养心殿的空气如同凝固的冰层，沉重得令人窒息。龙涎香也压不住那份翻腾的杀意。萧彻端坐御座，玄色龙袍下的身躯绷紧如弓，赤红的双眼扫过下方噤若寒蝉的几位重臣——户部尚书刘裕，工部尚书钱敬，漕运总督赵明诚。冰冷的视线最终定格在赵明诚那张强作镇定、却掩不住一丝细微慌乱与汗意的脸上。
“赵总督。”萧彻的声音不高，却像淬了冰的刀子，刮过每个人的耳膜，“解释一下，这账册上，‘清淤损耗’一项，近三年来为何逐年激增？去年竟高达五万两白银！朕记得，永定河上游去年并无特大洪涝，何来如此巨额的清淤开销？这笔银子，最终流向了何处？”他修长的手指重重敲在御案上摊开的一本户部漕运司密档上，那正是苏晚卿昏迷前，林瑞雪通过数据分析发现的重大异常。
赵明诚喉结滚动，额头渗出细密冷汗，他躬着身，声音努力维持平稳：“回…回禀陛下！此乃因…因近年运河河道泥沙淤积日益严重，尤其几处关键隘口，为确保漕船通行无阻，工部多次组织大型清淤疏浚，耗费巨大…此乃实情，工部钱尚书可作证！”他立刻将目光投向工部尚书钱敬。
钱敬年过五旬，面容清癯，闻言立刻出列，拱手道：“陛下明鉴，赵总督所言属实。去岁清淤工程浩大，征调民夫数万，损耗物料器械不计其数，五万两之数，己是户部刘尚书精打细算，力求俭省的结果了。” 他将皮球巧妙地踢给了户部尚书刘裕。
刘裕心中暗骂，却不得不硬着头皮上前：“陛下，工部所报工程预算及损耗清单，户部度支司皆己审核，账目清晰，票据齐全，臣…臣以为并无不妥。” 他试图用程序合规来掩盖问题。
“程序合规？票据齐全？”萧彻怒极反笑，猛地抓起案头另一本账簿狠狠摔在三人面前！“那你们给朕解释解释！为何漕运司上报的‘清淤损耗’清单里，所载的‘青岗石料’采购价格，竟比京都皇商‘聚宝斋’同期报价高出三成？！而工部核准验收的‘清淤土方量’，又为何与河道实际疏浚里程严重不符？！这份由‘潜鳞’暗访、实地丈量复核的密报，你们要不要也看看？！”
“轰！”
如同惊雷在三人头顶炸响！赵明诚脸色瞬间惨白如纸！钱敬的胡须微微颤抖！刘裕更是踉跄一步，险些站立不稳！他们万万没想到，皇帝手中竟掌握了如此详实、如此致命的实地复核证据！这绝非寻常查账手段！这精准的指向性，这可怕的洞察力…是苏晚卿！只有那个用“数据”和“绩效”捅破后宫脓疮的女人，才有这种抽丝剥茧、首指核心的本事！她不是快死了吗？！
“陛…陛下！”赵明诚扑通一声跪倒在地，声音带着哭腔和绝望的辩解，“臣…臣冤枉！定是下面办事的胥吏贪墨欺瞒！臣…臣失察！臣有罪！”
“失察？一句失察就想把朕打发了？！”萧彻霍然起身，龙袍翻涌如怒涛，恐怖的帝王威压如同实质般碾向三人，“三十万两漕盐被劫！扬州大火！赵贵暴毙！冷宫血案！桩桩件件，哪一件背后没有你们漕运司、工部、户部失察的影子？！朕看你们不是失察！是蛇鼠一窝！沆瀣一气！这‘清淤损耗’，就是你们勾结分赃的遮羞布！更是你们向‘金蝉’输送养分的脐带！”
“金蝉”二字一出，如同揭开最后的遮羞布！赵明诚三人浑身剧震，眼中瞬间被巨大的恐惧填满！
“陛…陛下息怒！臣…臣等万万不敢勾结叛逆啊！”钱敬和刘裕也慌忙跪下，磕头如捣蒜。
“不敢？”萧彻冷笑，眼中是毫不掩饰的杀意，“那好！赵明诚！朕给你最后一次机会！供出与你勾结、侵吞清淤款项、为‘金蝉’提供便利的同谋！尤其是…工部、户部之中，是谁在为你大开方便之门！是谁在伪造账目，瞒天过海！供出来，朕或许能留你一个全尸！否则…”他声音陡然转寒，如同九幽寒风，“诛九族！”
最后三个字，如同死神的宣判，狠狠砸在赵明诚心头！他在地，面无人色，嘴唇哆嗦着，眼神绝望地扫过旁边同样面如土色的钱敬和刘裕，巨大的恐惧和求生的本能疯狂撕扯着他。他知道，自己完了。但他更知道，“金蝉”的手段，比诛九族更恐怖百倍！他敢开口，他的家人会死得比他惨一万倍！
就在赵明诚内心天人交战、殿内气氛压抑到极致之际——
“咳咳…”
一阵极其轻微、带着虚弱气息的咳嗽声，如同投入死水中的一颗石子，打破了令人窒息的寂静。
殿内所有人的目光，瞬间被吸引到养心殿通往内室的珠帘处。
只见赵德海小心翼翼地撩开珠帘，两个小太监抬着一顶铺着厚厚软垫的肩舆，轻缓地移了进来。肩舆上，苏晚卿斜倚着，身上裹着厚厚的银狐裘，脸色依旧苍白得近乎透明，嘴唇也缺乏血色，整个人显得异常羸弱。但，那双眼睛！
那双曾经明亮锐利、此刻虽带着大病初愈的疲惫，却依旧如同寒潭古井般深邃、沉静、蕴藏着洞悉一切智慧光芒的眼眸，平静地扫过殿内跪倒一片的重臣，最终落在萧彻身上。
“陛下…”她的声音很轻，带着气力不足的沙哑，却清晰地传入每个人耳中，“动怒伤身。审案定罪，讲究人证、物证、逻辑链闭环。光有物证（账簿、密报）和嫌疑人（赵总督），还缺关键的人证口供，以及…最重要的作案动机和最终受益者链条。”
她微微侧头，目光平静地看向跪在地上、如同抓住最后一根救命稻草般望向她的赵明诚，那眼神没有任何温度，只有一种俯瞰全局的冷静分析：
“赵总督，你怕‘金蝉’报复家人，不敢开口。但你可知，从你第一次在清淤款项上做手脚，默许水匪劫掠漕盐那一刻起，你就己经是你背后主子随时可以牺牲的弃子？白氏的下场，就是你的前车之鉴。‘金蝉九子’，杀一不足惧。你死了，自会有下一个‘赵总督’顶上来，继续为他们输送养分。而你的家人…在‘金蝉’眼中，不过是无用的累赘，甚至可能成为灭口的对象。”
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