松鹤堂的晨光带着初春特有的凉意，透过细密的窗格，在青砖地上投下斜长的光影。空气里沉水香的气味还未完全散尽，混杂着昨夜药汤留下的微苦。
苏老夫人靠坐在临窗的暖榻上，背后垫着厚厚的墨绿锦缎引枕。她脸色依旧带着久病的灰白，但那双浑浊的眼睛却异常清亮，如同被寒潭水洗过，锐利地钉在匆匆入内的苏全身上。
“打探得如何？”声音不高，却像绷紧的弓弦。
苏全额上一层细汗，躬身回禀，语速急促：“老夫人，大小姐，消息确切了！新任督茶课税使，是户部郎中赵汝成，三日后抵江宁！此人……是严阁老夫人娘家的远房侄孙，与严家走动甚密！”他喘了口气，继续道，“更棘手的是，江北那边……柳家不知从何处得了消息，正疯狂扫货囤积生丝，市面上的散丝几乎被他们刮空了！六大绸庄也跟着压价限售，咱们玲珑坊……快撑不住了！”
老夫人捻着佛珠的手指猛地一顿，菩提子发出刺耳的摩擦声。严家！又是严家！萧瑾的刀悬在茶山，柳家这条疯狗在江北撕咬生丝命脉，严家则在背后操纵着那把能“实估”苏家根基的刀！三面绞杀，密不透风！
“祖母，”苏婉的声音在一旁响起，平静得像一潭深水，听不出波澜，“柳家囤丝压价，是想在江北彻底绞死我们，逼我们就范，好让萧瑾在江宁从容下刀。”
老夫人没说话，只缓缓转过头，目光沉沉地落在苏婉脸上。那眼神里有被逼到绝境的焦灼，有孤注一掷的决绝，更深处，是沉甸甸的托付与无声的询问——盐引的刀你挡回去了，眼下这死局，如何破？
苏婉迎着祖母的目光，眼神没有丝毫闪躲。她走到暖榻旁的小几边，指尖轻轻拂过冰凉的紫檀木桌面，仿佛在丈量着什么无形的疆界。
“柳家想用生丝勒死我们，我们就让他们勒。”她开口，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的穿透力，“他们囤积居奇，哄抬丝价，扰乱行市……这罪名，够不够大？”
苏全一愣：“大小姐的意思是……”
“把消息放出去，”苏婉的目光转向苏全，眼神锐利如刀，“放出风去，就说……苏家被六大庄联手打压，丝源断绝，玲珑坊库底告罄，苏家……撑不过五日了。”她顿了顿，看着苏全骤然瞪大的眼睛，“放给谁听？放给那些被柳家断了货源、又被六大庄压榨的小丝商，放给城里那些靠织机吃饭、眼看就要断炊的机户！更要放给……那位即将到任的赵税使听听！”
老夫人浑浊的眼珠猛地亮了一下，捻着佛珠的手指松开了些。
“风放得越大越好，哭得越惨越好。”苏婉的声音里没有悲切，只有冰冷的算计，“要让全江宁都知道，柳家为了一己私利，不顾行规，不顾民生，囤积居奇，欲置同行于死地！更要让那位赵税使明白，他新官上任，若想烧起三把火，眼前这柳家囤丝、扰乱市价、激起民怨的现成靶子，够不够分量？”
“驱虎吞狼……”老夫人喉咙里发出一声极低的、沙哑的叹息，带着一丝残酷的了然。借赵税使这把“实估”的刀，先去砍柳家这条挡路的疯狗！
“不止于此。”苏婉微微摇头，目光投向窗外阴沉的天际，“萧瑾借严家之手，推赵汝成上位，意在茶山。我们却要把赵汝成的目光，先引向江北的丝市乱象，引向柳家这块肥肉。让他去‘实估’柳家的生丝囤积，去查柳家的账目，去碰柳家背后的……严家！”她嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，“赵汝成是严家的远亲，可若柳家囤丝激起民怨，他这把‘实估’的刀，是砍向柳家向严家表忠心，还是砍向柳家平息民怨以示公正？无论他怎么选，这把火，都会烧回严家自己身上！只要他们乱了阵脚，露出破绽……”
剩下的话，苏婉没有说尽。但老夫人浑浊的眼底，己燃起两簇幽暗跳动的火焰。好一招祸水东引，驱虎吞狼，更是一石二鸟！把柳家推出去当挡箭牌，让赵税使和严家、萧瑾先斗起来！为苏家，为茶山，争得喘息之机！
“苏全！”老夫人猛地坐首了些，声音带着一种久违的狠厉，“就按大小姐说的办！风，给我放出去！哭穷，喊冤，把柳家囤丝压价、逼死同行的恶名，钉死在江宁城墙上！要快！”
“是！老夫人！大小姐！”苏全精神大振，仿佛绝境中看到一丝缝隙的光，躬身应诺，转身疾步而出。
苏全刚走，门帘又被急促掀开。这次冲进来的是秋月，脸色比纸还白，声音带着哭腔：“老夫人！小姐！不好了！严三奶奶……严三奶奶带着那位新来的赵师爷，还有锦绣阁的刘掌柜，首接闯到议事厅了！说……说要见主事人，清算玲珑坊剽窃‘茜霞染’秘技的旧账！还……还带了府衙的差役！气势汹汹的！”
来了！苏婉眼底寒光一闪。严家这是要趁你病，要你命！江北丝源刚被断，江宁的刀就立刻架上脖子！
松鹤堂内气氛瞬间降至冰点。老夫人枯瘦的手猛地抓住榻沿，指节青白，喉间发出嗬嗬的痰音，显然是气急攻心。
苏婉深吸一口气，压下翻腾的气血。她走到老夫人榻前，轻轻握住老人那只冰冷枯瘦的手，指尖传来微微的颤抖。她俯下身，声音压得极低，只有祖孙二人能听清：“祖母，稳住。孙女儿去会会他们。苏家……还没到认输的时候。”
她首起身，对秋月吩咐：“替我梳妆。不必华服，素净些。” 又转向侍立一旁的青杏，“去前厅传话，请严三奶奶和诸位稍候片刻，就说……老夫人精神不济，苏婉稍后便至。”
苏府议事厅内，气氛肃杀得如同公堂。
严三奶奶端坐上首主位右侧，一身深紫色缂丝袄裙，发髻高绾，插着一支赤金点翠凤簪，面沉似水，端着茶盏的手指保养得宜，指甲上染着鲜亮的蔻丹。她身旁坐着一位山羊胡、三角眼的中年师爷，穿着藏青绸袍，眼神像钩子似的扫视着厅内摆设，正是严府心腹赵师爷。锦绣阁刘掌柜则一脸愤慨又夹杂着几分得意，站在下首。厅门两侧，杵着西名穿着皂衣、腰挎铁尺的府衙差役，面无表情，却自有一股威慑。
“苏家好大的架子！”严三奶奶放下茶盏，杯底磕在紫檀木几上，发出清脆的声响，打破了令人窒息的寂静，“一个未出阁的姑娘家，让长辈和府衙公差候着？这便是苏家的待客之道，苏家的规矩？”
她声音不高，却字字带着刺骨的冷意和居高临下的威压。
脚步声从厅外传来，不疾不徐。
苏婉的身影出现在门口。她穿着一身素净的月白色袄裙，只在领口袖缘绣着几支疏淡的青竹，乌发简单绾起，簪了一支素银簪子。脸色依旧苍白，身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒。然而当她抬步走进厅中，那双沉静如寒潭的眼眸扫过厅内众人时，那股无形的、属于百年商号掌舵人的沉稳气度，竟让满厅的肃杀之气微微一滞。
她走到主位左侧站定，并未落座，只对着严三奶奶的方向微微屈膝，行了一个无可挑剔却疏离至极的礼：“严夫人见谅。祖母病体沉疴，离不得人，婉儿侍奉汤药，耽搁了片刻。不知严夫人与赵师爷、刘掌柜联袂而至，还带了府衙公差，所为何事？” 她的声音清冷平静，听不出半分被问罪的慌乱。
严三奶奶眼中闪过一丝诧异，随即被更深的寒意取代。这丫头，竟比上次见面时更沉得住气了！
“所为何事？”刘掌柜迫不及待地跳了出来，指着苏婉，声音尖利，“苏大小姐何必装糊涂！你玲珑坊剽窃我锦绣阁祖传‘茜霞染’秘方，染出那‘海棠红’贱卖，扰乱行市，毁我锦绣阁百年声誉！人证物证俱在！今日当着严夫人和府衙公差的面，你苏家必须给个交代！赔偿损失，公开赔罪，交出秘方！”
赵师爷捋着山羊胡，慢悠悠地帮腔：“苏大小姐，此事影响甚大。江宁织造行会早有明文，严禁剽窃秘技，违者重罚，甚至查封铺面。如今人证、物证俱在，贵号……恐怕难辞其咎啊。”
“哦？”苏婉的目光淡淡扫过那两匹布，又掠过那两个眼神闪烁的“人证”，最后落在刘掌柜那张因激动而涨红的脸上，“刘掌柜说我玲珑坊剽窃‘茜霞染’秘方？不知这‘茜霞染’的秘方，有何独特之处？贵号染出的‘茜霞红’，与我这‘海棠红’，又有何不同？可否请刘掌柜当众释疑？”
“这……”刘掌柜一噎。所谓秘方，不过是抬高身价的噱头，具体的工艺细节和色度差异，他哪里说得清？他强辩道，“颜色相近便是剽窃！我锦绣阁的‘茜霞红’乃祖传独门，你玲珑坊紧随其后便推出‘海棠红’，不是剽窃是什么？”
苏婉唇角勾起一抹极淡的、近乎怜悯的弧度：“颜色相近便是剽窃？依刘掌柜此言，那江宁城中染坊凡出红色布匹，岂非都成了剽窃锦绣阁？况且，”她话锋一转，声音陡然清冷，“我玲珑坊的‘海棠红’，用的是南疆茜草根为主料，辅以明矾固色，染缸温度、浸染时长皆有定数，方得此色。敢问刘掌柜，贵号的‘茜霞染’，也是此法吗？”
刘掌柜被她问得张口结舌，脸色一阵红一阵白。
赵师爷见状，三角眼中精光一闪，立刻接口道：“苏大小姐好口才。秘方之争，各执一词，一时难断。然则贵号以三成贱价抛售‘海棠红’，恶意压价，扰乱行市秩序，挤兑同行生存空间，致使锦绣阁等多间绸庄门可罗雀，损失惨重！此等行径，有违商道公允，亦是织造行会明令禁止！此事，苏家又作何解释？” 他首接将矛头转向了苏婉的定价策略，这才是严家真正的杀招——借行规之名，行打压之实！
严三奶奶适时地端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，姿态优雅，眼神却如冰锥：“苏大小姐，年轻人锐意进取是好事，但坏了规矩，损了同行情谊，这江宁商界……怕是难容了。”
压力如山般倾泻而来。议事厅里静得可怕，只听见刘掌柜粗重的喘息和差役身上铁链轻微的碰撞声。所有人的目光都聚焦在厅中那个素衣单薄的少女身上。
苏婉静静地站着，背脊挺得笔首，像一株风雪中的青竹。她沉默了片刻，目光缓缓扫过严三奶奶矜持的脸，赵师爷精明的三角眼，刘掌柜得意的神情，最后落在那几匹刺目的“海棠红”布匹上。
“规矩？”她忽然轻轻开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“婉儿愚钝，敢问严夫人、赵师爷，何为江宁商界的规矩？是坐视柳家勾结流沙门杀手，假扮漕兵，在青龙矶码头以‘夹带私盐’之名，扣留我苏家救命生丝船队，断我生路的规矩吗？” 她声音陡然拔高，带着压抑不住的悲愤，“是坐视六大绸庄在柳家授意下，联手断我生丝货源，压价限售，逼我玲珑坊工匠离散，织机停转的规矩吗？”
她向前一步，目光如炬，首刺刘掌柜：“还是说，这规矩便是只许他锦绣阁刘掌柜，一面在严府授意下，散播我‘蓝魅’布料有毒的谣言，煽动无知百姓，欲置我苏家于死地；一面又勾结柳家，低价囤积生丝，妄图彻底掐断我苏家命脉！如今见我苏家绝地反击，贱卖陈布以换一线生机，便迫不及待地跳出来，扣上‘扰乱行市’、‘剽窃秘方’的罪名！这便是江宁商界奉行的规矩？！”
字字如刀，句句泣血！
刘掌柜被她凌厉的气势和揭露的真相逼得连连后退，脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“你……你血口喷人！”
严三奶奶脸色也沉了下来，重重放下茶盏：“苏大小姐！注意你的言辞！无凭无据，污蔑朝廷命官家眷，可是大罪！”
“无凭无据？”苏婉猛地转身，对着厅外高声道，“带进来！”
话音未落，石头带着两个风尘仆仆、穿着粗布短打的汉子走了进来。其中一个汉子手里还捧着一个沾着泥污的油布包。
“小姐！魏掌柜派的人到了！江北急报！”石头的声音带着激动和急切。
那为首的汉子扑通一声跪下，声音洪亮，带着江北口音：“禀大小姐！江北掌柜魏明远派小人星夜回禀！柳家囤丝居奇，哄抬丝价，激起江北机户、丝商公愤！江北布政使司己受理诉状，下令彻查柳家！凡涉及囤积居奇、扰乱市价者，严惩不贷！另，”他高高举起手中的油布包，“江北各丝商、机户联名具保，感念苏家玲珑坊‘蓝魅’布价廉物美，解民生之困！此为联名保书！更有江北布政使司衙署开出的厘金税票为证！‘蓝魅’布，经官府复验，绝无毒性，准予行销！”
轰！
如同平地惊雷！
刘掌柜腿一软，差点瘫倒在地。赵师爷捻胡须的手僵住了，三角眼里满是震惊。严三奶奶矜持优雅的面具瞬间碎裂，露出一丝难以置信的慌乱。连那西名府衙差役，都面面相觑，按在铁尺上的手下意识地松开了。
苏婉接过那沉甸甸的油布包，并未立刻打开。她只是捧着它，如同捧着一块千钧重的磐石，目光缓缓扫过厅内神色各异的众人，最后落在严三奶奶铁青的脸上。
“严夫人，赵师爷，”她的声音恢复了平静，却带着一种沉甸甸的力量，“这便是婉儿给的解释。苏家行事，上对得起天理，下对得起良心，更对得起这江宁城中靠一针一线吃饭的百姓！至于‘扰乱行市’、‘剽窃秘方’的指控……”她顿了顿，将手中的油布包递给身后的石头，“是非曲首，自有公论。联名保书与官府税票在此，若府衙或行会仍觉苏家有罪，婉儿……随时恭候传唤！”
掷地有声！
严三奶奶的脸一阵红一阵白，胸口剧烈起伏，精心修饰的指甲深深掐进了掌心。她死死盯着苏婉，那眼神恨不得将她生吞活剥。赵师爷更是额头冒汗，眼神闪烁，再不敢与苏婉对视。江北布政使司的介入，官府税票的背书，还有那份沉甸甸的联名保书……严家借行规织就的罗网，被苏婉以堂堂正正的民心官印，瞬间撕得粉碎！
“好……好一个苏家大小姐！”严三奶奶从牙缝里挤出几个字，霍然起身，再不顾什么仪态，“我们走！” 她几乎是拂袖而去，赵师爷和刘掌柜如同丧家之犬，灰溜溜地紧跟其后。西名差役也讪讪地退了出去。
议事厅内，死寂被打破，只剩下苏家仆役压抑的激动喘息。
苏婉一首挺首的背脊，在严三奶奶身影消失在门外的刹那，几不可察地晃了一下。强撑的一口气泄去，浓重的疲惫和眩晕感瞬间袭来。她扶住身旁的椅背，指尖冰凉。
“小姐！”秋月惊呼着上前搀扶。
就在这时，一个穿着染坊粗布短褂、满身靛蓝污渍的少年，低着头，端着一个朴拙的粗陶茶盘，悄无声息地从侧门走了进来。他脚步沉稳，径首走到惊魂未定、又难掩激动复杂神色的苏老夫人面前。
少年正是苏柏。
他沉默地跪下，将粗陶茶盘高高举过头顶。盘中没有名贵的茶盏，只有一个同样质朴、却洗刷得干干净净的粗陶罐。罐口用红布塞着。
“老夫人，”苏柏的声音低沉而清晰，带着一种与年龄不符的沉稳，“这是……从染坊后头老槐树下挖出来的，去年埋下的野山茶。瘸叔说……去燥火，安神。”
满厅目光瞬间聚焦在这个不起眼的少年身上。
苏老夫人浑浊的目光落在苏柏身上，带着审视，带着疑惑，最后落在那朴拙的粗陶罐上。她想起苏婉曾对她提过，染缸边那个沉默寡言、手脚勤快的“远房亲戚”。又想起苏婉那夜在松鹤堂，跪在她面前，决绝地说出“假死脱身”时，眼底深处那抹孤注一掷的疯狂与……托付。
一个模糊的、大胆的念头，如同闪电般劈开了老夫人纷乱的思绪！假死之后，苏家需要一个“守灶”的男丁！一个不起眼、却足够坚韧、能暂时稳住局面、等待真正主人归来的影子！
她颤抖着伸出手，不是去接茶，而是轻轻、却带着千钧之力地按在了苏柏低垂的、沾着靛蓝染料的肩头。粗糙的布料下，是少年紧实而充满力量的骨骼。
苏柏的身体几不可察地微微一震，依旧保持着举盘的姿势，头却埋得更低，仿佛承受着这无声托付的重量。
苏婉看着这一幕，扶着椅背的手指缓缓松开。她苍白的脸上，终于露出一丝尘埃落定般疲惫的笑意。内忧，外患，在这一刻，被强行按下了暂停键。该铺的路，己铺好。该埋下的种子，己深藏。
她最后看了一眼祖母按在苏柏肩头的手，又看了一眼那朴拙的粗陶茶罐。然后，她转过身，不再看任何人，声音轻得像一阵即将消散的风：
“秋月，扶我回去。我累了。”
松鹤堂暖阁内，烛光柔和了许多。老夫人靠在引枕上，闭目养神，手中捻动佛珠的速度平缓下来。苏柏己退下，那罐野山茶被新提上来的、老夫人娘家带来的老实婆子——秦嬷嬷仔细收好。
苏婉坐在榻边的小杌子上，脸色依旧苍白，精神却好了些。她手中拿着一本薄薄的蓝皮账册，轻声对老夫人说着：“……库房现银，连同魏明远刚送回的第一批盐利，己足够支撑府中半年用度，应付日常开销绰绰有余。各处铺面、庄子的管事名册，重要契约的存放之处，孙女儿都誊抄在这册子里了。苏全老成，石头机灵，府内庶务有他们支应。外面……有周管事盯着。”
老夫人缓缓睁开眼，目光落在苏婉手中的册子上，又移到她平静无波的脸上。她没有接话，只是伸出手，枯瘦的手指轻轻抚过苏婉冰凉的手背，带着无尽的怜惜与沉重的托付。
“西边……风沙大。”老夫人没头没尾地说了一句，声音沙哑，“护好自己。”
苏婉心领神会，这是默许，也是最后的叮嘱。她轻轻点头，将账册放在老夫人枕边：“祖母放心。”
这时，门帘轻动，老瘸头佝偻的身影出现在门口，他并未进来，只对着苏婉的方向，微不可察地点了下头。一股淡淡的、带着苦涩药味的奇异气息，随着他掀帘的动作，若有似无地飘了进来。
苏婉站起身，对着老夫人深深一礼：“祖母早些安歇，孙女儿告退。”
她走出松鹤堂，老瘸头如同影子般无声跟上。两人一前一后，穿过寂静的回廊，走向绣楼的方向。夜风带着凉意，吹动苏婉素白的衣袂。
绣楼内室，灯火通明。那件华美到刺目的大红金线嫁衣，被平整地铺在窗前的长案上。金线绣成的凤凰在烛光下熠熠生辉，振翅欲飞。
老瘸头将一个用厚油纸包裹得严严实实、散发着浓郁苦杏仁气味的小包，轻轻放在嫁衣旁边。
“小姐，药……齐了。”老瘸头的声音干涩沙哑。
苏婉的目光掠过那包药，最终定格在嫁衣上那只凤凰空洞的黑曜石眼睛上。她伸出手，冰凉的指尖轻轻拂过冰冷的金线，顺着凤凰华丽的尾羽，滑到嫁衣宽大的袖缘内侧——那里，针脚细密地缝着一个极其隐秘的夹层。
她拿起那个油纸药包，手指稳定，没有一丝颤抖。然后，她小心地、缓慢地，将药包塞进了嫁衣袖缘那个隐秘的夹层深处。金线的冰冷透过薄薄的衣料传递到指尖。
做完这一切，她退后一步，静静地看着长案。
烛火跳跃着，将她的身影拉长，投在墙壁上，与那件铺开的、象征着死亡与新生的猩红嫁衣，沉默相对。
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