑，对县尉说：“是砒霜中毒，毒应该混在糖霜里。他嘴角没有挣扎痕迹，牙齿缝里的糕屑很规整，像是自己咬下去的，但左手攥得很紧，指节发白，说明吃糕时心里很紧张。”
沈砚的目光落在印刷机上——墨槽里还剩着未干的黑墨，槽边沾着几点白色的糖霜碎屑，像是从周松手里的糕上蹭下来的。他又拿起周松攥着的纸条，上面只有“五百两，初七取”五个字，墨痕潦草，和周松平时写账的方正字迹完全不同。
“初七取？”县尉皱眉，“初七正是内帘官入闱出题的日子，取什么？”
文林堂的伙计陈二缩在墙角，声音发颤：“昨儿下午，有个穿蓝衫的考生来找掌柜，说要‘预定东西’，两人在工坊里聊了快一个时辰，后来吵了起来，那考生骂掌柜‘贪得无厌’，还说‘这事办不成，你也别想好过’。”
“那考生长什么样？”沈砚追问。
“二十多岁，徽州口音，左耳朵后面有颗痣，穿件半旧的蓝布衫。”陈二回忆道，“掌柜后来让我去街对面的福记买两盒桂花糖糕，说要‘待客’，我买回来递给他，他就锁了工坊门，不让任何人进，没想到……”
苏微婉这时站起身，手里拿着一小撮从周松指甲缝里刮下的粉末：“这不是糖霜，像是米浆糊——装订书页用的那种。但他一个掌柜，怎么会沾着这东西？”
沈砚心里一动，走到印刷机旁的纸堆前——都是印坏的《闱墨》残页，边缘沾着米浆糊的痕迹。他拿起一张残页对着光看，纸的右下角有文林堂的“周”字小印，没错，但纸上的墨痕很奇怪，不是常见的八股文排版，倒像是零散的句子，而且墨色比正常印刷深，像是反复印了两遍。
“陈二，这叠印坏的纸是什么时候的？”
“昨天下午印的，掌柜说字没对齐，让堆在这里等卖废纸。”陈二说。
沈砚把残页递给苏微婉：“你看这墨，比其他的浓，摸起来还发黏，像是掺了东西。”他又看向周松的尸体，心里隐约有了个念头：周松卖的“必考题”恐怕不是编的，那穿蓝衫的徽州考生，说不定是想让周松印什么见不得光的东西，而这东西，很可能和即将入闱出题的秋闱有关。
这时，阿福突然从外面跑进来，手里举着个油纸包：“沈老板，你让我去福记问糖糕的事，我问了！掌柜说昨天下午陈二确实来买了两盒，还是刚出炉的，糖霜都是现撒的。但他说，当时陈二后面跟着个穿蓝衫的考生，也买了一盒，还特意问‘糖霜能不能多撒点，要颗粒粗点的’——那考生左耳朵后面有颗痣，徽州口音！”
沈砚和苏微婉对视一眼，都从对方眼里看到了了然——那考生买的粗颗粒糖霜，恐怕就是混了砒霜的。他故意让周松买新鲜糖糕，又趁机用毒糖霜替换，让周松在毫无防备的情况下吃下去。
“看来这穿蓝衫的考生，就是凶手。”县尉沉下脸，“沈老板，你觉得他杀周松，是为了那五百两？还是为了他要‘预定’的东西？”
沈砚摇头：“五百两怕是买不到普通东西。他要‘初七取’，正好赶在内帘官出题后，秋闱开考前——我猜，他要周松印的，是秋闱的考题。”
“考题？”县尉惊得差点跳起来，“可考题要等初七内帘官入闱才出，怎么会提前印？”
“那就得问问这位考生，他是怎么‘预知’考题的了。”沈砚目光扫过巷口拥挤的考生人群，“眼下最要紧的，是找到这个左耳朵有痣的徽州考生。阿福，你再去考生聚集的客栈打听，尤其是徽州考生多的地方，带上块酱鸭，考生们爱这口，好说话。”
阿福应了声，揣着酱鸭就往外跑。苏微婉收拾好药箱，对沈砚说：“我先回医馆化验糖霜和墨痕，看看砒霜里有没有混其他东西，说不定能找到凶手的线索。你这边有消息了，随时来找我。”
沈砚点头，看着她的背影消失在巷口，又转头看向印刷机旁的残页——上面的零散句子，像是“民为贵”“天时不如地利”，都是西书里的常见题眼。他心里越发肯定：这案子，绝不是简单的杀人案，背后牵扯到的，可能是关乎无数考生前途的秋闱舞弊。
而那个藏在考生人群里的蓝衫凶手，就像一颗埋在墨香里的暗桩，等着在秋闱开考前，掀起一场更大的风波。
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