向来坚韧的苏棠，此刻竟在抱着他无声落泪。
这个认知让许长生心头一紧。他强忍着胸腔里翻涌的不适，双手捧起爱人的脸颊。月光透过纱帘，在她的睫毛上碎成晶莹的星光，通红的眼眶灼痛着他的心。
“怎么了？”他轻声问道，薄唇贴着她发烫的眼角，将那些咸涩的泪珠一一吻去，声音温柔，带着掩饰不住的心疼。
苏棠仰起脸，大颗的泪珠不受控制地滚落。她张了张嘴，喉间溢出一声哽咽，最终像是终于下定了决心，颤抖着握住许长生的手——
“长生，”她的声音沙哑，“我们马上就可以回到东华国了...但是...我需要你的帮助.........”
许长生安静地听完她断断续续的叙述，唇角轻轻扬起，眼底漾开温柔的笑意。他伸手拭去她脸上的泪痕，声音里带着令人安心的笃定：“好。”
微凉的掌心覆上她的手背，两人十指相扣，他凑近在她的眉心落下一吻：“别担心，”温热的气息拂过她的脸颊，“有我在。”
——
行动当天，苏棠成功申请到了X病毒样本的使用权限。
她按照标准流程签出样本，在实验操作过程中，借着调整仪器的间隙，迅速将微量病毒液分装进原装密封管，随后借着去洗手间的时机避开监控，秘密将密封管暗中传递到了负责复制的同伴手中。
接下来的时间里，她必须确保一切看起来毫无破绽。
她留在核心实验室，继续用剩余的样本进行常规实验，同时刻意把几个助手指挥得团团转——一会儿让他们调整离心机参数，一会儿又要求重新校准数据。助手们忙得晕头转向，根本无暇注意样本的实际用量，更不会察觉到那微量的缺失。
时间一分一秒地流逝，每一刻都如同煎熬。
为确保行动顺利，苏棠为同伴预留了10个小时的复制时间，又为许长生预留了2个小时的样本取回时限。这漫长的12个小时里，实验室的仪器嗡鸣声与墙上时钟的滴答声交织在一起，将她的焦灼无限放大。她强迫自己专注于实验，但余光却总是不自觉地瞥向时钟——时间从未如此缓慢，也从未如此珍贵。
晚上十点，终于熬到了收工时刻。
苏棠整理好“失败”的实验数据，故意在记录本上留下几处细微的计算错误，随后换下实验服，若无其事地走出实验室。走廊上，她与一位偶遇的加班同事闲聊了几句，语气轻松自然，仿佛只是结束了一个再普通不过的工作日。等自己的助手们走远后，她才与同事一同朝高级公寓区走去——暂时，还没有人发现她“忘记”归还病毒样本这件事。
回到公寓门口，苏棠正要与同事道别，走廊尽头突然传来急促的脚步声。核心实验室的安保主管带着一队警卫快步走来，神色严肃。
“苏主管，打扰了。”安保主管微微欠身，语气恭敬却不容拒绝，“系统显示您今天申领的病毒样本尚未归还。”
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