沈砚在刺骨的头痛中醒来，发现自己躺在匠作营的矮榻上。窗外晨光熹微，铜壶滴漏显示己是卯时三刻。他下意识摸向腰间——黄铜钥匙不见了。
"大人醒了？"阿鲁端着药碗进来，左臂缠着新换的纱布，"摄政王命小人照料大人。"
沈砚接过药碗，嗅到熟悉的茉莉香气。碗底沉着几片花瓣，拼出个"申"字他佯装呛咳，将花瓣含入口中嚼碎，舌尖尝到明矾的涩味。
"昨夜..."沈砚试探着开口。
"大人操劳过度晕倒了。"阿鲁眼神闪烁，递上套干净官服，"今日礼部有科举特试，摄政王点名要大人监考。"
更衣时，沈砚发现袖袋里多了张字条。展开是《论语》的一页，边角用针尖刺出小孔，对着光显出八个字："图纸有诈，枪在观星台"。
——
贡院门前挤满了应试举子。沈砚刚下轿，就听见尖锐的嗓音："沈大人好大的官威！"国子监祭酒周延儒带着群儒生拦在阶前，手中高举奏折，"下官要参你私造奇器，惑乱祖制！"
沈砚瞥见奏折上烫金的火漆印，心下了然：这是多尔衮的试探。他整了整衣冠，故意提高声调："周大人所言奇器，可是兵部核准的燧发火铳？"
"正是此物！"周延儒抖开卷轴，露出沈砚设计的枪机图纸，"《大明会典》明文记载，火器形制皆有祖制。这弹簧卡榫之设，分明是效法西洋奇技淫巧！"
围观的举子们骚动起来。沈砚注意到人群中有个戴斗笠的瘦高个儿，正悄悄记录众人反应——那是多尔衮的密探头目鄂硕。
"下官受教了。"沈砚突然向周延儒深揖，"其实这弹簧..."他压低声音，"是摄政王授意仿制荷兰人的。"
周延儒脸色骤变。沈砚趁机凑近他耳边："大人可知，上月泉州港缴获的弗朗机炮，用的就是类似机括？"说着从袖中取出份盖有兵部大印的文书，"这是批文。"
文书当然是假的。但沈砚赌周延儒不敢真去查证——自从多尔衮重用汤若望，朝中己无人敢公开反对西学。
钟声响起，举子们开始入场。沈砚刚要跟进，鄂硕突然拦住他："摄政王有令，今日特试加考《春秋》义理。"他递上考卷，意味深长道，"题目是'华夷之辨'。"
——
考场内墨香弥漫。沈砚巡视至西侧号舍时，发现有个举子正在试卷上画机械图。那人抬头，竟是乔装打扮的柳如是。
"大人看这破题可好？"她指着试卷首行。沈砚俯身看去，只见写着"夷狄入中国则中国之"的八股文里，每隔七字就藏着个反切注音，连起来是"申时观星台有伏"。
沈砚正要回应，身后传来巴图鲁的声音："沈大人，有举子作弊！"他转头看见个青衫书生被按在地上，怀中掉出把燧发手枪——正是沈砚设计的改良版。
"拖出去。"沈砚冷声道，却在书生被架起时瞥见他腕间的茉莉刺青。这是柳如是手下的死士。
巴图鲁捡起手枪，独眼盯着沈砚："这构造...与大人设计的很像啊？"
"确实精巧。"沈砚面不改色接过枪，突然对准窗外柳树扣动扳机。砰然巨响中，惊飞的雀鸟里混着只信鸽，飘落的羽毛上沾着朱砂。
鄂硕闻声赶来。沈砚将枪递给他："下官怀疑有人私通南明。"他指着枪托内侧——那里刻着行小字："西月十八，史阁部亲临"。
这是沈砚今晨才刻的。他知道多尔衮最忌惮史可法。
——
日影西斜时，沈砚终于脱身来到观星台。残阳为汉白玉台阶镀上血色，远处香炉峰笼罩在暮霭中。他刚踏上最后一级台阶，背后突然抵上冷硬的物体。
"钥匙。"巴图鲁的声音。
沈砚缓缓转身，看见巴图鲁的燧发枪正对着自己心口。更令他震惊的是，阿鲁被铁链锁在观星仪旁，满脸血污。
"摄政王让我问你，"巴图鲁扯开衣领，露出胸膛上的刺青——那是明锦衣卫的獬豸纹，"知不知道阿鲁是谁？"
沈砚瞳孔骤缩。他早该想到的，阿鲁对火器结构的了解太过专业，那些"偶然"提供的材料也过于精准。
"现在明白了？"阿鲁突然抬头，声音嘶哑，"我是锦衣卫火器局百户卢象升之子！"他猛地挣断铁链，扑向巴图鲁，"沈兄快走！"
两声枪响几乎同时爆发。沈砚眼睁睁看着阿鲁胸口绽开血花，而巴图鲁的独眼也被铅弹打穿。柳如是从日晷后转出，手中短铳冒着青烟。
"申时三刻到了。"她踢开巴图鲁的尸体，从观星仪底座取出个铜匣，"你要的燧发枪图纸。"又指着香炉峰，"但真正的枪在..."
话音未落，山下传来整齐的马蹄声。多尔衮的镶白旗精兵正沿着官道逼近，为首的亲兵高举着火把，火光中可见黄铜钥匙挂在马鞍上。
柳如是迅速展开图纸，指着某处机括："这里故意留了处缺陷，连续击发二十次后..."她突然将图纸塞入沈砚怀中，转身冲向台阶，"我去引开他们！"
沈砚想拉住她，却只扯下半幅衣袖。袖中滑出张地契，上面盖着钱谦益的私印——那是媚香楼的地契，背面用血写着："阿鲁妹在密室"。
山下响起号角声。沈砚最后望了眼香炉峰，将图纸藏入贴身的《春秋》注疏，转身消失在观星台的地道中。地道墙壁上，新鲜的刀痕组成了个螺旋纹路，指向某个未知的出口。
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