江南的秋，本该是稻浪翻金的时节。如今，举目望去，却只有一片望不到尽头的浑浊泽国。
房屋倾颓，树冠半没在黄褐色的泥水里，漂浮的杂物和牲畜的尸体在浑浊的水面上沉浮，散发着令人窒息的腐臭。
侥幸逃到高处的灾民们，挤在临时搭起的简陋窝棚里，面黄肌瘦，眼神空洞。
而在这片绝望的灰黄底色上，一抹玄色的身影，却如同定海神针，带来了截然不同的生气和希望。
萧烬渊来了。
他不是坐在高头大马上巡视的储君，也不是在临时搭建的行辕里发号施令的贵人，他就在这片泥泞和污秽的最中心。
在临时疏通的河道旁，浑浊的泥水裹挟着断枝残骸奔涌，随时可能再次冲垮那刚刚垒起的薄弱土堤。萧烬渊就站在齐膝深的冰冷泥水里，赤着脚，裤腿高高卷起，露出沾满泥浆的小腿。他手中握着一把沉重的铁锹，正和十几个同样满身泥泞的汉子一起，奋力地挖掘着堵塞的淤泥，加固着摇摇欲坠的堤岸。
冰冷的泥水溅在他脸上、身上，他却浑然不觉，汗水混着泥浆从额角那道淡红的疤痕旁滑落。
“快！这边再加几袋沙土！堵住那个口子！” 他的声音嘶哑，却带着一种穿透风雨的坚定力量，指挥若定。
“殿下！小心！” 一个老农惊呼，眼看一段被水泡松的堤岸就要塌陷，正砸向萧烬渊站立的位置！
萧烬渊反应极快，猛地将身边一个吓得呆住的年轻灾民往后一拽，自己则借力侧身翻滚，险险避开了轰然砸落的泥块土方。
他浑身溅满泥点，狼狈不堪，却立刻从泥水里爬起，抹了把脸，吼道：“愣着干什么！快填上！”
这一幕，被无数双躲在窝棚里、或站在稍高土坡上的眼睛看得清清楚楚。
“太子殿下…他…他真的在挖泥啊！”
“天爷！那是金尊玉贵的太子爷！怎么…怎么比咱泥腿子还像泥腿子！”
“他刚救了三伢子！自己差点被埋了！”
“快看！殿下又下去了！”
窃窃私语迅速在死气沉沉的灾民间传开，那些麻木空洞的眼神里，渐渐燃起了微弱的光。
在散发着浓重草药味和病人呻吟的临时医棚里，萧烬渊俯身在一个高烧呓语的孩子身边，用沾湿的布巾小心地擦拭着孩子滚烫的额头。
旁边熬药的砂锅沸腾着，苦涩的药气弥漫，一个老御医急得首跺脚：“殿下！使不得！您千金之躯，万一过了病气…”
萧烬渊头也没抬，声音平静：“孤的身体自己清楚。这孩子烧得厉害，药煎好了立刻端来。” 他小心地扶起孩子，用勺子一点点喂下温水，无比耐心。
“殿下…殿下在亲自照顾狗蛋！”
“菩萨啊…这是活菩萨转世吧…”
“谁说贵人眼里没有咱们草民的命？殿下他…”
低低的啜泣声在医棚角落里响起，那是绝望中看到一丝光亮后的本能宣泄。
在分发稀粥的临时粥棚前，长长的队伍排到了泥水边缘。
萧烬渊就站在那口热气腾腾的大锅旁，亲自拿着长柄勺，一勺一勺地将稀薄的米粥舀进灾民们捧着的破碗、瓦罐里。
他高大的身影在氤氲的热气中显得有些模糊，却异常坚定。
一个瘦得只剩一把骨头的老妇人颤巍巍地接过粥碗，浑浊的老泪纵横，干裂的嘴唇哆嗦着，想跪下磕头：“太子爷…您的大恩大德…”
萧烬渊眼疾手快地托住她的胳膊，“老人家，使不得。快趁热喝，暖暖身子。” 他目光扫过后面同样面黄肌瘦、眼中带着期盼的人群，扬声道：“都排好队！人人有份！朝廷的赈粮己在路上！再撑几日！孤与你们同在！”他确实做到了，灾民吃什么他就吃什么，就连就寝的营帐也是临时搭建在泥地上。
灾民们上月刚送走那高高在上、颐指气使的大皇子，没想到身份更尊贵的太子竟是如此爱民如子。
“殿下千岁！”
“太子爷爱民如子啊！”
“我们有救了！太子爷不会丢下我们的！”
发自肺腑的感激和拥戴，如同压抑许久的火山，在人群中轰然爆发，那一声声“太子爷”，不再是疏远的尊称，而是饱含着劫后余生的依赖和发自内心的崇敬。
萧烬渊爱民如子，毫无太子架子的名声，迅速传遍了灾区的每一个角落，也狠狠扎进了远在行辕深处、某个阴暗房间里的人心中。
大皇子萧烬珩将手中的密报狠狠摔在桌上。
“爱民如子？毫无架子？与泥腿子同吃同住？！” 他脸色铁青，因连日来的挫败和嫉恨而扭曲，“好一个萧烬渊！好一个收买人心！他倒是会演！踩着本王的尸骨，成就他的贤名！”
他焦躁地在狭窄的房间里踱步，江南的烂摊子是他无能捅下的篓子，如今却成了萧烬渊收拢民心、稳固储位的踏脚石，这口气，他如何咽得下？
“殿下息怒…” 角落里，一个身着不起眼灰布短打、面容精悍的汉子低声道，他是萧烬珩从京城带来的死士头领，代号“影枭”，“萧烬渊如此做派，无非是想在民间博取声望，稳固其位。但…水能载舟，亦能覆舟。民心这东西，最是易变。”
萧烬珩猛地停下脚步，布满血丝的眼睛死死盯住影枭：“说下去！”
影枭眼中闪过一丝阴冷的算计，声音压得更低：“灾民如今视他为救星，不过是因为他带来了粮食和希望。若…这希望突然变成更深的绝望呢？若…他们赖以活命的水源，突然变成了催命的毒药呢？”
他上前一步，凑近萧烬珩耳边，“属下探得，因水患，灾民多聚集于几处高地，饮水皆赖附近几口未被完全淹没的深井取用。只需…” 他做了一个极其隐蔽的下药手势，“一点‘鸩羽’…无色无味，入水即化，发作虽缓，却如附骨之疽，腹痛如绞，腹泻不止…体弱者，不出半月，便能熬干精血而亡！”
“届时，灾民腹痛成片，哀鸿遍野，必生大乱！” 影枭的声音带着蛊惑的阴冷，“他们只会以为是瘟神作祟，或是…萧烬渊带来的‘不祥’！他所谓的‘爱民如子’，顷刻间便会化作‘招灾引祸’的罪证！民心？呵，在死亡和痛苦面前，那点感激算个屁，愤怒的灾民，就是最锋利的刀！”
“好！” 萧烬珩猛地一拍桌子，“此事，必须做得干净，就用…鸩羽，剂量…加倍！本王要这江南的‘祥瑞’，变成他萧烬渊的葬身之地！”
“属下遵命！” 影枭眼中凶光一闪，身影如同鬼魅般悄无声息地退入更深的阴影里，消失不见。
几日后，一个看似寻常的黄昏。
一处灾民聚集的高坡上，那口供应着数百人饮水的老井旁，排着长长的队伍。疲惫的灾民们提着木桶、瓦罐，麻木地等待着那维系生命的清水。
几个半大的孩子嬉闹着从井边跑过。
谁也没有注意到，一个挑着空水桶、穿着破烂、低着头、毫不起眼的“灾民”，在轮到他打水时，借着弯腰探入井口的瞬间，手腕极其隐秘地一抖。
一撮细微到几乎看不见的、带着奇异灰蓝光泽的粉末，无声无息地融入了幽深的井水中，如同墨汁滴入清水，瞬间消弭无踪。
“鸩羽”…入水无形，索命无息。
灾难，在无声中悄然降临。
起初，只是零星几个身体虚弱的人，在深夜或凌晨时分，突然感到腹部传来一阵阵难以忍受的绞痛。
那痛楚来得毫无征兆，如同有无数根烧红的钢针在肠胃里疯狂搅动，紧接着便是无法控制的剧烈腹泻，排泄物带着恶臭和隐约的黑褐色。
虚脱、冷汗、高烧接踵而至。
“怕是…吃坏了东西…” 临时医棚里，仅有的几个郎中忙得焦头烂额，起初并未在意。灾后环境恶劣，痢疾本就常见。
然而，仅仅一夜过去。
如同瘟疫蔓延，不，比瘟疫更快、更猛烈，成片成片的灾民开始倒下。
痛苦的呻吟声、凄厉的哀嚎声、孩童无助的啼哭声，瞬间撕破了黎明前短暂的宁静。
“啊——！我的肚子！痛死我了！”
“娘！娘你怎么了！醒醒啊！”
“水…水…给我水…” 一个汉子捂着绞痛的腹部，踉跄着扑向水缸，舀起一瓢水猛灌下去，试图缓解那火烧火燎的干渴和剧痛。
然而，清水入喉，非但没能缓解，反而如同滚油泼进了火堆，瞬间引发了更剧烈的痉挛！他“哇”地一声，将刚喝下去的水连同胃里的酸液、胆汁全部呕了出来，身体蜷缩成一团，在地上痛苦地翻滚抽搐。
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