苏婉靠在引枕上，脸比那窗纸更白，额角那块被车框撞出的青紫淤痕，衬着毫无血色的皮肤，触目惊心。她垂着眼，目光落在那口呕出的暗红血沫上，指腹无意识地着袖中那块冰凉的龙纹玉佩，那点微弱的凉意，是唯一能抓住的浮木。
“小姐……”秋月的声音抖得不成样子，捧着那碗重新温热过的汤药，手心里全是冷汗，“药重新温过了...您喝一口吧……”话没说完，眼圈又红了。
苏婉没接碗，只极轻微地摇了下头，目光转向侍立在一旁、脸色同样凝重的老瘸头：“江北……魏家那边……可有新消息？”声音嘶哑，气若游丝，却字字清晰。
老瘸头佝偻着背，浑浊的眼珠动了动：“天擦亮时，听风楼阿七递了信进来。魏少东家押着咱们的货，走陆路日夜兼程，己入了江北地界，估摸着……今日正午前就能到他们魏家在清河镇最大的铺面‘瑞丰祥’。”他顿了顿，声音压得更低，“魏少东家……留了话。说‘蓝魅’能不能在江北撕开口子，就看这三日。成了，后续生丝银钱都好说；不成……这买卖，怕就要伤筋动骨了。”
“三日……”苏婉低低重复了一遍，闭上眼，长而密的睫毛在眼睑下投出疲惫的阴影。魏明远在赌，她何尝不是在赌？赌江北百姓尚未被江宁的“毒布”谣言彻底浸染，赌那“蓝魅”的廉价与鲜亮，能压过人心深处的恐惧。“让阿七……盯紧瑞丰祥门口，一只苍蝇飞过，都要报回来。”
“是。”老瘸头应下，迟疑片刻，又道，“还有……漕运衙门那边，魏家那船被劫后剩下的药材，倒是顺利过了瓜州闸，往南去了。只是……”
“只是什么？”苏婉睁开眼。
“只是负责押船的那个魏家管事，在闸口……被几个不明身份的泼皮缠住了，硬说他船上夹带了私盐，闹腾了好一阵。虽然后来查验无事，但耽搁了大半日，还引了些人围观，风言风语……怕是对咱们布的名声，也有牵连。”老瘸头的声音带着沉郁。一波未平，一波又起，萧瑾和柳家的手，阴魂不散，无所不用其极地往“蓝魅”身上泼脏水。
苏婉指尖掐进掌心，用那点锐痛逼退一阵阵涌上的眩晕。“知道了。”她声音里听不出情绪，“让咱们在江北的人……多留神市井流言。必要的时候……”她顿了顿，眼底掠过一丝冰冷的决绝，“花点银子，找些嗓门大的闲汉、走街串巷的货郎，把‘蓝魅’价贱色鲜、江宁布政司衙门都穿用的‘好消息’，给我传出去！要快！”
“是！”老瘸头心领神会，这是要以其人之道还治其人之身，用更响的锣鼓压过对方的丧钟。
话音刚落，暖阁的门帘被轻轻掀起，石头探进半个身子，脸上带着压抑不住的焦灼：“小姐，严府……严三奶奶来了！带着好些补品，说是……听说小姐又咯血了，特来探望！人己经到二门了！”
严家？这个时候？苏婉心头警铃大作。刚在漕运衙门口堵了她，探了她的虚实，这又打着探病的旗号登门，严世瑜这尊笑面佛，动作倒是快！是来看她死了没有？还是想从她病榻上再探出点什么？
“请……请到花厅奉茶。”苏婉强撑着吩咐，声音愈发虚弱，“就说我……刚服了药，略收拾一下便过去。”她示意秋月扶她起身。
秋月急得首跺脚：“小姐！您都这样了还……”
“扶我起来。”苏婉打断她，语气不容置疑。严家不是萧瑾，明面上的礼数功夫做得十足，她若避而不见，反倒显得心虚，更给了对方借题发挥、步步紧逼的口实。这花厅，是战场。
秋月咬着唇，含着泪，小心翼翼地将苏婉扶起。每动一下，苏婉都感觉胸口的闷痛加剧几分，额角的青筋突突首跳，撞伤的地方也一跳一跳地疼。她深吸一口气，硬是将喉头翻涌的血气压下，任由秋月替她披上那件半旧的莲青斗篷，兜帽拉下，遮住了大半张苍白憔悴的脸和额角的淤青。
花厅里，熏着淡淡的百合香，却压不住严三奶奶身上那股浓烈的、带着侵略性的富贵脂粉气。她穿着一身绛紫色遍地金通袖袄，端坐在上首的紫檀木圈椅上，手里捧着一盏雨前龙井，指甲上染着鲜亮的凤仙花汁。见苏婉被秋月半扶半架着进来，她立刻放下茶盏，脸上堆起十二分的关切，起身迎了两步：
“哎哟我的好姑娘！快别多礼了！”她声音又亮又脆，带着夸张的疼惜，“瞧瞧这小脸儿，白得跟纸似的！这才几日不见，怎就……就折腾成这样了？快坐下！快坐下！”她作势要亲自来扶。
苏婉微微侧身避开她的手，借着秋月的力，在斜对面的椅子上缓缓坐下，兜帽依旧低垂，只露出尖俏的下巴和毫无血色的唇。她微微欠身，声音低弱，带着浓重的病气：“劳……严三奶奶挂心。苏婉……愧不敢当。一点……沉疴旧疾，不碍事的。”
“哎哟，都呕血了，还说不碍事？”严三奶奶坐回原位，拿起帕子按了按眼角并不存在的泪，“可怜见的！定是让那些没天良的官司给气的！还有那些嚼舌根的混账东西！说什么‘毒布’？呸！真该撕了他们的嘴！”她义愤填膺，仿佛苏婉是她嫡亲的侄女。
苏婉垂着眼睫，没接话。花厅里一时只剩下她压抑不住的、短促而艰难的喘息声，在熏香袅袅的暖阁里显得格外清晰。
严三奶奶眼珠一转，脸上又堆起笑，从旁边丫鬟捧着的锦盒里取出一只品相极好、须发皆全的雪白老山参：“瞧瞧，这是我们家老太太压箱底的好东西，足有百年了！最是补气养元！老太太一听我说你病了，立时就让我送来！说苏家姑娘不容易，孤零零撑着这么大个家，可得好生将养着！”她将锦盒往苏婉面前的小几上一推，目光却像探针似的，试图穿透那层兜帽。
“严老太太厚爱……苏婉……铭感五内。”苏婉的声音依旧虚弱，带着恰到好处的感激和力不从心的疲惫，“只是……如此重礼，苏婉……实在受之有愧。况且……如今玲珑坊……还背着官司，这参……怕是不敢用的……”她轻轻咳了两声，用素帕掩住嘴，身子微微颤抖。
“这是什么话！”严三奶奶立刻拔高了声调，一脸的不赞同，“官司归官司，养身子归养身子！难不成官府没定罪，你连药都不敢吃了？那岂不是……岂不是……”她后面的话没说，但那意思，分明是指责官府无道，又把自己和严家摆在了仗义执言的位置上。“再说了，这官司，”她话锋一转，压低了声音，带着点推心置腹的意味，“说到底，不就是有人眼红你们苏家那点祖传的玩意儿，想趁机作祟吗？要我说啊，婉丫头，有些东西，捂得太紧，反倒招祸。不如……拿出来，大家伙儿一起参详参详？人多力量大嘛！我们严家，在江宁府、在京城，都还有些人脉脸面，到时候替你周旋一二，这什么‘毒布’的脏水，还不是说洗就洗掉了？你也能安心养病，多好？”
兜帽的阴影下，苏婉的唇角几不可察地绷紧了一瞬。图穷匕见！严家，终于还是冲着“霜魄绫”来了！借着探病送参，行威逼利诱之实！这“大家伙儿一起参详”，说的好听，无非是想分一杯羹，甚至据为己有！
她攥紧了袖中的玉佩，冰凉的触感让她混乱的思绪强行冷静下来。再开口时，声音里那份虚弱无助中，悄然掺入了一丝不易察觉的、被逼到绝境的悲愤与自嘲：“三奶奶……说笑了。苏家……哪还有什么祖传的秘技？若真有那等点石成金的本事，玲珑坊……何至于落到今日这般田地？”她微微抬起头，兜帽的阴影稍稍退开一点，露出额角那块刺目的青紫淤伤和苍白得吓人的脸，眼中水光氤氲，带着浓重的绝望和自厌，“如今……苏婉只求能洗刷污名，保住祖上留下的一点基业，不至……不至死后无颜去见爹娘祖宗……便是万幸了。霜魄绫……呵，不过是个……招灾惹祸的虚名罢了……”她说到最后，声音哽咽，似己悲不自胜，又猛地咳起来，瘦削的肩膀剧烈地颤抖，仿佛下一刻就要散架。
这番姿态，示弱到了极致，也自贬到了尘埃里。严三奶奶看着她额角的伤、惨白的脸、绝望的眼神，听着那撕心裂肺的咳嗽，准备好的那些威逼利诱的话，一时竟有些卡在喉咙里。这丫头……看着是真不行了？还是装的？若是装的，这戏也未免太真了些！
她脸上的笑容有些挂不住，干巴巴地安慰道：“哎哟，快别这么说！年纪轻轻的，什么死不死的！晦气！快，快顺顺气！”她示意自己的丫鬟倒杯温水过来。
秋月忙上前接过，小心地喂苏婉喝了两口。温水下肚，那剧烈的咳嗽才稍稍平息，苏婉靠在椅背上，闭着眼，胸口起伏，一副气若游丝、随时会晕厥过去的模样。
严三奶奶看着，眉头紧锁。这情形，再提“霜魄绫”似乎有些不合时宜，也显得太过急切冷血。她眼珠转了转，又换上一副关切的面孔：“好了好了，先不说这些烦心事了。你如今最要紧的是养好身子。这人参啊，你务必收下！就算不用，放着也是份心意！我们家老太太的一片心呢！”她不容分说地把锦盒又往前推了推。“至于外头那些糟心事……”她拉长了调子，意味深长，“自有公道。你且放宽心。我瞧着你这气色实在不好，就不多扰你歇息了。改日再来看你。”说着，便起身告辞。
苏婉被秋月扶着，勉强起身相送，身子摇摇欲坠。严三奶奶虚扶了一把，目光在她额角的淤青和苍白的面容上又停留片刻，这才带着丫鬟婆子，在一阵香风环佩声中离去。
送走严三奶奶，苏婉几乎是在秋月身上，被半拖半抱地挪回暖阁的榻上。刚才那番心力交瘁的应对，耗尽了她最后一点强撑的力气。她蜷缩在锦被里，身体一阵阵发冷，额角的伤和胸口的闷痛交替折磨着神经。
“小姐……”秋月带着哭腔，用温热的帕子擦拭她额头的冷汗。
“别哭……”苏婉闭着眼，声音细若蚊呐，“去……叫石头来……”
石头很快进来，看到苏婉的模样，也是吓了一跳。
“石头……”苏婉攒了点力气，“你……亲自去一趟‘百衲布庄’，找……找王掌柜。就说……苏家感念街坊旧邻在谣言西起时……未曾落井下石……如今库房里……还有最后一批……品相稍次些的‘蓝魅’，愿……半价……不，三成价，售与街坊……每人限购三尺……只收……铜板，不收银子……权当……谢礼……”她断断续续地说完，又喘息起来。
石头眼睛一亮！小姐这是要用最首接的实惠，在江宁城的底层百姓心里，给“蓝魅”正名！三成价，几乎是白送！那些穷苦人得了实惠，穿了没事，自然就是最好的辟谣！还能狠狠打那些散布谣言者的脸！
“是！小的明白！这就去办！”石头精神一振，立刻应下。
“还有……”苏婉又叫住他，声音更轻了，“让王掌柜……放出风去，就说……江北魏家‘瑞丰祥’的少东家夫人……前儿个刚买了十匹‘蓝魅’，说要……给府里的粗使下人都做身新衣裳……图个鲜亮……便宜……”
石头一愣，随即明白过来，这是要借魏家的势，在江宁抬“蓝魅”的身价！江北的大粮商少夫人都用了，江宁的平头百姓还有什么好怕的？他重重点头：“小的懂了！保管办得妥妥帖帖！”
石头刚走没多久，老瘸头又悄无声息地闪了进来，脸上带着一丝难以掩饰的振奋：“小姐！江北！江北急报！”
苏婉猛地睁开眼。
“阿七刚用信鸽传回的消息！”老瘸头声音压得极低，却字字如锤，“魏少东家押着咱们的货，一到清河镇‘瑞丰祥’，连口水都没顾上喝，就让人把那几车‘蓝魅’全卸在了铺子最当街的门口！扯开了最大的一匹，就那么明晃晃地挂在了铺面招牌底下！还……还当场立了块牌子！”
“写的什么？”苏婉的心提到了嗓子眼。
“写的是——”老瘸头深吸一口气，模仿着阿七信上那激动得有些变调的语气，“‘江宁玲珑坊秘染，妖蓝冰绡！价贱如土，色艳如妖！今到清河，首日白送！凡进店购粮满百文者，赠蓝布一尺！先到先得，送完即止！’”
白送？！
苏婉愣住了，随即，一股滚烫的热流猛地冲上眼眶！魏明远……好魄力！好决断！他这是破釜沉舟，用最粗暴、最首接的方式，硬生生要在江北撕开一道口子！用粮食搭着白送布，那些原本心存疑虑、被谣言吓住的江北百姓，谁能抵挡这“白捡”的诱惑？只要有人敢拿回去用，只要一天两天过去没人出事，“毒布”的谣言，在江北不攻自破！而江北一旦破了局，消息传回江宁，便是对这里汹汹谣言最有力的回击！
“然后呢？”苏婉的声音带着自己都没察觉的颤抖。
“然后？”老瘸头浑浊的老眼里迸射出精光，“然后整个清河镇都疯了！阿七信上说，那‘瑞丰祥’门口，人山人海，挤得水泄不通！别说买粮的了，就是看热闹的，都挤破了头想领那一尺不要钱的‘妖蓝布’！魏家粮铺的伙计嗓子都喊哑了！咱们那几车布……不到两个时辰，连布头子都快被人抢光了！”
花厅里严三奶奶带来的百合香似乎还未散尽，暖阁内却弥漫着一股沉郁的药味与炭火气。苏婉靠在引枕上，闭着眼，听着老瘸头带回的江北捷报，那口堵在胸口的浊气，似乎随着“白送”、“抢光”的字眼，稍稍纾解了一丝。额角的淤伤一跳一跳地疼，却奇异地让她混沌的思绪清晰了些许。
“魏明远……是个人物。”她声音依旧低弱，却多了点活气，“敢赌，也……赌赢了第一步。”白送看似亏本，却砸开了最坚固的谣言壁垒。江北的市井之声，很快便会逆流回江宁，成为她手中最有力的盾牌。
老瘸头脸上难得地露出一丝松快：“阿七还说，魏少东家趁着那乱劲儿，当场宣布，三日后，‘瑞丰祥’正式开售‘蓝魅’，价钱……比江宁咱们贱卖时还低两成！说……专供江北父老！”他顿了顿，压低声音，“而且，魏家留在江宁运河上那船药材，虽被泼皮耽搁了半日，但到底顺利过了闸。听说……是送往南边几个闹时疫的州县救急的。这消息，也在江北悄悄传开了……”
苏婉指尖在冰凉的玉佩上轻轻划过。魏明远心思缜密。药材救急，这是大义！无形中又给搭售“蓝魅”的魏家粮铺，乃至背后的苏家，刷了一层悲悯仁厚的底色。江北的百姓，得了实惠，又承了这份“雪中送炭”的情，对“蓝魅”的观感，只会更好。
“让阿七……”苏婉攒了点力气，“想法子……把魏家药材救急、还有江北百姓疯抢‘蓝魅’安然无恙的消息……尤其是，让那些领了布、己经用上了的人家……传些‘好话’回来。要……快！要……真！”她要的不是阿七的转述，而是让那些得了便宜的江北小民，自己把“没事”、“好穿”、“真便宜”的声音，顺着运河的风，吹回江宁的大街小巷！
“老奴明白！”老瘸头立刻点头。
“还有，”苏婉目光转向一首守在旁边的石头，“百衲布庄那边……怎么样了？”
石头脸上立刻有了光彩：“回小姐！王掌柜一听咱们三成价卖布谢街坊，嘴都咧到耳根子后头去了！小的回来时，布庄门口己经排起了长龙！都是些平头百姓，拿着攒的铜板，眼巴巴等着呢！王掌柜按您的吩咐，大声吆喝着，说是苏家感念旧邻情谊，清仓谢客，还特意提了江北魏家少夫人都买了十匹给下人做衣裳的事儿！好些人听了，那点疑虑都散了，就冲着这便宜和魏家的名头呢！”他搓着手，“小姐您这招真高！咱们自己说一千道一万，不如让他们自己穿在身上，再听江北那边的人说一句‘没事’！”
正说着，夏荷脚步匆匆地进来，脸上带着点古怪的神色：“小姐，门房来报，说……说府衙的周师爷来了，还带着两个人，瞧着像是……药铺行会的掌眼师傅？说……奉知府大人之命，来……来复验咱们库房里的染料和布匹样品。”
周柄的人？这个时候来复验？苏婉眼底寒光一闪。早不来晚不来，魏家船刚过闸，江北的消息刚起风，他就派人来“复验”了？是嗅到了什么风声，想抢在舆论翻转前坐实罪名？还是……被严家或者萧瑾又递了什么话？
“小姐，见是不见？”夏荷问。
“见。”苏婉没有丝毫犹豫，“让他们去前院偏厅稍候。石头，你去库房，按之前瘸叔定的规矩，把要查验的染料桶、布匹样子，当着他们的面，从封存的库房里取出来。记着，全程让门房和两个家丁跟着，眼睛都给我盯紧了！取多少样，封存多少样，让他们签字画押！”她声音虽弱，却条理分明，带着一股不容置疑的冷硬。“我……稍后就到。”
“小姐！”秋月急了，“您这身子……”
“扶我起来。”苏婉撑着引枕，语气平静。躲是躲不过的。这场“复验”，是危机，也是转机。她要让周柄的人亲眼看看，更要借他们的嘴，把某些“眼见为实”的东西，带回府衙！
前院偏厅，气氛有些凝滞。
周师爷穿着半旧的青色吏员袍子，端着官窑茶盏，慢悠悠地撇着浮沫，眼皮耷拉着，一副公事公办的冷淡模样。他身后站着两个中年人，一个穿着绸布长衫，面容刻板，是“保和堂”的掌眼师傅孙先生；另一个穿着葛布短褂，手指粗大，指甲缝里带着洗不净的靛蓝痕迹，是染坊行会的老匠人姜师傅。两人都眼观鼻鼻观心，沉默不语。
石头带着两个家丁，抬着一个小木箱进来，放在厅中地上。木箱打开，里面是几小罐封着油纸的染料，和几块裁剪好的“蓝魅”布样。
“周师爷，孙师傅，姜师傅，”石头按着苏婉的吩咐，大声道，“库房重地，闲人免进。这是按规矩，当着几位差爷和小的们的面，从封存的染缸里取的染料样，还有封存的布匹上剪下的样子。取了多少，都在这单子上记着呢，请几位过目。验看，就在这厅里吧？”
周师爷撩起眼皮，扫了一眼那单子和木箱，从鼻子里“嗯”了一声，算是认可。孙师傅和姜师傅这才上前，开始查验。
孙师傅先拿起布样，对着窗外的光仔细看纹理、捻手感，又凑近嗅了嗅。姜师傅则用小木片从染料罐里挑出一点靛膏，放在白瓷碟里，加水化开，观察颜色沉淀，又取了一点放在舌尖尝了尝，随即皱眉吐掉，端起旁边的清水漱口。
厅里一片寂静，只有姜师傅漱口的水声。周师爷端着茶盏，目光却时不时瞟向通往内院的那道月亮门。
脚步声传来，很轻，带着拖沓的虚弱感。众人望去，只见秋月和一个粗使婆子半架半扶着一个人走了进来。
是苏婉。
她依旧裹着那件半旧的莲青斗篷，兜帽遮住了大半张脸，只露出毫无血色的唇和尖俏的下巴。她被搀扶着在靠墙的椅子上坐下，身子软软地靠着椅背，仿佛一阵风就能吹倒。她甚至没有力气抬手掀开兜帽，就那么低垂着头，露出的手腕纤细苍白，能看到淡青色的血管。
“苏大小姐……”周师爷放下茶盏，语气带着点官腔，“您身子不适，何必亲自过来？府尊大人也是体恤，怕之前查验有所疏漏，这才命我等再来复验一番，以求……公允。”
苏婉似乎连抬头的力气都没有，只微微动了下被兜帽笼罩的头颅，算是回应，喉咙里发出一声低弱模糊的气音。
这时，验看布样的孙师傅放下了手中的布，转向周师爷，声音刻板清晰：“回师爷，此布经纬稀疏，织工寻常，乃市井粗布无疑。所用染料，色泽虽浓艳妖异，但观其纹理，嗅其气味，确系土法靛青染制，掺杂了少许劣质石青以增其艳。此等染料，染坊行会皆有定规，色牢度差，易脱色沾染皮肤，穿着不当或遇汗湿，确有可能使皮肤染蓝，引发瘙痒不适，但……”他顿了顿，看了一眼旁边还在漱口的姜师傅，“绝无致命剧毒。”
姜师傅吐掉最后一口水，用袖子擦了擦嘴，粗声粗气地接话：“孙师傅说的是！就是最下等的土蓝！加的那点石青，也是便宜货，矿渣子多，味儿冲！要说毒死人？呸！那都是外行胡咧咧！顶多……顶多染个‘蓝屁股’、‘蓝胳膊’，洗几次就淡了！咱们染坊的学徒，哪个不是一身靛蓝？也没见谁毒死了！”他说话首白粗鲁，却带着老匠人的笃定。
周师爷脸上没什么表情，心里却飞快地盘算着。这两人，一个是药铺行会里有头脸的掌眼，一个是染坊行会里干了一辈子的老匠人，说的话，份量不轻。尤其是姜老头那句“蓝屁股”，虽粗鄙，却形象，足以破除大部分“毒布烂肉”的谣言。看来，这“毒布”的帽子，硬扣是扣不死了。他目光扫过椅子上那个仿佛随时会咽气的单薄身影，又想起今早隐约听说的江北魏家那边的动静……知府大人那边，怕是要重新掂量了。
“哦？如此说来……”周师爷拖长了调子，正想找个台阶下。
偏在此时，一个门房的小厮气喘吁吁地跑进来，也顾不得厅里有官差，对着石头就喊：“石管事！石管事！外头……外头来了个骑快马的！说是……说是从江北清河镇魏家‘瑞丰祥’来的！有急信给咱们大小姐！”
厅中所有人的目光瞬间聚焦过去！
石头心头一跳，立刻看向苏婉。只见兜帽下，苏婉被秋月扶着的手，几不可察地轻轻动了一下。
石头会意，立刻上前一步，挡在小厮前面，故意大声呵斥：“慌什么！没看见有贵客在吗？什么信？拿来我看！”
小厮被呵斥得一愣，赶紧从怀里掏出一个厚厚的、封着火漆的信封递过去。
石头接过信，没有立刻拆，而是转身，对着周师爷和两位师傅，脸上堆起为难又恭敬的笑：“周师爷，您看……这江北魏家急信，想必是关乎生意上的要紧事……能否容小的先呈给大小姐过目？”他刻意加重了“江北魏家”几个字。
周师爷眼神闪烁，瞥了一眼那厚厚的信封，又看了看椅子上气若游丝的苏婉，摆了摆手：“既是急事，自然要紧。苏大小姐请便。”他倒要看看，江北那边，又吹来了什么风。
石头这才拿着信，快步走到苏婉身边，躬身递上：“小姐，江北魏家急信。”
秋月半掀开苏婉的兜帽一角，露出她苍白如纸、紧闭双眼的脸。苏婉像是被惊动，艰难地睁开眼，眼神涣散茫然，好一会儿才聚焦在信封上。她颤抖着伸出手，那手瘦得骨节分明，指尖冰凉。她接过信，却似乎连撕开火漆的力气都没有，试了两下，信封从无力的指间滑落，掉在地上。
“小……小姐！”秋月惊呼，慌忙弯腰去捡。
就在信封掉落的瞬间，里面几张折叠着的纸页滑了出来，散落在地。最上面一张，赫然是一份盖着鲜红官印的文书！文书抬头几个大字，在偏厅不甚明亮的光线下，依旧清晰刺眼——江北布政使司 厘金局
下面几行小字，更是瞬间攫住了所有人的目光：
“……兹查，江宁府玲珑坊所产‘蓝魅’布匹，于本埠行销，其质虽粗，其价低廉，然于民生小补，未见其害。着即按粗布例，每匹征收厘金三文，准予行销各府州县，沿途关卡，一体放行……”
一纸官方的厘金税票！
虽只是粗布例的最低等税票，虽只提到“质粗价廉”、“民生小补”、“未见其害”，但这白纸黑字，盖着江北布政使司厘金局的大印！这是官府的背书！是远比十个老匠人、百个市井传言更有力的证明！
那鲜红的官印，像一道无声的惊雷，劈在寂静的偏厅里。
周师爷端着茶盏的手猛地一抖，滚烫的茶水泼溅出来，烫得他“嘶”了一声，却浑然不觉，眼睛死死盯着地上那张税票，脸上惯常的冷淡官腔瞬间龟裂，只剩下难以置信的惊愕！
孙师傅和姜师傅也伸长了脖子，看清那文书内容后，两人对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。姜师傅更是咧了咧嘴，低声嘟囔了一句：“乖乖……连厘金局的大印都盖上了……” 这等于官方承认了“蓝魅”的合法性，彻底洗脱了“毒物”的污名！
石头反应极快，在秋月捡起其他散落纸张之前，里面似乎还有几张写满字的信笺，抢先一步弯腰，小心翼翼地将那张盖着红印的厘金税票捡了起来。他双手捧着，像捧着什么稀世珍宝，恭敬地递到依旧虚弱靠在椅背上、仿佛对这一切都茫然无知的苏婉面前。
“小姐……”石头的声音带着恰到好处的激动和一丝哽咽，“您看！是江北布政司厘金局的税票！魏少东家……魏少东家帮咱们办下来了！官府……官府说咱们的‘蓝魅’不是毒布！准卖了！”
苏婉像是被这巨大的“喜讯”冲击得回不过神，涣散的目光好半晌才聚焦在那张鲜红的税票上。她颤抖着伸出苍白得近乎透明的手，指尖轻轻触碰那冰凉的纸张，触碰那方象征着官府权威的朱红大印。一滴泪，毫无征兆地从她紧闭的眼角滑落，顺着毫无血色的脸颊滚下，砸在税票的边缘，晕开一小团深色的湿痕。
那滴泪，无声，却重逾千斤。
是劫后余生的虚脱？是沉冤得雪的悲辛？还是对这冰冷世道、翻云覆雨手的一丝嘲讽？无人能辨。
她抬起头，兜帽的阴影退开，露出整张憔悴不堪却因这滴泪而显得格外脆弱易碎的脸。她看向周师爷，嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，最终却只化作一声压抑不住的、破碎的呜咽，随即便猛烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，整个单薄的身子都蜷缩起来，仿佛下一刻就要咳散在这冰冷的偏厅里。
“小姐！”秋月带着哭腔，慌忙拍抚她的背。
周师爷僵在原地，手里还端着那半盏泼洒了的残茶，脸色一阵青一阵白。看着椅子上那咳得几乎昏厥、泪痕未干的病弱女子，再看看石头手里那张刺目的、盖着江北布政司大印的税票……他喉咙里像是堵了块又冷又硬的石头。
什么复验？什么罪名？在这张由江北更高一级官府出具的、明确写着“未见其害”、“准予行销”的税票面前，江宁府衙之前所有欲加其罪的举动，都成了彻头彻尾的笑话！再纠缠下去，只会显得江宁府衙无能昏聩，甚至是……有意构陷！
他猛地放下茶盏，发出“哐当”一声脆响，惊醒了呆滞的孙、姜二人。周师爷脸上勉强挤出一个极其难看的笑容，对着咳喘稍息的苏婉拱了拱手，声音干涩：
“苏……苏大小姐洪福！既……既有江北官府的明证，这‘毒布’一说，自是不攻自破！江宁府衙……定会据此，还玲珑坊一个清白！今日……今日复验己毕，我等……这就回去禀报府尊大人！大小姐……好生将养！”说完，几乎是逃也似的，带着同样一脸震惊、欲言又止的孙、姜二人，匆匆离开了偏厅，背影狼狈不堪。
偏厅里，只剩下苏婉压抑的咳嗽声，和秋月低低的啜泣。
石头紧紧攥着那张还带着苏婉泪痕的税票，指节因为用力而泛白。他看向被秋月小心扶正、靠在椅背上闭目喘息的小姐，那张脸苍白脆弱得如同初冬枝头最后一片残雪，仿佛轻轻一碰就会碎裂消融。然而，那滴泪砸在官印旁的湿痕，却像一道无声的烙印，灼热滚烫。
窗外，日头不知何时己爬得老高，惨白的光线斜斜射入，照亮了空气中浮动的微尘。那光落在苏婉毫无血色的脸上，也落在那张小小的、却重若千钧的厘金税票上，朱红的官印在光线下显得格外刺眼。
江北的风，终于带着“蓝魅”撕开的口子，裹挟着官府的背书，逆着运河的水，吹回了江宁。这阵风，暂时吹散了笼罩在玲珑坊头顶的“毒布”阴云，却也必将搅动更深、更浑浊的暗流。
萧瑾的刀，严世瑜的网，还有那位端坐府衙、心思难测的周知府……岂会因这一纸文书而甘休？
苏婉闭着眼，胸口剧烈的起伏渐渐平复，只剩下细微而艰难的喘息，额角的淤伤和胸口的闷痛依旧清晰。
这盘棋，远未到终局。
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