肆虐的风雪终于在接近宣府镇城时稍稍收敛了些许，但刺骨的寒意却丝毫未减，反而混杂着边地特有的粗粝尘土气息，扑面而来，呛得人喉头发紧。
“朱寿”——此刻是风尘仆仆的行商“朱大官人”——勒住疲惫的坐骑，目光沉凝地望向眼前这座名震九边的军事重镇。
城墙是高大的，由巨大的青灰色条石垒砌，依稀可见昔日的雄浑气象。然而，岁月的侵蚀与显而易见的疏于维护，让它如同一头病入膏肓的巨兽，伤痕累累。墙皮大面积剥落，露出里面灰败的夯土；几处垛口明显坍塌，断口参差，像被啃噬过的残肢，只用些碎石烂木草草堵上，在寒风中摇摇欲坠；护城河早己干涸见底，淤积着厚厚的污秽垃圾，散发出阵阵恶臭，成了野狗和流民的聚集地。
城门洞开，却感受不到丝毫“锁钥京畿”的森严气象。几个穿着褪色破旧、打着补丁号衣的兵丁，像几根冻蔫了的萝卜，缩着脖子，抄着手，倚靠在冰冷粗糙的城门洞壁上。他们眼神浑浊，带着浓重的倦怠和麻木，对进出的人流只是象征性地瞥上几眼。然而，当有推着货物的商贩经过时，那浑浊的眼珠里便会陡然闪过一丝贪婪的精光，或是故意伸脚绊一下，或是用刀鞘不轻不重地磕碰货担，嘴里骂骂咧咧：“磨蹭什么！交税！懂不懂规矩？这城门风大，爷几个站岗容易吗？”勒索几枚铜钱或一块干粮的动作娴熟无比。
入城的官道坑洼不平，泥泞不堪。融化的雪水、牲畜的粪便、倾倒的污水混合在一起，形成粘稠黑黄的泥浆，在车辙和脚印里肆意流淌，散发着令人作呕的气味。衣着褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在城墙根下破败的窝棚里，或是首接裹着草席躺在冰冷的泥地上。他们眼神空洞，如同被遗弃的枯木，对周遭的喧嚣和污秽漠然视之。偶尔有孩子伸出枯瘦的小手，发出微弱的乞讨声，很快又被寒风吹散。
就在这片破败与绝望之中，一阵刺耳放浪的笑声陡然传来。“朱寿”抬眼望去，只见不远处一座挂着“醉春楼”金字招牌、装饰颇为俗艳的二层酒楼门口，摇摇晃晃走出几个穿着崭新厚实棉甲、外罩锦缎披风的军官。他们显然刚在里面饱餐痛饮过，红光满面，脚步虚浮，嘴里喷着浓烈的酒气，大声谈论着昨夜的牌局和楼里某个新来的姐儿如何“够劲”，对几步之外冻饿待毙的流民和脚下污浊不堪的街道视若无睹。其中一人还随手将啃剩的鸡骨头，精准地丢在一个蜷缩在角落的老乞丐身上，引来同伴一阵哄笑。
寒风卷着沙尘和残留的雪沫，抽打在脸上，也抽打在“朱寿”的心头。他握着缰绳的手不自觉地收紧，指节微微泛白。那斑驳的城墙、麻木的兵丁、刺鼻的污秽、绝望的流民、奢靡的军官…如同无数根冰冷的钢针，狠狠刺入他的眼帘，最终汇聚成城楼上那面被朔风吹得猎猎作响、却显得异常陈旧褴褛的“明”字大旗上。
一股冰冷的怒意，混杂着巨大的忧虑和深沉的悲哀，如同地下奔涌的岩浆，在他胸中翻腾、灼烧。这哪里是拱卫京畿的铁壁雄关？分明是一座被蛀空根基、摇摇欲坠的危楼！金玉其外的表象下，是触目惊心的腐朽与糜烂！难怪空饷横行，难怪军备废弛，难怪鞑虏敢频频叩关！此情此景，比任何密报上的文字都更具冲击力，更令人心胆俱寒！
“爷，这…这就是宣府？”护卫首领张锐扮作的管事驱马靠近，声音压得极低，语气里充满了难以置信的沉重和压抑的愤怒。他同样看到了这一切，握着刀柄的手青筋毕露。
“朱寿”（主角）没有回答，只是微不可察地点了点头。他深吸了一口混杂着尘土、垃圾和劣质酒气的冰冷空气，强行压下心头的惊涛骇浪。锐利的目光再次扫过城门口兵丁贪婪的嘴脸、流民空洞的眼神、军官放浪的身影，最后定格在那面陈旧的大旗上。目标就在眼前，而任务，比预想中更加艰巨，更加凶险。
他轻轻一磕马腹，低沉道：“进城。”
车队在兵丁漫不经心却又隐含贪婪的注视下，碾过泥泞的官道，缓缓驶入宣府镇城。街道两旁的景象并未比城外好上多少。店铺大多门可罗雀，招牌蒙尘，伙计缩在柜台后无精打采。行人稀少，且大多面带菜色，行色匆匆。偶尔有穿着破烂号衣的军卒勾肩搭背地走过，要么是去酒肆赌坊的方向，要么是呵斥驱赶挡路的流民小贩。空气中弥漫着一种破败、萧条、麻木又暗藏戾气的诡异氛围。
按照离京前江彬交代的联络图和暗号，“朱寿”一行并未前往任何显眼的客栈或商号，而是在曲折狭窄、如同迷宫般的小巷中穿行。巷子两旁是低矮破旧的土坯房，污水横流，弥漫着一股浓重的、混合着劣质烧酒、腐烂食物和人体排泄物的刺鼻气味。寒风在狭窄的巷道里打着旋，发出呜呜的悲鸣。
最终，他们在一扇毫不起眼、布满裂纹、贴着两张褪色残破门神的木门前停下。门扉紧闭，仿佛隔绝了外界所有的喧嚣与污秽。
“朱寿”翻身下马，动作利落。他走到门前，没有立刻敲门，而是警惕地扫视了一眼幽深寂静的巷子两端。确认无人尾随后，他才按照特定的节奏——三长，两短——轻轻叩响了那冰冷粗糙的木门。
叩击声在寂静的巷子里显得格外清晰。
片刻的死寂，仿佛门后空无一物。就在张锐等人暗自戒备时，门内传来一阵细微的窸窣声，接着是门栓被轻轻抽开的“咔哒”声。木门向内拉开了一条仅容一人通过的缝隙。
一张饱经风霜、沟壑纵横的脸出现在门缝里。那是一个约莫五十多岁的汉子，头发花白凌乱，眼神却异常锐利，像鹰隼一般，瞬间扫过“朱寿”和他身后的队伍，带着深深的警惕和一丝不易察觉的期盼。他的皮肤是边地风沙长期打磨出的古铜色，粗糙得像砂纸，嘴唇干裂，身上穿着一件洗得发白、打着补丁的旧军棉袄，正是潜伏宣府多年的锦衣卫暗桩——老韩头。
当他的目光最终落在“朱寿”脸上，尤其是对上那双深邃锐利、绝非普通商贾能有的眼睛时，老韩头浑浊的眼珠猛地一颤，一股难以言喻的激动和深沉的疲惫瞬间涌了上来。
“大…大人？”他的声音嘶哑干涩，带着难以置信的颤抖，如同砂纸摩擦，“您…您可算来了！”那声音很低，却像压抑了太久终于找到出口的呜咽，充满了绝望、愤恨，还有一种终于看到一丝光亮的复杂情绪。
他迅速将门缝拉大了一些，动作麻利得像只受惊却训练有素的狸猫，急切地低声道：“快！快进来！”同时警惕地再次扫视巷口。
“朱寿”微微颔首，没有多余的寒暄，侧身闪入门内。张锐留下几人警戒巷口，带着核心护卫迅速跟入。
门，在身后无声地关上，也隔绝了外面那个腐朽破败的世界。一股阴冷潮湿的气息扑面而来，但意外的，小院里虽然狭小简陋，却收拾得异常干净整洁，与外面的污秽混乱形成鲜明对比。
老韩头反手将沉重的门栓牢牢插上，动作带着一种如释重负又加倍小心的力道。他转过身，背靠着冰冷的门板，胸口剧烈起伏了几下，仿佛刚才那短短几息己耗尽了他全身的力气。
他抬起头，再次看向“朱寿”，那双饱经沧桑的眼睛里，此刻再无丝毫掩饰，只剩下赤裸裸的悲愤和绝望，如同即将喷发的火山：
“大人！这宣府…从上到下，都烂透了！根子烂了！烂得流脓淌水啊！”
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