烛火摇曳，将两人的影子投在墙壁上，拉长又纠缠。南春嫕刚解开发髻，如瀑青丝垂落肩头，江不晚正替她梳理，指尖缠绕着发丝，带着几分慵懒的缱绻。窗外更深露重，正是安寝时分。
“叩叩叩！”急促的敲门声骤然撕裂了夜的宁静。
“南御医！南御医可在？太医院急令！”门外是年轻内侍焦急的声音，穿透薄薄的门板。
南春嫕与江不晚对视一眼，两人眼中同时掠过一丝凝重。南春嫕迅速起身，拢了拢衣衫，快步过去打开门。
“何事如此紧急？”她的声音清冷而沉稳。
内侍气喘吁吁，脸上带着长途奔波的汗水和难以掩饰的惶恐：“南御医，鑫城……鑫城突发恶疫！太医院急召您，命您即刻启程！车马己在门外等候！”
“鑫城……”南春嫕的心猛地一沉。那地方她知道，西通八达，又是两国交界，一旦疫病失控，后果不堪设想。
“我明白了，稍候片刻，我收拾药箱便随你走。”南春嫕果断应下，声音里没有丝毫犹豫。
门关上，房间内的空气仿佛凝固了。江不晚的脸色瞬间煞白，刚才的温馨荡然无存，只剩下冰冷的恐惧。
她不知道鑫城，但她听得懂恶疫。
她一步上前，紧紧抓住南春嫕的手腕，指尖冰凉。
“春嫕！你……”她想劝她不要去，可是她也明白春嫕的抱负，“鑫城……”她说不下去了，眼中瞬间蓄满了泪水，只死死盯着南春嫕。
她不能劝她不去……
南春嫕反握住江不晚冰冷的手，她看着恋人眼中深切的恐惧和不舍，心如刀绞，但医者的使命在她心中重逾千钧。
“阿晚，”南春嫕的声音放得极柔，“正因是恶疫，才更需要我。那里有千千万万的百姓在受苦，在等救命的人。我是医者，这是我的道，我的命。见死不救，我此生难安。”
“可我怕！”江不晚的泪水终于滚落，她扑进南春嫕怀里，紧紧抱住她纤细的身体，“我怕你去了就……春嫕，让我跟你一起去！我陪着你！我不要一个人在这里担惊受怕！”
“胡闹！”南春嫕语气骤然严厉，她捧起江不晚泪痕斑驳的脸，首视着她的眼睛，“疫区凶险万分，非医者擅入只会徒增风险，更会分我的心！你若有半点闪失，让我如何自处？阿晚，听话。”
她的严厉很快又化为浓浓的疼惜，“你留在京城，平平安安的，就是对我最大的帮助和支持。”
是啊，自己什么都做不了，去了还徒添烦恼。
看着江不晚依旧苍白惊惶的脸，泪水如断线珍珠般滚落，南春嫕的心软得一塌糊涂。
她不再多言，低下头，带着无限怜惜与郑重，将一个温热而绵长的吻印在江不晚颤抖的唇上。
唇分，南春嫕抵着江不晚的额头，鼻尖相触，气息交融，声音轻得像耳语，却字字千钧：“阿晚，信我。我一定会回来。等我回来……”她顿了顿，眼中闪烁着温柔而坚定的光芒，又带了点狡黠，“你都还没娶我，我舍不得的……”
“娶你……”这两个字像一道光，劈开了江不晚心头的浓重阴霾。
要有希望的，她不能让春嫕分心，她要让春嫕大胆走她的道。
江不晚擦干了泪，用力点头，重新扬起笑，手指却紧紧攥着南春嫕的衣襟。
南春嫕深深看了她一眼，随即，她猛地转身，不再有丝毫儿女情长的拖沓。
动作迅疾如风，打开随身的药箱，飞快地检查着里面的器具和药材，拿了几个装着不同颜色药粉的小瓷瓶……又抓过几件便于行动的素色劲装塞进包袱。
江不晚就站在一旁，无能为力。她知道，此刻任何挽留都是徒劳，唯有将担忧和不舍深埋心底，化为无声的支持。
很快，南春嫕收拾停当，背上药箱，拿起包袱。
“走吧。”她对门外等候的内侍道，声音恢复了清冷镇定。
“我送你！”江不晚立刻跟上，声音还带着浓重的鼻音。
两人快步下楼。客栈门口，太医院的青布马车己在等候，车辕上挂着两盏昏黄的灯笼，在深沉的夜色中摇曳，照亮一小片湿冷的石板路。车夫和内侍都面色凝重。
就在南春嫕一只脚踏上车辕，准备登车之时——
“带上我。”一个淡淡的声音突然从客栈门廊的阴影处传来。
南春嫕和江不晚同时一惊，循声望去。
只见沈从不知何时己站在那里，瘦削的身影几乎融于夜色，只有那双眼睛，在灯笼微光下显得格外安静。她亭亭玉立，姿态看似随意，眼神却紧紧锁住南春嫕，语气是不容置疑的肯定，而非请求。
“沈从？”江不晚愕然，完全没料到她的这一举动。
南春嫕停下动作，秀眉微蹙，审视着阴影中的沈从。
时间紧迫，容不得她细细思量。鑫城的疫情如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，每一刻的拖延都可能意味着更多生命的流逝。
南春嫕的目光在沈从脸上停留了极其短暂的一瞬，最终，她什么也没问，只是对着车夫干脆地吐出两个字：
“上车。”
沈从没有丝毫犹豫，几步便走到车旁，动作利落地翻身跃上马车，稳稳坐在了车辕另一侧，与车夫并排。
“平安符，拿着，”江不晚上前一步将红色的锦袋稳稳放进南春嫕手里，“我等你回来。”
南春嫕最后深深地看了一眼江不晚。然后弯腰迅速钻入了车厢内。
“驾！”车夫一甩鞭子，清脆的鞭声在寂静的夜里格外刺耳。
青布马车猛地启动，迅速融入了京城浓重的夜色之中。灯笼的光芒在颠簸中晃动，如同两团飘忽的鬼火，越来越远，越来越模糊。
江不晚孤零零地站在原地，夜风吹动她的衣袂和发丝，带来刺骨的寒意。
她望着马车消失的方向，那里只剩下空洞的黑暗和冰冷的寂静。
夜色，从未如此漫长而寒冷。
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鑫城像块腐烂的肉，瘫在两国交界的焦土上。
恶臭粘稠得能糊住口鼻，混着尸骸的腐气和某种令人作呕的腥甜。
街道两旁，蜷缩着、匍匐着、堆叠着，尽是皮肤泛着不祥黑紫的躯壳。
呻吟是此起彼伏的背景音，微弱得像垂死蚊蚋的振翅。间或一声凄厉的哀嚎划破死寂，旋即又被沉重的绝望吞没。
南春嫕脸上的素纱早己被汗水和呼出的水汽浸透，紧紧贴在口鼻处，每一次吸气都带着窒息的闷感。
她单膝跪在一处简陋的芦席棚下，指尖搭在一个孩童细瘦得只剩皮包骨的手腕上。那孩子的皮肤泛着诡异的紫黑，薄得能看见底下青黑色的血管虬结，小小的胸膛微弱起伏，每一次吸气都带着破风箱般的嘶鸣。
“娘…娘…”孩子无意识地呢喃，眼皮沉重地掀开一条缝，瞳孔浑浊无光。
“别怕，喝了药，会好的。”南春嫕的声音透过面纱，带着一种强撑的温和平稳。
她小心地托起孩子的头，将半碗墨绿色的药汁一点点喂进去。药汁苦涩，孩子本能地抗拒，呛咳起来，黑紫色的污血混着药液从嘴角溢出，溅在南春嫕覆着薄纱的手背上。她连眉头都没皱一下，只用干净的布巾迅速擦去，又取出一枚细长的银针，在火上燎过，精准地刺入孩子颈侧的穴位。
汗水沿着她额角鬓边滑落，在她苍白得近乎透明的皮肤上留下蜿蜒的痕迹。她身形本就纤细，连日不眠不休的救治，让她瘦得肩胛骨在单薄的粗布衣衫下清晰可见，仿佛下一刻就会被这沉疴遍地的炼狱压垮。
喂完药，施完针，看着孩子呼吸似乎略平顺了些，她才缓缓起身。
一阵剧烈的眩晕猛地袭来，她眼前发黑，身体晃了晃，下意识扶住旁边一根腐朽的棚柱，才勉强稳住。
“南大夫！”旁边帮忙煎药的妇人惊叫出声，声音嘶哑。
“无妨，”南春嫕闭了闭眼，再睁开时，眼底的疲惫几乎要溢出来，声音却依旧竭力维持着镇定，“看好他，药一个时辰后再喂一次。”
她摆摆手，示意妇人不必搀扶，自己深吸了几口带着浓重疫气的浑浊空气，强压下喉咙里的腥甜，脚步虚浮走向下一个气息微弱的病人。
城西一处相对僻静的废弃染坊，成了晏琈临时的指挥所。空气中弥漫着染料残留的刺鼻气味和更浓重的腐臭。她正对着墙上潦草勾勒的鑫城舆图出神，猩红的骑装上沾满了尘土和可疑的暗渍，眉头拧成一个解不开的结。
脚步声响起，带着虚浮的拖沓。晏琈回头，看到南春嫕扶着门框，几乎是挪了进来。她摘下沾满污渍的面纱，露出那张毫无血色的脸，嘴唇干裂起皮，眼下是浓重的青黑。
“如何？”晏琈的声音也透着沙哑，少了平日的张扬，多了凝重。
南春嫕摇摇头，疲惫地靠在冰冷的土墙上，声音低弱：“药石……效用甚微。寒热错杂，毒邪深陷营血，皮肤黑紫，死后僵而不腐…从未见过如此诡谲的疫症。”
她喘息了一下，才继续道，“源头……小晏将军可有眉目？”
晏琈眼神锐利地扫过舆图，指向一个被朱砂圈出的点：两国界碑所在。疫起于此，蔓延最快。”她顿了顿，压低了声音，“两国陈兵边界己久，摩擦不断，大战一触即发。这节骨眼上爆发如此恶疫……太巧了。”
她走到窗边，推开半扇破败的窗户，一股更浓烈的恶臭涌了进来。她指着远处隐约可见的界碑方向：“半月前，有行脚商队从此方向入城，带着几大笼活禽，说是北边新得的‘雪花鸭’，肉质鲜美。不久，疫病便起。”
“鸭？”南春嫕浑浊的眼眸中闪过一丝异样的亮光，随即又被更深的忧虑取代。
“不错。”晏琈转过身，凤眸紧盯着南春嫕，“我己派人去寻那商队残留的活物，或…尸体。若真是人为投毒，这便是突破口。”她语气森然，“两国交战，竟用如此阴毒手段，视人命如草芥！”
南春嫕沉默片刻，干裂的唇瓣翕动：“无论源头为何，当务之急是解药。小晏将军，若有活禽……请务必尽快送来。”
“放心。”晏琈斩钉截铁，“就是掘地三尺，也给你弄来！”
几日后，几只精神萎靡的“鸭子”被关在铁笼里，送到了南春嫕临时辟出的“医庐”。
南春嫕不顾疲惫，强打精神凑近铁笼。她看得极其仔细，从喙、眼、羽毛色泽到蹼爪。她甚至让人抓出一只，不顾其挣扎嘶叫，仔细掰开嘴查看口腔、舌头，又逆着羽毛抚摸其皮肉骨骼。
越看，她清冷的眉头蹙得越紧。这禽鸟形似鸭，但喙的边缘过于锐利，隐隐有细小锯齿，眼珠非寻常鸭类的圆润，而是带着一丝诡异的竖瞳感，羽毛根部并非纯白，而是透着一种暗沉的青灰色，尤其是尾羽，几根特别长的翎毛尖端带着不祥的幽蓝反光，蹼爪的趾间蹼异常厚实坚韧，爪尖弯曲如钩。
她取来银针，在灯火上灼烧后，极其小心地刺破禽鸟的脚蹼皮肤，挤出几滴暗红色的血液。血液滴在准备好的白瓷碟上，竟在灯光下泛出极淡的的幽蓝色荧光！
南春嫕的脸色瞬间变得异常凝重，呼吸都急促了几分。她取过一本边角早己翻得卷起的《万毒纲目》，又飞快地翻找着另一本更古旧《荒古异兽志》的残卷。
指尖划过泛黄脆弱的纸页，最终停留在其中一页绘着奇诡禽鸟图案的地方。
图案上的鸟，身形似凫（野鸭），但喙带细齿，尾羽幽蓝，爪如铁钩。旁边一行小字注解：“絜（jié）钩，其状如凫而鼠尾，见则其国多疫。”
“不是鸭子…”南春嫕的声音带着一丝颤抖，是发现线索的激动，更是对这上古凶物重现的惊惧，“是絜钩！《山海经》所载，主大疫之凶禽！”
病因找到了！这来自异域的凶禽，便是这场焚城恶疫的源头！研究方向豁然开朗，南春嫕疲惫至极的眼中，终于燃起了炽热。
解药，必须找到克制这上古疫毒的解药！她立刻伏案，研墨铺纸，笔走龙蛇，列出数十味可能相关的药材，只是眼前越来越模糊，手上越来越无力。
“南神医！”一声惊呼乍现，只见南春嫕一头栽倒下去，好在晏琈眼疾手快扶住她。
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