柴房的阴冷和雪爪僵硬的尸体，如同跗骨之蛆，日夜缠绕着林晚晚。被三道铁链锁死的门隔绝了天光，也隔绝了希望。唯有怀中那个失而复得的辣椒荷包，以及素绢上“信我”那两个字，在无边的黑暗里，散发着微弱却固执的温度，是她唯一能抓住的浮木。她将几粒带着紫纹的辣椒籽，用布条仔细包好，藏在最贴身的小衣暗袋里，像藏起一簇微弱的火种。
不知被囚禁了多少个日夜，当柴房门锁再次被粗暴地打开时，涌入的光线刺得林晚晚几乎睁不开眼。周嬷嬷那张刻薄寡淡的脸出现在门口，逆着光，像一张剪坏的窗花，带着毫不掩饰的厌恶和一丝不易察觉的得意。
“出来！真当自己是金枝玉叶要人伺候了？” 周嬷嬷尖利的声音刮过耳膜，“老夫人慈悲，念你‘年幼无知’，又有一手还算能入眼的绣工，给你个戴罪立功的机会！滚去绣房！”
戴罪立功？林晚晚心头冷笑，面上却毫无波澜。她扶着冰冷的墙壁，踉跄着站起身。长期的饥饿和阴暗让她眼前阵阵发黑，手脚虚浮无力。她沉默地跟在周嬷嬷身后，穿过熟悉的庭院。积雪未融，阳光惨白，照在飞檐廊柱上，显出几分虚假的暖意。
绣房位于林府后宅一处僻静的院落。推门进去，一股混合着丝线、染料和灰尘的气味扑面而来。屋内光线尚可，几个绣娘正低头忙碌，飞针走线。见到周嬷嬷和林晚晚进来，她们头垂得更低，大气不敢出。
房间中央，一个巨大的紫檀木绣架己经支好。上面绷着一幅尚未完成的巨幅锦缎底子，绣的是一幅《瑶池仙会图》。仙娥飘逸，祥云缭绕，极尽华丽繁复。然而，在靠近右下角的位置，一大片空白尤为刺眼，正是需要林晚晚“戴罪立功”去填补的部分——几株寓意长寿的蟠桃仙树。
“喏，” 周嬷嬷用下巴点了点绣架旁堆着的一小撮丝线，那线颜色黯淡，质地粗糙，一看就是最下等的黄麻线，还混杂着不少毛刺，“就用这些。老夫人说了，要绣出蟠桃的仙气儿！若是绣不好……” 她拉长了声调，三角眼里闪烁着恶毒的光，“就滚回柴房，一辈子别想出来！”
用最劣等的麻线，绣最繁复的仙树？还要有仙气？这分明是刁难！是另一种不见血的酷刑！
林晚晚没有争辩，只是默默走到绣架前。手指抚过光滑的锦缎底子，又拿起一根粗糙扎手的黄麻线。她坐下，拿起绣针。冰冷的针尖刺入指腹，带来尖锐的痛感。她面无表情地将渗出的血珠在粗布上抹去，开始穿针引线。
周嬷嬷冷哼一声，拖了把椅子坐在门口，如同监工般死死盯着她，嘴里还不时阴阳怪气：“仔细着点！这可是要摆在侯府赏菊宴上的！若是丢了林府的脸面，仔细你的皮！”
时间在死寂的绣房里缓慢流淌。劣质的麻线在指尖摩擦，很快将林晚晚的指腹磨得通红，甚至破皮渗血。每一次引针，都带着钻心的疼痛。她咬紧牙关，强迫自己专注于针尖下粗糙的纹理，试图在黄麻线上勾勒出蟠桃仙树那虚无缥缈的“仙气”。汗水浸湿了鬓角，滴落在锦缎上，晕开一小片深色的痕迹。
阳光从西窗斜射进来，在绣架上投下长长的影子。林晚晚绣完一小簇桃叶，放下针，疲惫地揉了揉酸涩的眼睛。就在这时，一股极其霸道辛烈的气息，毫无预兆地、极其微弱地钻入了她的鼻腔！
是椒油！是她荷包里那种独特的椒油气息！
她心头猛地一跳！下意识地屏住呼吸，指尖无意识地按向胸口——荷包贴身藏着，并未打开！这气味……从何而来？
她的目光如同被无形的线牵引，缓缓落回自己刚刚绣完的那一小片桃叶上。视线聚焦在其中一个极其不起眼的针脚落点——那根黄麻线似乎……似乎比其他地方颜色更深一些？她凑近了些，几乎将鼻尖贴上锦缎。
没错！那个针脚落点周围的锦缎底子，洇出了一小圈极其微弱的、几乎难以察觉的深褐色油渍！而那霸道辛烈的椒油气息，正是从这小小的油渍中散发出来的！
是她指尖磨破渗出的血，沾染了藏在贴身小衣暗袋里那包着辣椒籽的布条？还是……昨夜在柴房，她紧贴着藏辣椒籽的地方睡觉，沾染上的气味透过衣物，又通过手指的汗液和血渍，印到了绣品上？
无论原因是什么，这丝气味的存在，都如同一个随时可能引爆的惊雷！
林晚晚的心瞬间提到了嗓子眼！她猛地抬头看向门口的周嬷嬷——她正歪在椅子上，似乎有些昏昏欲睡。
必须掩盖掉！立刻！
林晚晚强压下心头的惊涛骇浪，不动声色地拿起绣针，准备用更密的针脚覆盖掉那处洇出油渍的痕迹。
然而，就在她的针尖即将落下的刹那——
“吱呀。”
绣房的门被一只纤纤玉手轻轻推开。
一股清雅幽冷的兰麝香气，如同初雪般悄然弥漫开来，瞬间冲淡了绣房内原有的气味。
谢明姝。
她穿着一身月白色素锦袄裙，外罩浅碧色薄纱比甲，乌发松松挽起，簪着一支素净的羊脂玉簪。眉目如画，气质清冷得不染尘埃。她似乎是路过，目光随意地扫过屋内，最后落在了中央巨大的绣架上，落在了林晚晚身上。
“明姝小姐！” 打盹的周嬷嬷一个激灵弹起来，脸上瞬间堆满了谄媚到极致的笑容，慌忙行礼，“您怎么到这种腌臜地方来了？快请进！快请进！” 她狠狠瞪了林晚晚一眼，“还不快给谢小姐行礼！”
林晚晚放下针，站起身，垂着眼，依言行礼。她能感觉到谢明姝的目光如同实质，在她身上停留了一瞬，随即移开，落在了那幅《瑶池仙会图》上。
谢明姝莲步轻移，走到绣架前。她的目光带着一种居高临下的审视，缓缓扫过那些用劣质黄麻线绣出的、勉强成型的蟠桃枝叶。她的表情依旧是惯常的温婉平和，看不出喜怒。然而，就在她的视线不经意间掠过林晚晚刚刚绣完、那处洇出油渍的针脚时——
她的脚步，极其细微地顿住了。
她那秀挺的鼻翼，几不可察地轻轻翕动了一下。
绣房里落针可闻。所有的绣娘都屏住了呼吸。
谢明姝的目光，从绣架缓缓抬起，落在了垂首而立的林晚晚身上。那眼神依旧清澈如水，却深不见底，仿佛能穿透皮囊，看到最隐秘的角落。她微微侧首，对着身旁侍立的贴身丫鬟，声音轻柔得如同羽毛拂过，却又清晰地传遍了安静的绣房：
“这绣房里……何时添了股子烟火气？”
她顿了顿，目光在林晚晚身上停留了一瞬，嘴角似乎弯起一个极淡、极冷的弧度，带着一丝毫不掩饰的嫌恶，轻轻吐出后半句：
“椒香？俗不可耐。”
话音落下，她不再停留，仿佛多待一秒都会被那“俗不可耐”的气息沾染。裙裾轻摆，如来时一般悄无声息地离去，只留下那缕清雅的兰麝香和一句如同冰锥般刺入林晚晚骨髓的评语。
绣房内死一般的寂静。
周嬷嬷脸上的谄媚瞬间化为怨毒，她几步冲到林晚晚面前，枯瘦的手指几乎戳到林晚晚的鼻尖，唾沫横飞：“听见没？！你这下贱胚子！连绣个东西都带着你们商门那股子洗不掉的腌臜腥膻气！冲撞了贵人！我看你是存心找死！”
林晚晚垂着头，指甲深深掐进掌心。胸口紧贴肌肤的地方，那包着紫纹辣椒籽的布条，似乎变得滚烫起来。谢明姝那轻描淡写的一句“椒香？俗不可耐”，如同最精准的毒箭，射穿了她所有的伪装和侥幸。
这丝气味……她发现了！她一定发现了！
夜，深沉如墨。绣房早己落锁，林晚晚被勒令留在绣房“赶工”，实则如同被囚禁在另一个稍大的牢笼。指腹的伤口在粗糙麻线的摩擦下，火辣辣地疼。白天谢明姝那句“俗不可耐”和鼻尖翕动的细微动作，在她脑中反复回放。
窗户传来极其轻微的“叩”声，如同夜鸟啄击。
林晚晚猛地抬头。
窗棂被无声地撬开一道缝隙。一个巴掌大小的布包被塞了进来，“啪嗒”一声掉落在她脚边的绣筐里。
她迅速捡起，打开布包。
里面是两样东西：一个拇指大小的青瓷小圆盒，揭开盖子，里面是散发着清凉药香的淡绿色膏体——是上好的消肿化瘀药膏。另一件，则是一个更小的、用蜡密封的琉璃小瓶，里面装着大半瓶深紫色的粉末，在昏暗的油灯光下，闪烁着一种神秘而瑰丽的微光。
没有字条，没有署名。
但林晚晚的心，却猛地一颤。是他！
她毫不犹豫地挖出一点药膏，涂抹在红肿破皮的指腹上。清凉的感觉瞬间缓解了火辣辣的疼痛。她拿起那个琉璃小瓶，对着灯光仔细端详。深紫色的粉末……这绝不是寻常染料。沈砚给她这个做什么？难道……
她的目光落在绣架上那片刺眼的空白，又落在旁边那堆劣质扎手的黄麻线上。一个大胆的念头，如同闪电般劈入脑海！
她深吸一口气，拿起一根新的绣针。她没有去碰那堆黄麻线，而是小心翼翼地从自己头上拔下几根乌黑的长发。发丝坚韧而富有光泽。
她打开琉璃小瓶，倒出一点点深紫色的粉末在瓷碟里，又加入几滴清水，调成浓稠的紫色膏体。然后，她用绣针蘸取这奇异的紫色膏体，极其小心地，将发丝一根根浸染成深邃神秘的紫色。染好的发丝在灯光下泛着幽幽的冷光，如同某种珍禽的翎羽。
林晚晚屏住呼吸，开始用这些染成紫色的发丝代替黄麻线，在蟠桃仙树最不起眼的枝干末端，极其细致地绣上几片小小的、边缘带着细微锯齿的叶子。那叶子的形状，与她记忆中那株被林宝瑞踩碎的辣椒苗叶片，竟有几分神似！
指尖染上了深紫，如同盛放的紫罗兰汁液浸透了指甲。当最后一根紫色发丝固定好，林晚晚看着绣架上那几片在仙气缭绕中格格不入、却又带着奇异生命力的紫色“桃叶”，眼中闪过一丝决绝的光芒。她将染紫的手指在粗布上用力擦拭，却只让那紫色更深地沁入皮纹。
就在这时，绣房的门锁再次传来响动！
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