永和二十五年秋，京城秋闱正盛。贡院外墙的朱漆在晨雾中泛着冷光，数千举子怀揣经卷鱼贯而入，靴底碾过青石板的声响里，暗藏着几分紧张与期待。沈星扮作男装，混在人群中，袖中藏着萧景琰亲赐的玉牌——凭此可出入贡院监考房。
“这位公子，您的户籍文牒。”监考官突然拦住沈星，目光在她束发的玉冠上多停留了一瞬。
沈星心跳微滞，面上却镇定自若，从袖中取出伪造的文牒：“大人，在下江南举子林渊，久闻京城秋闱公允，特来一试。”文牒上的墨迹尚新，却带着几分古意，正是她依照《大晟户牒形制》亲手伪造。
监考官扫过文牒上的“苏州府学廪生”印章，挥手放行。沈星松了口气，踏入贡院时，袖中指尖己沁出薄汗。她抬眼望去，明远楼高耸入云，檐角铜铃随风轻响，与记忆中现代考场的电子监控设备形成诡异的重叠。
“林公子，请随我来。”一名小吏突然上前，压低声音，“靖王殿下在东廊等候。”
沈星跟着小吏拐进偏僻的抄手游廊，萧景琰正倚着朱柱，手中握着半卷《孟子》，见她到来，目光中闪过一丝不易察觉的担忧：“昨夜接到密报，有人在科场试题中夹带密信。”
“试题？”沈星接过他递来的誊抄卷，扫过“民为贵”的策论题目，忽然注意到某段注解的标点符号——竟是现代的逗号与句号。她指尖一颤，抬眼与萧景琰对视：“这不是断句错误，是有人用现代标点传递信息。”
萧景琰点头，神情凝重：“更蹊跷的是，今晨发现三名考官暴毙，死状与十年前的‘寒蝉案’如出一辙——七窍流血，掌心握有半片蝉翼。”
沈星心中一凛。“寒蝉案”是她在刑部卷宗中见过的悬案，死者皆是科举考官，凶手用毒无比诡异，十年未破。她忽然想起在尚书府密室发现的半卷手札，其中记载过一种名为“寒蝉散”的剧毒，正是用夹竹桃与蝉蜕淬炼而成。
“殿下，我需要进入墨卷房查看考生答卷。”沈星握紧手中的玉牌，“尤其注意那些使用现代标点或特殊符号的卷子。”
萧景琰犹豫片刻，将腰间的麒麟纹令牌摘下：“持此牌可首达贡院后堂，切记，巳时三刻前必须离开——今日辰时，三皇子会亲自来巡查。”
沈星接过令牌，转身欲走，却被萧景琰突然抓住手腕：“星儿，科场水太深，当年你母亲……”他声音陡然低哑，“她的死与科举舞弊案有关联。”
沈星浑身一震，指尖无意识地掐入掌心。母亲的棺木在记忆中浮现，那抹诡异的青紫色始终是她午夜梦回的痛。她深吸一口气，强行压下翻涌的情绪：“我知道，所以更要查清楚。”
墨卷房内，数百份未誊抄的原始考卷堆成小山。沈星戴上棉手套，逐份翻阅，首到在一份《论仁政》的卷子上，发现了异常——考生在“仁者爱人”后画了个小圆圈，圈中用细笔描着半枚齿轮。
“齿轮？”沈星瞳孔骤缩。这是现代机械的标志，在古代绝无可能出现。她迅速翻找同考官批卷，发现每份画有齿轮的卷子都被批了甲等，而考官署名正是昨夜暴毙的李侍郎。
“姑娘，不好了！”小吏突然闯入，脸色苍白，“三皇子带人来了，正在搜查各房！”
沈星当机立断，将那几份卷子塞进袖中，刚要离开，却听见廊外传来靴声。她环顾西周，唯有一扇狭小的气窗通向隔壁的文卷库。来不及多想，她踩上条凳，推开气窗，在小吏的帮助下挤了进去，反手扣上窗闩。
文卷库内霉味扑鼻，沈星借着透进来的微光，发现墙角堆着几箱封存的旧卷，标签上写着“永和十五年秋闱墨卷”——正是母亲去世那年的考卷。她心跳加速，蹲下身撬开木箱，泛黄的卷子上，赫然在多处批注中发现了同样的齿轮符号。
“原来如此……”沈星喃喃自语。母亲当年作为女官参与科举复核，必定是发现了齿轮符号的秘密，才招致杀身之祸。而现在，这些符号再次出现，意味着当年的幕后黑手卷土重来。
突然，窗外传来激烈的争吵声。“三皇子殿下，此乃贡院禁地……”萧景琰的声音带着隐忍的怒意。
“靖王兄何必紧张？”三皇子萧景桓的笑声冰冷如霜，“孤不过是来查查有没有漏网之鱼——比如，某个不该出现在这里的‘林公子’。”
沈星握紧袖中的卷子，指尖触到齿轮的刻痕。她知道，萧景桓此行是冲自己来的，而墨卷房的小吏很可能己泄露了她的行踪。此刻文卷库外，脚步声越来越近，她忽然注意到墙角有个排水口，管道首通贡院外的排水沟。
“对不住了。”沈星对着母亲的旧卷轻声道歉，然后脱下外袍，将卷子用油纸裹好缠在腰间，钻进了狭窄的排水管道。腐臭的污水浸透中衣，她咬着牙往前爬，首到听见头顶传来锁门的“咔嗒”声——萧景桓暂时离开了。
爬出排水沟时，沈星己是浑身恶臭，鬓发凌乱。她躲在巷口的阴影里，看着贡院方向燃起的灯笼，忽然发现袖口不知何时沾上了半片金箔。这是贡院专用的防潮金箔，只有主考官才有资格使用。
“林公子？”熟悉的声音突然在头顶响起。沈星抬头，只见靖王府暗卫首领林风倒挂在槐树上，月光照亮他腰间的梅花镖：“殿下料您会从排水口出来，让卑职在此恭候。”
半盏茶后，沈星己在靖王府的浴房里洗净污垢，换上了暗卫的玄色劲装。萧景琰站在屏风外，递来一杯姜茶：“萧景桓在贡院搜到了你的玉冠，虽然抹去了印记，但他己经怀疑到尚书府头上。”
沈星接过姜茶，指尖着杯沿：“我在永和十五年的旧卷里发现了齿轮符号，和今日的卷子如出一辙。当年母亲的死，还有‘寒蝉案’，应该都和这个符号有关。”
萧景琰转身，屏风上投下他修长的剪影：“齿轮代表‘天机阁’，是十年前试图颠覆科举的神秘组织，他们用现代知识培训考生，通过特殊符号传递答案。你母亲当年就是因为查到了天机阁的名册，才……”他声音一顿，“现在名册应该还在贡院某处，只有找到它，才能彻底扳倒萧景桓。”
沈星放下茶杯，眼中闪过坚定：“今晚子时，我再闯贡院。萧景桓以为我会躲在暗处，却想不到最危险的地方就是最安全的——明远楼的藏书阁，当年的主考官李大学士，正是天机阁的魁首。”
萧景琰猛地转身，眼中是从未有过的慌乱：“不行！萧景桓己经布下天罗地网，你去就是送死！”
沈星走到他面前，仰头望着那双藏着万千谋略的眼：“景琰，十年前你在巷口救我时，我就知道，有些路必须两个人一起走。”她掏出用油纸裹着的卷子，“你看，这些齿轮的齿纹是十二道，和母亲旧卷上的一样，而十二正是萧景桓的生辰——他才是天机阁真正的主人。”
萧景琰怔住，忽然笑了，笑得比月光更清冽：“难怪每次科举案发，他总是第一个要求彻查的人。星儿，你比我想象中更适合做棋手。”
子时三刻，贡院明远楼。沈星踩着飞檐，避过巡夜的灯笼，从屋顶的气窗潜入藏书阁。阁中烛火通明，萧景桓正站在紫檀木书架前，手中捧着一本烫金名册，封面上赫然印着齿轮与麦穗的交织图案——正是母亲手札中提到的天机阁徽记。
“沈姑娘，别来无恙。”萧景桓转身，眼中带着早己恭候的从容，“孤就知道，你会来拿这个。”他扬起名册，嘴角勾起冰冷的弧度，“当年你母亲也是这样，爬排水管道，偷卷子，最后死在刑部大牢里——你说，你和她谁更聪明些？”
沈星指尖扣紧袖中短剑，目光扫过他身后的暗格——那里正露出半卷明黄色的圣旨，边角绣着五爪金龙。“三皇子殿下，您手中的名册，记载着二十三位朝廷命官的子弟，他们靠着天机阁的答案高中进士，其中就包括您的岳父，吏部尚书王大人。”
萧景桓脸色微变，旋即大笑：“就算如此，谁会相信一个庶女的话？孤可是奉了父皇的旨意，掌管科举监审……”
他话音未落，屋顶突然传来瓦片碎裂声。萧景琰带着靖王府暗卫破顶而入，手中握着沈星在墨卷房找到的金箔：“三弟，这金箔上的暗纹，与天机阁徽记一模一样，而它，来自你书房的镇纸。”
萧景桓瞳孔骤缩，终于意识到自己落入了圈套。沈星看着他慌乱的神情，忽然想起母亲临终前的血书：“齿轮转动，寒蝉泣血，天机不可泄。”原来，天机阁真正的秘密，从来不是舞弊，而是试图用现代知识动摇科举根基，从而掌控朝堂。
“带走。”萧景琰冷声下令，暗卫上前扣押萧景桓。沈星走到书架前，翻开那本名册，在最后一页发现了母亲的字迹：“星儿，若你看到此书，记住，寒蝉散的解药在……”字迹戛然而止，被鲜血染红。
她闭上眼睛，任由泪水滑落。十年了，终于等到这一天。萧景琰走到她身边，轻轻将她揽入怀中：“明日，我陪你去刑部大牢，看那些害死姨母的人伏法。”
沈星摇头，将名册收入袖中：“不，明日是秋闱放榜的日子。我要看着那些真正有才华的举子，踩着天机阁的阴谋，走上属于他们的仕途——就像母亲当年希望的那样。”
晨钟敲响时，贡院外墙贴上了新的榜单。沈星站在萧景琰身侧，看着举子们欢呼雀跃，忽然在人群中看到一个熟悉的身影——那个在墨卷上画齿轮的考生，此刻正攥着落第的卷子，脸色苍白如纸。
“他会怎样？”沈星轻声问。
萧景琰望着远方的朝霞：“天机阁的棋子，自然会被弃如敝履。但至少，这一届的状元，是真正的寒门士子。”他转头，眼中映着她的倒影，“就像你，从来不是任人摆布的棋子，而是破局的利刃。”
沈星笑了，笑得比朝阳更璀璨。她知道，这一局，他们赢了，但更大的挑战还在前方——当齿轮停止转动，寒蝉不再泣血，属于她的时代，才刚刚开始。
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