青石镇东头的破败小院，散发着和陈默身上淤泥如出一辙的腐朽气息。院墙塌了半边，露出里面几间歪斜的土坯房。唯一的“正房”门口，歪斜地挂着一块被虫蛀得千疮百孔的木板，上面用炭笔勉强画着一只染缸的轮廓——这就是瘸腿张的招牌。
陈默站在院门外，清晨稀薄的阳光照在他脸上，也照不干那股浓烈的、混杂着劣质酒气、汗馊和某种刺鼻化学药剂的味道。他深吸一口气，压下鼻腔的不适，将脸上最后一点刻意流露的惶恐和疲惫调整到最自然的状态，然后抬手，敲响了那扇摇摇欲坠的破木门。
“谁…谁啊？” 一个嘶哑、含混、带着宿醉未醒的腔调从门缝里飘出来。
“张伯？是张伯吗？” 陈默的声音带着少年人特有的清亮和一丝恰到好处的颤抖，“俺…俺是逃难来的，听人说…听说您这儿缺个帮手？俺…俺有力气，啥活都能干！就求…求口吃的，有个地方避避风…”
门“吱呀”一声被拉开一条缝。一张被劣酒和风霜雕刻得沟壑纵横的脸探了出来，浑浊的眼珠上下打量着陈默。他的一条腿明显不自然地弯曲着，支撑身体的重量全靠另一条腿和一根磨得油亮的枣木拐杖。正是瘸腿张。
“帮手？” 瘸腿张嗤笑一声，一股浓烈的酒气喷在陈默脸上，“老子自己都快饿死了，还帮手？滚蛋滚蛋！” 说着就要关门。
陈默眼疾手快，用脚抵住门缝，脸上堆起卑微又急切的笑：“张伯！俺…俺不要工钱！真不要！就…就管顿饭，让俺在灶房柴堆凑合一晚就成！俺…俺懂点染缸的活儿！” 他飞快地补充道，目光越过瘸腿张的肩膀，投向院子里那几口或歪倒、或布满污垢和裂纹的破染缸。
“懂染缸？” 瘸腿张浑浊的眼睛里闪过一丝意外，随即又被更深的怀疑取代，“吹牛吧小子！这年头，识几个大字都算能耐了，还懂染缸？”
“真的！俺爹…俺爹以前也是染匠！” 陈默的声音带上了一丝哽咽，眼圈恰到好处地红了，“大水…大水冲没了…就剩俺一个了…俺打小就在缸边转悠，打靛、看火、搅缸…都懂一点…” 他报出几个染匠行当里最基本的术语，语气熟稔自然。
瘸腿张盯着他看了半晌，那目光像钝刀子刮过骨头。最终，也许是陈默眼中那份真实的（表演出来的）凄惶触动了他某根沉寂的心弦，也许是那句“懂点染缸”勾起了他一丝被遗忘的、属于匠人的骄傲，更可能是纯粹觉得多个白干活的小子也不亏。他哼了一声，松开了抵门的力道。
“进来吧。先说好，饭管饱没有，饿不死就行！晚上睡柴房，敢乱动东西，打断你另一条腿！” 他恶声恶气地警告，拄着拐杖，一瘸一拐地让开了门。
**第一步：渗透成功。**
小院比外面看着更破败。角落里堆着腐烂发黑的茜草枝叶，散发着令人窒息的霉味。几只破瓦罐里盛着颜色浑浊可疑的液体。唯一算得上“生产工具”的，是院中三口巨大的陶染缸。一口彻底歪倒碎裂，一口缸壁布满蛛网般的裂纹，勉强用泥糊着，只有一口还算完整，但缸口边缘积着厚厚的、深褐色的污垢，内壁更是覆盖着一层滑腻的、灰绿色的霉斑。
瘸腿张把陈默领到那堆散发着恶臭的腐烂茜草前，拐杖一指：“喏，今天的活儿！把这些烂草叶子里的好梗子挑出来！挑不干净，晚上没饭吃！”
这是下马威，也是试探。
陈默二话不说，蹲下身就开始干活。腐烂植物的粘液和霉尘沾满了他的双手，刺鼻的气味熏得他几欲作呕。他强忍着，动作麻利而专注。他没有像普通流民那样只挑最显眼的好梗，而是仔细地将粘连在烂叶上的、相对完好的细小纤维也一点点剥离出来。他干得很快，手指在粘腻的污秽中翻飞，效率惊人。
瘸腿张拄着拐杖在一旁冷眼看着，浑浊的眼珠里最初的不屑渐渐被一丝惊讶取代。这小子，手上确实有活儿！不像是生手。
晌午，瘸腿张丢给陈默一个硬得能砸死狗的杂粮窝头，外加一碗能照见人影的稀粥。陈默狼吞虎咽地吃完，舔干净碗底，又主动拿起扫帚开始打扫院子。
“行了行了！假勤快！” 瘸腿张不耐烦地挥挥手，指了指那口勉强完好的染缸，“看你小子手还算利索，过来！把这缸里的陈年烂底子给老子清了！”
缸底沉淀着厚厚一层黑乎乎、散发着恶臭的粘稠物。陈默屏住呼吸，用破瓢一点点舀出，再用清水反复冲刷。冰冷的污水浸透了他破烂的裤腿。他干得一丝不苟，连缸壁缝隙里的陈年污垢都用草根一点点抠了出来。
看着焕然一新的染缸内壁（虽然依旧能看到渗入陶胎的深色污渍），瘸腿张脸上的冰霜终于松动了一丝。他拄着拐杖，挪到墙角那堆陈年积压、颜色暗淡发灰的劣质茜草旁——那是他无数次失败后彻底放弃的“垃圾”。
“小子，” 瘸腿张的声音依旧沙哑，但少了些戾气，“你不是说懂染缸吗？这些烂草…还能榨出点色水不？” 语气带着一丝不易察觉的自嘲和…几乎熄灭的希冀。这是他最后的试探，也是他对自己手艺残存的一点不甘心。
**机会来了！**
陈默的心脏猛地一跳。他脸上露出恰到好处的为难：“张伯…这草…搁太久了，色头怕是…掉得差不多了…” 他蹲下身，抓起一把草，用手指捻开，仔细观察着纤维的色泽和韧性，又凑到鼻尖闻了闻（浓烈的霉败味），眉头紧锁。
“哼！就知道你吹牛！” 瘸腿张的失望瞬间化为恼怒，拐杖重重顿地。
“但…” 陈默抬起头，眼神里闪烁着一种匠人特有的、面对难题时的专注光芒，“…也不是一点法子没有！得…加点料，多费几道工夫！就是…就是柴火和碱面子（草木灰水）得多费点…”
瘸腿张狐疑地看着他：“加料？你小子别瞎鼓捣！烧坏了老子的缸…”
“张伯放心！俺爹以前处理过这种陈草！” 陈默拍着胸脯保证，眼神恳切，“您要信俺，让俺试试！成了，您老多个帮手！不成…俺…俺立马滚蛋！绝不多吃您一粒米！”
也许是陈默眼中的笃定感染了他，也许是对那堆“垃圾”最后一丝价值的不舍压倒了疑虑。瘸腿张沉默了半晌，最终不耐烦地挥挥手：“行行行！随你折腾！柴火自己劈！碱面子在墙角瓦罐里！弄砸了，看老子不抽死你！”
**技术落地：开始！**
陈默立刻行动起来。他先将那些劣质茜草仔细地二次筛选，剔除所有霉烂部分，只留下相对坚韧的茎秆和勉强可用的叶片。然后用石臼反复捣碎，加入大量的清水浸泡。他没有像传统做法那样首接发酵，而是将浸泡液反复过滤，去除杂质，得到相对澄清的草汁。
接着是关键一步：**萃取提纯**。他在瘸腿张迷惑的目光中，将过滤后的草汁倒入洗净的染缸，然后开始分批、少量地加入浓碱水（草木灰水），并用一根长木棍不停地、匀速地搅拌。缸内的液体随着碱的加入，颜色开始发生变化，从浑浊的灰绿逐渐沉淀分离——上层的清液颜色变浅，而底部开始析出深色的沉淀物！
“这…这是…” 瘸腿张浑浊的眼睛瞬间瞪大了！他浸淫染缸几十年，从未见过如此古怪的操作！不加酒曲发酵，反而加碱水？这小子在搞什么鬼？
陈默没有解释，只是专注地控制着搅拌速度和碱水加入量，眼睛死死盯着颜色的变化。当底部的沉淀物积累到一定程度，他停止加碱，将上层的清液小心地舀出废弃（内含大量无用色素和杂质），只留下缸底那层粘稠的、深蓝中带着紫的沉淀泥浆。
“张伯！快！拿块白麻布来！干净的！” 陈默的声音带着一丝急促的兴奋。
瘸腿张被他的气势慑住，下意识地从屋里翻出一小块压箱底的、还算干净的白麻布头。
陈默用木片刮起一小团深蓝色的泥浆，均匀地涂抹在白麻布上。然后，他点燃灶火，将涂好的布放在一个破瓦片上，小心翼翼地靠近火源烘烤（加速氧化固色）。
时间仿佛凝固了。瘸腿张拄着拐杖，身体微微前倾，浑浊的眼睛死死盯着那块在火苗上方翻腾热气的布头，呼吸都不自觉地屏住了。
终于，陈默将布头取下，抖开。
一抹沉静、均匀的靛蓝色，如同初秋的夜空，在粗糙的麻布上静静绽放！虽然比不上顶级靛蓝的深邃，但色泽纯正，毫无杂色，远胜瘸腿张之前染出的那些灰暗、斑驳的次品！
“成了！张伯！您看！” 陈默将布头递过去，声音带着少年人特有的、压抑不住的激动。
瘸腿张一把抢过布头，枯槁的手指用力着那抹蓝色，浑浊的眼睛死死盯着，仿佛要把它刻进瞳孔深处。他的嘴唇哆嗦着，手指因为用力而微微颤抖。这蓝色…这纯净度…他瘸腿张染了一辈子布，也没染出过几次这样的颜色！还是用那堆他早己放弃的烂草！
他猛地抬起头，看向陈默的目光，复杂到了极点——有震惊，有狂喜，有贪婪，还有一丝…难以言喻的恐惧。
“小子…你…你到底是谁？” 他的声音干涩嘶哑，像砂纸摩擦。
陈默心中警铃微作，脸上却露出憨厚又略带得意的笑：“俺就是陈水生啊！张伯！俺爹教的法子！说是…说是老辈传下来的偏方，专门对付陈草烂叶的！”
瘸腿张盯着他看了许久，眼中的惊疑不定最终被巨大的利益诱惑压了下去。他猛地一拍大腿（拍在了瘸腿上，疼得龇牙咧嘴）：“好！好小子！有你的！这布…能卖钱！能卖好价钱！” 他仿佛看到了一堆黄澄澄的铜钱在眼前闪耀。
**第一桶金（微）：**
瘸腿张揣着那块染好的靛蓝布头，拄着拐杖，一瘸一拐地去了镇上唯一一家小布庄“瑞祥号”。陈默没有跟去，留在小院里，心跳却比任何时候都快。这不是为了那点微薄的利润，而是为了验证“陈水生”手艺的价值，为了打开一道门缝！
傍晚，瘸腿张回来了。脸上带着压抑不住的喜色，还有浓重的酒气——他显然用换来的钱打了酒。
“给！” 他把一小串用麻绳穿着的铜钱（约莫二三十文）和两个还带着热气的白面馒头拍在陈默面前的破木墩上，“瑞祥号的王掌柜说了！这色头正！比老子…咳，比咱以前染的好多了！以后有这成色的布，他还收！按中品靛布的价！” 他打了个酒嗝，三角眼里闪烁着贪婪的光，“小子！好好干！跟着你张伯，亏不了你！”
陈默拿起一个馒头，温热的触感透过掌心。他咬了一口，松软香甜的面粉味在口中弥漫。他成功了。用一点现代化学知识，撬动了第一块立足的基石。瘸腿张的信任（或者说贪欲）初步建立。
**致命失误：**
夜色笼罩小院。瘸腿张喝得酩酊大醉，在屋里鼾声如雷。陈默躺在冰冷的柴草堆上，毫无睡意。白天的成功像火焰灼烧着他的神经。太慢了！用这种土法提纯，效率低下，原料要求高（需要相对完好的茜草），根本无法支撑他快速积累资本、建立工坊的目标！
他的目光，如同被磁石吸引，投向院中那口唯一完好的染缸。缸壁内侧，在昏暗的月光下，那层灰绿色的霉斑仿佛在无声地诱惑。
菌种…那三粒深蓝色的种子…它们能改变一切！将发酵周期从几十天缩短到七天！将色泽提升到真正的顶级！
一个疯狂的念头在他脑中滋生、膨胀。趁着瘸腿张醉酒，现在！立刻！投入一粒菌种！在这口缸里秘密培养！等瘸腿张醒来，看到奇迹般的靛蓝，只会更加死心塌地！
风险？陈默不是没想过。但时间不等人！扎根的渴望压倒了一切谨慎。他蹑手蹑脚地爬起，像幽灵般溜到染缸边。手指颤抖着，摸向右侧裤袋内衬那道隐秘的缝隙。隔着硅胶袋，他捏住了一粒微小而坚硬的菌种。
他环顾西周，只有虫鸣和瘸腿张的鼾声。他深吸一口气，用指甲小心地在硅胶袋上掐开一个微小的口子，倒出一粒深蓝色、比芝麻还小的菌种。然后，他解开缸口覆盖的破草席，将菌种投入缸中残留的、他下午用来做实验的、稀释过的靛蓝底液里。
菌种无声地沉入浑浊的液体深处。
陈默的心跳如擂鼓。他迅速盖好草席，溜回柴房，蜷缩在草堆里，睁着眼睛，等待黎明，等待那枚种子带来的奇迹。
**危机爆发：**
后半夜，陈默是被一股难以形容的**恶臭**惊醒的！
那味道极其浓烈、刺鼻，像是无数腐烂的鸡蛋混合着硫磺和死鱼，在狭小的空间里爆炸开来！瞬间盖过了院中原本的霉味和酒气！
“呕…” 陈默自己都差点被熏吐了！他猛地冲出柴房。
院子里，瘸腿张也被惊醒了，正拄着拐杖，脸色煞白地站在那口染缸前，惊恐地用拐杖挑开草席！一股更浓烈、几乎化为实质的灰绿色恶臭浓烟瞬间喷涌而出！
缸内，原本深蓝色的液体变得如同沼泽淤泥般浑浊不堪，翻滚着诡异的灰绿色泡沫！液体表面漂浮着一层油腻的、彩虹色的菌膜！那恶臭，正是来源于此！
“妖…妖法！！” 瘸腿张吓得魂飞魄散，拐杖“哐当”一声掉在地上，身体筛糠般抖了起来！他指着缸里翻滚的恐怖景象，又猛地指向闻声赶来的陈默，声音因为极致的恐惧而尖利变形：“是你！是你小子搞的鬼！你往缸里放了什么邪物？！这是妖法！要遭天谴的！报官！老子要报官！！” 他连滚带爬地就要往院外冲！
完了！
一股冰冷的寒意瞬间从陈默脚底窜到天灵盖！他低估了古代环境下的污染，更低估了瘸腿张对未知事物的恐惧！一旦报官，他伪造的身份、携带的“妖物”、还有之前的命案…所
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