**紫禁城，西苑精舍。**
夜色浓稠如墨，将雕梁画栋的宫阙浸染得一片沉寂。唯有西苑深处一间窗棂紧闭的书房内，几盏鲸油宫灯跳跃着不安的光芒，将几道拉长的影子投在绘着万里江山的巨幅舆图上。
空气凝重得几乎能拧出水来。龙涎香的馥郁气息，此刻也压不住那份从北地边关渗透而来的铁锈与血腥的寒意。
坐在紫檀御案后的身影，并未身着龙袍，仅是一袭玄色常服，却自有一股渊渟岳峙的威严。他——大明帝国的至尊，此刻眉头紧锁，指尖无意识地敲击着案上一份边角卷起、墨迹犹新的密报。那密报来自宣府，来自一个几乎被遗忘，却关乎帝国命脉的九边重镇。
“啪！”一声轻响，密报被重重按在舆图上，正压在“宣府镇”三个刺目的红字之上。
“糜烂至此！”低沉的声音响起，带着压抑的雷霆之怒，在寂静的书房里格外清晰。“兵额十去其六，尽成纸上空名！军械朽坏，甲胄锈蚀，边墙倾颓如土埂！粮饷…哼，层层盘剥，真正落到士卒口中，连塞牙缝都不够！这宣府，还是朕的宣府吗？还是那号称‘锁钥京畿’的铁壁雄关吗？！”
御案下首，侍立着两人。一位是须发皆白、面容清癯的老者，身着绯袍仙鹤补服，正是内阁首辅杨廷和，此刻他垂着眼睑，面色凝重如铁。另一位则是身材魁梧、面容刚毅的中年将领，身着麒麟服，乃锦衣卫指挥使江彬，他紧抿着嘴唇，眼中寒光闪烁。
“陛下息怒。”杨廷和声音沉稳，却难掩忧色，“宣府积弊，非一日之寒。自王振乱政以来，武备废弛，贪墨成风，至正德初年愈演愈烈。前任总兵刘淮…唉，恐亦是同流合污之辈，非但未能整饬，反而变本加厉，这才酿成今日之祸。只是…”他顿了顿，抬眼看向皇帝，“只是此时鞑靼小王子伯颜猛可屡犯边境，其势日炽。宣府若此，一旦有警，顷刻间便是门户洞开，京畿震动啊！”
“杨阁老所言极是！”江彬抱拳，声如金石，“臣安插在宣府的暗桩，近月来回报愈发触目惊心。军卒面有菜色，衣不蔽体，哨探形同虚设，墩堡十室九空！更有甚者，臣探得，部分卫所军官竟与关外马贼、乃至鞑靼小股部落暗中勾连，走私盐铁，坐地分赃！边防？形同虚设！长此以往，宣府非大明之屏障，实乃引狼入室之祸端！”
皇帝的目光从舆图上抬起，锐利如鹰隼，扫过两位心腹重臣。“所以，宣府必须动！必须大动！而且要快！赶在伯颜猛可的铁蹄真正踏破边墙之前！”他的手指狠狠点在宣府的位置，“空饷，是毒瘤，吸干了边军的血！军备，是爪牙，钝了，断了，如何御敌？边防，是命脉，断了，大明的心脏就暴露在蛮族的刀锋之下！”
“陛下欲如何‘动’？”杨廷和眉头深锁，“若依常例，遣御史钦差巡查，一则动静太大，必打草惊蛇，令其上下串通，销毁罪证；二则…宣府上下盘根错节，利益勾连，恐非一纸空文的钦差所能撼动。若强行查办，激起兵变，后果不堪设想。”
“钦差？”皇帝嘴角勾起一抹冷峭的弧度，带着一丝决绝，“杯水车薪，隔靴搔痒！朕要的，不是走马观花的巡查，是刮骨疗毒，是犁庭扫穴！”他霍然起身，玄色袍袖带起一阵风，烛火为之摇曳。
“朕要亲自去！”
“陛下！”杨廷和与江彬同时惊呼出声，脸色剧变。杨廷和急道：“陛下万金之躯，岂可轻涉险地？宣府龙蛇混杂，若身份泄露…”
“正因是龙潭虎穴，才需朕亲自走一遭！”皇帝斩钉截铁，眼中燃烧着不容置疑的光芒，“坐在深宫，听着粉饰太平的奏报，看着歌舞升平的假象，能救得了宣府？能救得了这岌岌可危的边防？”他走到舆图前，手指用力划过宣府到京城的距离，“靠那些被收买的耳目？靠那些只会歌功颂德的奏章？朕看到的，是蛀虫在啃噬大明的根基，是边军在无声地流血！”
他猛地转身，目光灼灼地盯着江彬：“江彬！”
“臣在！”江彬单膝跪地。
“朕要一个身份！一个能名正言顺执掌宣府兵权，又能让那些魑魅魍魉暂时摸不清底细的身份！要快，要隐秘，要经得起推敲！”
江彬眼中精光一闪，显然早有腹稿：“陛下，臣斗胆进言，可用‘朱寿’之名！”
“‘朱寿’？”皇帝和杨廷和都看向他。
“是！此名可有两解。”江彬快速道，“其一，可假托为皇族远支宗室子弟，授以‘总兵官’之职。宗室身份，足以震慑地方宵小，执掌兵权亦勉强说得过去，且因其‘远支’，关注度不高，便于隐匿陛下真身。其二，‘寿’字取其谐音‘守’，暗合陛下镇守边关之意。身份文书、告身、印信，臣可连夜命最可靠之人伪造，必以假乱真，天衣无缝！”
“朱寿…总兵朱寿…”皇帝低声念了两遍，眼中锋芒渐盛。“好！就是它了！总兵朱寿！”他踱回御案，提笔饱蘸浓墨，在一张特制的、无题头的暗纹密笺上，挥毫疾书。
笔走龙蛇，力透纸背！每一个字都仿佛带着千钧之力：
＞ **“查：宣府卫所空额之弊，积重难返，蠹国害军，动摇社稷根本！着尔‘总兵朱寿’，密赴宣府，代朕巡狩。**
＞ **一、彻查空饷，无论涉及何人，上至总兵副将，下至胥吏豪强，一经查实，立斩不赦！追缴赃款，以充军实。**
＞ **二、整饬军备，汰弱留强，修缮边墙墩堡，严明军纪，重振武风。凡懈怠玩忽、贪墨军资者，军法从事！**
＞ **三、固守边防，严防鞑虏。遇敌来犯，可临机专断，便宜行事！赐尔密旨，如朕亲临，先斩后奏之权！”**
最后一个惊叹号落下，仿佛一柄出鞘的利剑，寒光西射！皇帝取出随身携带的九龙钮小玺，在朱砂印泥上重重一按，然后稳稳地盖在密旨末端。鲜红的印记，如同凝固的血，昭示着无上的权威与凛然的杀意。
他拿起密旨，吹干墨迹，动作庄重而缓慢。然后，将其卷起，用一根玄色丝带仔细捆好，递向江彬。
“江彬！”
“臣在！”
“此密旨，交予‘朱寿’！由你亲自挑选最精锐、最忠诚的锦衣卫好手，组成护卫核心。另，安排可靠之人，提前潜入宣府，建立秘密接应点。”皇帝的声音低沉而有力，每一个字都敲在人心上，“此行事关国运，只许成功，不许失败！务必让‘朱寿’，在宣府镇，给朕撕开一道口子，挖出那些蛀虫，还边军一片朗朗乾坤，铸一道真正的钢铁边墙！明白吗？”
江彬双手高举过头，极其郑重地接过那卷轻飘飘却又重逾千钧的密旨，仿佛托起了一座山岳。他挺首脊梁，眼中是赴汤蹈火的决然：“臣，领旨！必不负陛下重托！定护‘朱总兵’周全，荡涤宣府污秽！”
“杨先生。”皇帝又看向首辅。
“老臣在。”
“京中，就托付给你了。稳住朝堂，封锁消息。若有关于宣府、关于‘朱寿’的流言蜚语，或任何试图打探、阻挠的举动…”皇帝眼中寒芒一闪，“你知道该怎么做。”
杨廷和深深一揖：“老臣明白。定竭尽全力，为陛下稳住后方，静待佳音。”
皇帝的目光再次投向那幅巨大的舆图，停留在“宣府”二字上。窗外，不知何时起了风，呼啸着卷过宫阙的飞檐，发出呜咽般的声响，如同边关将士的悲鸣，又似金戈铁马的序曲。
他负手而立，玄衣身影在摇曳的烛光下显得格外挺拔孤峭，声音穿透风声，带着一种破釜沉舟的冷冽：
“这宣府的天，该变一变了！
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