公元前74年，尚在襁褓中的刘奭因父亲汉宣帝刘询夺回皇位，一跃成为帝国储君的有力竞争者。
然而宫廷生活并非一帆风顺，霍光夫人霍显深夜召来女医淳于衍，在烛火摇曳的椒房殿低语："妇人产子，九死一生。皇后若分娩，你只需在滋补汤药中混入附子......霍家女儿入主中宫之日，便是你享不尽的荣华富贵。”
淳于衍颤抖着接过锦盒，声音发颤："霍夫人，这可是要杀头的！”
霍显打断她："怕什么？当年上官太后鸩杀赵婕妤，如今不也稳坐长乐宫？事成后，你丈夫能从掖庭户调到少府丞，这买卖划算得很呢！”
三日后，产房内传来婴儿啼哭，许平君却在喝下汤药后突然瞳孔涣散，年仅19岁的皇后就这样毒发身亡。
汉宣帝抱着啼哭的刘奭，凝视亡妻青灰的面容，指甲深深掐入龙袍："此仇不报，朕誓不为人！”
但碍于霍光权势，只能将刘奭托付给皇后王氏抚养。
每当刘奭在永巷玩耍，总能撞见霍成君佩戴着母亲生前的玉簪招摇而过，这场景如同利刃一般，一次次刺痛着他的内心。
随着年龄增长，刘奭与汉宣帝的治国理念分歧日益明显。公元前51年的未央宫论政中，汉宣帝拍着西域捷报厉声质问："匈奴屡犯边境，朕以虎狼之师破其十万铁骑，你却要赦免降卒？”
刘奭跪伏在地："《春秋》有云'王者无敌，莫敢当也'，陛下若施仁德，匈奴必望风归降。以暴制暴只能徒增杀戮，以德服人方为长久之计。”
汉宣帝怒拍案几："乱我家者，必太子也！ 如今边疆未靖，百姓未安，怀柔之策不过是书生空谈！”
当夜，后宫长秋殿内，王氏皇后轻抚刘奭后背："当年你母亲在时，总说要让你做个仁君......只是这宫廷，从来容不得心软。”
刘奭攥着母亲遗留的香囊："可若连宽恕都做不到，与暴君何异？难道非要百姓惧我，才是明君吗？”
与此同时，汉宣帝密召大司马史高："淮阳王钦明察好法，你暗中考察，若太子不堪大用，便寻机扶淮阳王上位。”
史高捻着胡须沉吟："陛下，许氏在朝堂仍有根基。若贸然废立，许广汉的旧部恐在北军生变，长安恐生大乱啊。”
汉宣帝眉头紧锁，深知史高所言不虚。此时，霍光虽己离世，但霍家势力仍盘根错节。若因废立之事引发许氏旧部与霍家势力的争斗，局面将难以收拾。
公元前49年冬，当汉宣帝在椒房殿中弥留之际，一场隐秘的选秀正在掖庭展开。
王政君身着素色襦裙，在宫娥簇拥下踏入殿门，发间木簪随着步伐轻晃。
算命先生"当生天子"的断言在耳畔回响，她握紧手中丝帕，目光掠过病榻上的汉宣帝。
而此时，长秋殿内气氛凝重，王皇后攥着汉宣帝的手，泪水滴落在龙袍上。
汉宣帝气若游丝："太子仁厚......但须防......外戚……石显……”话未说完，便没了气息。
王政君初入掖庭时，便被傅昭仪视作潜在威胁。一日，王政君在花园采撷木兰，傅昭仪带着一众美姬翩然而至。"听说妹妹命格贵重？"傅昭仪指尖轻抚花枝，"可这汉宫之中，最不缺的就是妄图攀龙附凤之人。别以为生了皇子就能母凭子贵。"
王政君不卑不亢："我只求本分度日，无心争宠。"话毕，忽有一只毒蜂扑向她，幸得贴身侍女舍身相救。
此事过后，掖庭流言西起，皆说王政君克人，唯有王皇后暗中命人彻查，发现毒蜂出自傅昭仪宫中。
王皇后怒斥傅昭仪："在本宫眼皮底下害人，胆子也太大了！真当后宫是你能胡作非为的地方？”
傅昭仪被王皇后怒斥后，心中虽有不满，但也只能跪地求饶：“娘娘息怒，是臣妾管教不严，绝无害人之意。”
王皇后冷哼一声：“若再让本宫发现你有不轨之举，绝不轻饶。”傅昭仪唯唯诺诺退下，心中却对王政君恨意更甚。
而王政君经此一事，也愈发谨小慎微。她深知这后宫之中暗流涌动，自己不过是一个小小的宫女，稍有不慎便会万劫不复！
汉元帝即位当夜，未央宫灯火通明。王政君被册封为婕妤，居承明殿。她对镜梳妆时，兄长王凤匆匆入宫："妹妹切记，此刻起王氏一门荣辱皆系于你身。若能生下皇子，我们王家才有出头之日。"
王政君摘下木簪，换上金丝步摇："我只求汉室安稳。权力争斗太过凶险，不想卷入其中。"
而另一边，石显在宣室殿宴请史高，席间呈上一份名单："这些都是萧望之的门生，须尽早拔除。留着始终是个祸患。”
史高举杯饮尽："还有许氏旧部，他们至今仍在追查许皇后之死，绝不能让他们翻案！"
建昭三年春，未央宫前殿金钉朱门轰然洞开，汉元帝手扶御案，看着阶下吵作一团的群臣。
萧望之的门生、谏大夫贡禹跪伏叩首："陛下！石显私设刑堂拷问官吏，己致七人惨死，此等阉竖乱政，不除不足以安天下！”
石显瞬间扑到汉元帝龙袍前，花白胡须沾满涕泪："老臣对陛下忠心日月可鉴！定是有人嫉妒老臣推行盐铁新政，才编造此等谎言！”
他猛然转头，尖声指向贡禹："敢问贡大人，证据何在？莫不是萧望之阴魂不散，教唆你来构陷忠良？”
殿内顿时哗然。丞相韦玄成缩着脖子后退半步，袖中藏着石显昨夜送来的密信；王凤则轻抚腰间玉珏，目光扫过御史大夫陈万年，此人刚收了王氏的南海明珠。
汉元帝揉着太阳穴，厉声道："够了！明日呈上奏章，朕自会决断！"
长安西市的醉仙楼三层密室内，十八路诸侯的密使与石显的心腹正围坐赌局。骰子声与金饼碰撞声中，河东太守的密使将一张田契压在青铜灯台下："这是汾河谷地三百顷良田，只求石大人在陛下耳边美言，将河东盐铁监一职给犬子。日后必有重谢！”
石显的义子狞笑着收起田契："听说上党郡铁矿闹塌方？只要死口封得严实，御史台那边自然有人打点。不过嘛，下次孝敬可别这么寒酸。”
地方官场上，郡国守相们也是各怀鬼胎。南阳太守在自家地窖堆满从流民手中强征的粟米，却在奏折里写"开仓赈济三千石。”
蜀郡刺史将朝廷拨付的水利经费换成蜀锦，装车送往石显私宅。每当朝廷派员巡查，沿途驿站早被买通，十里长亭皆有“良民”称颂吏治清明。
有位巡查官员私下对友人抱怨："这巡查不过是走个过场，上面早打好招呼了，谁认真谁就倒霉！”
选拔官员的察举制沦也为明码标价的交易场。长安东市的马市旁，掮客们高声吆喝："茂才名额，八百金！孝廉举荐，五百金！机不可失，失不再来！”而真正的寒门士子却只能在酒肆替人抄书糊口。
有次太学生联名上书痛陈卖官鬻爵之弊，第二日领头的三人便溺毙在护城河，案卷上草草写着“不慎失足”西个大字。
一位幸存的太学生悲愤地说："我们不过是说了几句真话，就要被灭口，这世道还有王法吗？”
汉元帝初元二年，未央宫宣室殿内烛火摇曳，石显捧着弹劾萧望之的奏章，眼中闪过阴鸷的光。
"陛下，萧望之结党羽于朝堂，欲罢黜外戚，实乃目无君上！”石显刻意将奏章重重一叩，玉案发出闷响。
汉元帝捏着奏章的手指微微发抖：“萧太傅……真会如此？”
一旁的史高立刻接话："臣弟听闻，萧望之近日与周堪、刘更生等人密会频繁，他们在石渠阁议论朝政时，公然指责陛下重用外戚是乱汉家法度！”
元帝眉头紧锁，想起萧望之平日刚首的谏言，心中犹疑："可萧太傅乃先帝顾命之臣！”
这时，弘恭突然伏地痛哭："陛下圣明！萧望之自恃辅政元老，连尚书台调阅文书都要横加阻拦，分明是要架空陛下啊！”
石显适时呈上伪造的密信，信中字迹潦草，写着“当断外戚，以清君侧。”
数日后，宫门外传来侍卫呼喝，羽林军包围萧府。管家浑身颤抖着跑进书房："大人！羽林军说……说您结党谋逆！”
萧望之握着竹简的手青筋暴起，竹简"啪"地摔在地上：“谋逆？我萧望之辅佐三朝，一心为国，竟落得如此罪名！”
被囚于廷尉府的萧望之望着铁窗外的冷月，长子萧伋跪在地上泣不成声："父亲！陛下定会查明真相的！”
狱卒突然踹开牢门，扔进来一卷诏书。萧望之展开细看“携恩求功、有失臣德”八个字刺得他老泪纵横。
"伋儿，去取鸩酒来。"萧望之抚摸着诏书，声音平静得可怕，"我曾教导陛下为国当首，如今却要苟活狱中，他日有何颜面见先皇？”
当鸩酒的辛辣灼烧喉咙时，他仿佛又看见年轻时在麒麟阁校书的光景，恍惚间听见远处传来《诗经》的吟诵声，渐渐消散在未央宫的晨雾里……
当萧望之的死讯传遍朝堂，御史大夫府的书房里，新任御史中丞正与石显的心腹密谋。
“周堪的门生遍布州郡，”石显心腹把玩着染血的竹简，"可先从他在会稽任太守的女婿下手，就说私通海贼。再散布些谣言，不怕他不反。”
御史中丞担忧道："这样做会不会太明显？万一陛下追查下来，怎么办？”
石显心腹打断他："怕什么？有石大人在，谁敢多嘴？”
王政君诞下皇孙刘骜那日，未央宫内外暗藏杀机。傅昭仪派人在产房外纵火，企图趁乱谋害皇嗣；石显则买通产婆，准备用死婴调包。
千钧一发之际，王皇后率羽林军及时赶到，扑灭大火。产婆正要动手，被王政君贴身侍女识破，当场拿下。
王皇后怒斥："光天化日之下竟敢谋害皇嗣，真当我这羽林军是摆设？”
随着刘骜渐渐长大，宫廷内的储位之争愈发激烈。傅昭仪日日在汉元帝耳边夸赞幼子刘康聪慧过人，“陛下可知，康儿能熟背《孙子兵法》？跟着名师研习治国之道，将来必是栋梁之材，比那只知玩乐的刘骜强多了。”她故意让刘康在宴会上当众演练兵法阵图，引得群臣赞叹。
反观刘骜，日渐沉溺于酒色，王政君忧心如焚，深夜将他唤至跟前："你身为太子，怎可如此？陛下和列祖列宗的江山社稷，日后都要交到你手上！”
刘骜却不耐烦道："母亲莫要管我，父皇都不在意！我只想逍遥自在，不想做什么皇帝！”
民间的苦难与挣扎在这暗流中愈发深重。关东大旱持续三年，洛阳城外的义庄里，白发老妪从麸皮中挑出碎石，对怀中啼哭的婴儿哄道："再忍忍，等新官上任就有活路了。”
旁边的老汉苦笑着说："别做梦了，新官旧官都是一路货色，只会变着法儿搜刮我们！”
陈留郡的盐铺前，百姓攥着贬值的五铢钱，望着标价飞涨的粗盐，有人悲愤高喊："朝廷的盐铁令，是要把我们腌成咸鱼！这日子没法过了！”
长安城郊的乱葬岗，流民尸体层层堆叠。一个少年偷藏半块发霉的饼，却被官兵当作"盗贼"当街打死。
围观人群中，教书先生颤抖着写下："朱门酒肉臭，路有冻死骨"，墨迹未干便被石显爪牙撕碎。
爪牙恶狠狠地说："敢乱说话？活得不耐烦了！”
而在灞水之畔，私盐贩子划着满载私盐的船只，与王氏家族的商船擦肩而过，船头悬挂的灯笼在夜色中摇曳，映照着西汉王朝溃烂的根基。
私盐贩子们小声议论："这天下迟早要大乱，我们不过是讨口饭吃……”
长安城头的狼烟升起时，未央宫温室殿内，汉元帝仍在与儒生探讨《诗经》。
突然，一名宦官慌慌张张闯入："陛下！函谷关急报，流民己聚集十万之众！正在向长安逼近！”
汉元帝手中竹简应声落地。"怎么会这样？不是说各地都在赈济灾民吗？”
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