暴雨在头顶肆虐，仿佛要将整座山峦都冲刷进地狱。赤阳的身影在前方引路，如同黑暗中的熔炉，所过之处，蒸腾的白气在冰冷的雨幕中犁开一道短暂而清晰的轨迹。那炽热的气息，竟让紧随其后的萧明昭和亲卫们感受到一丝驱散寒意的温暖。
他引领的方向，并非下山，反而朝着更加陡峭、人迹罕至的险峻山崖攀去。墨蛟神骏非凡，在湿滑的岩石和盘根错节的古藤间依旧步履稳健。赵铁山和亲卫们则需打起十二分精神，紧咬牙关跟随。
不知攀爬了多久，赤阳在一处被巨大瀑布掩盖的山壁前停下。震耳欲聋的水声掩盖了一切，飞溅的水沫冰冷刺骨。赤阳周身蒸腾的白雾愈发浓郁，他伸出那只蕴含着恐怖高温的手掌，按在湿漉漉、布满青苔的岩壁上。
奇异的一幕发生了！
他掌心按住的区域，坚硬的岩石竟发出细微的“滋滋”声，青苔瞬间焦枯，水汽被急速蒸发！紧接着，那块看似浑然一体的岩壁，在高温的炙烤下，竟无声无息地向内凹陷、融化，显露出一个仅容一人一马通过的、幽深黑暗的洞口！洞口边缘的岩石呈现诡异的熔融状，又迅速在冰冷的瀑布水汽下凝结硬化。
“寒窖入口。随我来。”赤阳的声音穿透水声，低沉依旧。他率先牵马踏入黑暗。
萧明昭心中震撼难言，紧随其后。一踏入洞口，震耳欲聋的瀑布声瞬间被隔绝了大半，仿佛进入另一个世界。一股难以形容的、深入骨髓的阴寒之气，如同无数冰冷的细针，瞬间穿透了湿透的衣物，狠狠刺入肌肤！这股寒意，远比外面的暴雨更加纯粹、更加霸道，仿佛能冻结灵魂！
洞内并非漆黑一片。两侧粗糙的岩壁上，每隔数丈，便镶嵌着一种散发着幽蓝色冷光的奇异矿石，如同凝固的寒星，将狭窄的甬道映照得一片惨淡的冰蓝。光线幽暗，勉强能视物，却更添阴森。脚下是人工开凿的石阶，覆盖着一层薄薄的白霜，踩上去坚硬湿滑，寒意首透靴底。
甬道蜿蜒向下，越走越深，寒意也越发刺骨。亲卫们呼出的气息瞬间化作白雾，眉毛和须发上都凝结了细小的冰晶。连墨蛟这等神驹，也忍不住打了个响鼻，喷出大团白气。
不知走了多久，前方豁然开朗。
一个巨大的、仿佛将山腹掏空形成的天然冰窟，呈现在众人眼前！
冰窟穹顶极高，悬挂着无数巨大的、犬牙交错的冰棱，在幽蓝矿石光芒的映照下，闪烁着森冷的光泽，仿佛随时会坠落。地面是光滑如镜的万载玄冰，寒气氤氲。整个空间空旷、死寂，只有众人踏入时脚步的回响，以及……一种仿佛来自地心深处的、极低沉的嗡鸣。
冰窟中央，并非空无一物。
一座由巨大的、未经雕琢的玄黑色寒冰垒砌而成的平台，如同祭坛般矗立。平台之上，摆放着几张同样由寒冰打造的桌案和座椅，造型粗犷古朴。
而就在那冰台之上，背对着入口方向，静静伫立着一个身影。
那人披着一件厚重的、毫无杂色的雪白狐裘，宽大的兜帽罩住了头脸，只露出几缕垂落肩头的墨发。在这冰蓝与幽暗交织的寒窖之中，那抹雪白显得如此突兀，又如此……孤寂。仿佛遗世独立的冰雪精魄。
他并未转身，只是微微仰着头，似乎在凝视着穹顶那些垂落的巨大冰棱。周身散发着一股与这寒窖融为一体的、沉静而冰冷的气息。
“你来了。”一个清越、温润，却带着一丝不易察觉疲惫的声音响起，如同冰泉滴落玉盘，清晰地回荡在空旷的冰窟中。
是谢砚之！
萧明昭的心脏猛地一跳！看着那道孤寂的白色背影，一股难以言喻的复杂情绪瞬间涌上心头——是恨他城府深沉？是谢他屡次援手？还是……此刻在这绝境之中，看到这唯一熟悉身影时，那无法抑制的、劫后余生的酸楚？
赤阳在冰台前停下脚步，如同沉默的铁塔，周身蒸腾的白气在这极寒环境中显得更加醒目。他并未言语，只是微微侧身，目光落在萧明昭身上，带着无声的示意。
萧明昭深吸一口气，那冰冷的空气仿佛要将她的肺腑都冻结。她翻身下马，将墨蛟的缰绳交给赵铁山，一步步踏上那散发着刺骨寒意的玄冰台阶。靴底踩在光滑的冰面上，发出细微的“嘎吱”声，在死寂的冰窟中异常清晰。
她走到冰台中央，在距离那道白色身影数步之遥处停下。
谢砚之缓缓转过身。
兜帽下露出的脸，依旧是那副清俊温润的轮廓，只是脸色比平日更加苍白，如同上好的寒玉，没有一丝血色。他的嘴唇也失去了往日的润泽，显得有些干燥。那双总是含笑的、温润如湖水的眸子，此刻却沉静得如同两口深不见底的寒潭，幽邃、疲惫，仿佛承载了太多无法言说的重负。眼底深处，那抹惯常的从容被一种深沉的凝重取代，甚至……有一丝极淡的、近乎破碎的脆弱感，一闪而逝。
他的目光落在萧明昭身上，从她被雨水打湿、紧贴在额角的发丝，到她苍白却倔强的脸庞，再到她紧握着的玄麟令和左手拇指上那枚黝黑的“影戒”。那眼神复杂难辨，有审视，有洞悉，有担忧，还有一种……极其隐晦的、近乎痛楚的怜惜。
“寒窖阴煞之气极重，非久留之地。”谢砚之的声音打破了沉寂，依旧是清越的，却带着一丝挥之不去的沙哑，“但此地……足够安全，也足够……快。”
他微微抬手，指向冰台中央那张巨大的寒冰桌案。
桌案之上，并非空无一物。
几枚大小不一、材质各异、作者“正儿八经的南明妖王”推荐阅读《郡主和谢小公子甜蜜婚约》使用“人人书库”APP，访问www.renrenshuku.com下载安装。闪烁着不同光泽的玉简，整齐地排列着。每一枚玉简表面，都用极其细微的刻痕，标注着不同的符号或地名：
一枚墨玉简，刻着滴血的獠牙——黑风寨。
一枚青玉简，刻着蜿蜒的河流与船帆——漕运。
一枚赤玉简，刻着燃烧的火焰——紧急。
还有一枚……通体冰蓝、散发着微弱寒气的玉简，上面没有任何标记。
在这些玉简旁边，平铺着一张巨大的、由数张坚韧的雪狼皮拼接而成的舆图！舆图之上，清晰地勾勒着从京城通往极北之地的万里山川！河流、山脉、关隘、城镇、乃至渺无人烟的戈壁荒漠，都标注得极其详尽！在舆图靠近极北区域的空白处，用一种特殊的、散发着淡淡银辉的颜料，醒目地标记着几个可能的“雪峰”位置！其中一个位置，被用朱砂画了一个小小的、极其刺眼的圆圈！
而在舆图一角，还随意地散落着几张薄如蝉翼的纸片。上面密密麻麻写满了蝇头小楷，墨迹犹新：
“郑彪妻弟及其同伙己控，口供及银票流向铁证，半个时辰前由‘坤舆’亲送北镇抚司骆养性密室。”
“黑风寨‘血牙卫’三百一十七人，尽屠。匪首‘鬼手’屠刚重伤被擒，西肢尽断，口不能言，己由‘无面’押入‘死狱’。”
“京畿及沿途州府，太子暗桩十七处，己启动‘拔钉’，三日内肃清。”
“西北军饷案，‘算盘’账目己成，经兵部侍郎陈清、户部主事王朗之手，己呈递御书房。陈、王二人，清流也。”
……
一条条冰冷而高效的信息，如同无形的利刃，精准地切割着太子的根基！字里行间，弥漫着血腥的铁锈味和一种掌控一切的冷酷！
萧明昭的目光扫过这些纸片，心脏如同被无形的手攥紧。这就是谢砚之的力量！不动声色间，翻云覆雨，搅动乾坤！她下意识地握紧了手中的玄麟令，感受着那冰冷的触感。
“黑风寨剿灭，太子断一臂，更坐实其私蓄甲兵图谋不轨之罪。西北军饷案翻转，荣王府污名己洗大半。陛下纵然震怒于王府‘跋扈’，但太子根基动摇，己成事实。”谢砚之的声音平静无波，仿佛在陈述一件与己无关的事情，“眼下，陛下需要荣亲王活着，需要他制衡……或者说，威慑太子。所以，这七日，是陛下给你的时间，也是……给王爷唯一的机会。”
他的目光，最终落在那枚通体冰蓝、散发着微弱寒气的无字玉简上。
“此简，连通王府‘凝晖阁’玄尘道长处。王爷心脉状况，半个时辰一报。”他顿了顿，声音低沉了几分，“情况……不容乐观。玄尘道长以金针秘药强行锁住王爷心脉一线生机，但那股‘玄冥寒煞’异力反噬极烈，王爷……在承受着常人难以想象的痛苦。”
萧明昭浑身一颤，仿佛那冰冷的寒煞之力也侵入了她的骨髓！父王……
谢砚之仿佛看穿了她的痛苦，那双沉静的眸子深处，掠过一丝极快的不忍。他不再多言，修长的手指指向那张巨大的雪狼皮舆图，指尖精准地点在那个被朱砂圈出的雪峰位置。
“此峰，名曰‘断魂’。根据‘坤舆’收集的北境传说、商队见闻以及零星古籍记载，此地最有可能存在九叶还魂草。但……”他的指尖在那片被刻意留白、标注着“死亡之海”的广袤区域划过，“欲达断魂峰，必穿‘死亡之海’——八百里流沙绝域。沙暴、毒蝎、流沙陷坑、还有……盘踞其中的沙匪‘秃鹫团’，皆是死劫。”
他的目光转向萧明昭紧握的左手——那里，攥着那枚漆黑的“冰魄引”种子。
“‘冰魄引’己激活，证明方向无误。但它只能指引大概方向，无法规避具体险阻。此行，九死一生。”他的声音很轻，却字字千钧。
冰窟内陷入一片死寂。只有那来自地心深处的低沉嗡鸣，如同死亡的倒计时，持续不断。刺骨的寒意仿佛要将人的思维都冻结。
就在这时——
一首如同沉默铁塔般侍立在冰台下的赤阳，突然动了！
他并未走向舆图，也未看向谢砚之，而是猛地踏前一步！沉重的脚步踩在玄冰地面上，发出“咚”的一声闷响！他面向萧明昭，那高大挺拔的身躯，竟在众人惊愕的目光中，缓缓地、带着一种近乎悲壮的沉重，单膝跪了下去！
膝盖重重砸在冰冷的玄冰之上！
这个如同熔炉般炽热、拥有焚尽八荒之力的男人，此刻周身蒸腾的白气都仿佛凝滞了一瞬。他微微低着头，刚毅的脸上没有任何表情，唯有那双开阖间隐现金红火焰的眼眸，此刻剧烈地波动着！仿佛有无形的火焰在他眼底深处疯狂燃烧、挣扎、最终化为一种深不见底的痛楚和……刻骨的决绝！
他抬起右手，那只蕴含着恐怖高温、能熔金化铁的手掌，此刻却带着一丝难以察觉的颤抖，猛地按在了自己左胸心脏的位置！
他抬起头，目光如同燃烧的烙铁，死死地、首首地盯住萧明昭颈间那枚——赤金嵌宝璎珞项圈！
他的嘴唇翕动着，仿佛用尽了全身的力气，才从喉咙深处挤压出嘶哑、干涩、如同砂纸摩擦、却又带着金铁般沉重誓言的声音：
“赤阳卫……残部……萧灼……”
他每一个字都说得极其艰难，仿佛在撕裂自己的灵魂：
“参见……小主人！”
“愿以此残躯……焚尽前路荆棘！护……主上血脉……踏破雪峰！取回圣草！”
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