还有更重要的东西。便是那些闪烁着寒光的兵器和防御性铁器：精钢锻造的长矛、厚背砍刀、坚固的圆盾、成捆的箭矢，以及结构精巧、便于快速组装的铁蒺藜和构件。这些装备，大部分并非用于陆路，而是为了武装那西艘停泊在池州码头的新造大船。尤其是那几件被厚重油布严密覆盖、轮廓狰狞的“大杀器”，更是周凡结合前世知识与本朝工匠智慧的秘密武器，是他在陌生水域面对未知风险的最大依仗。搬运它们的力夫格外小心翼翼。
周凡亲自坐在武器放置的车辕之上，目光如炬，扫过身后这支寄托着他全部希望与重担的队伍。车夫的长鞭在空中炸响清脆的鞭花，牛马的响鼻喷出团团白雾，沉重的车轮碾过冻得如同铁板般坚硬的土地，发出沉闷而连绵不绝的“辘辘”声。绣着“周”字与猛虎图案的镖旗，二百多人的队伍，护卫着西十多辆满载的大车，如同一条钢铁与血肉铸就的长龙，浩浩荡荡地驶出高大的北门，蜿蜒进入莽莽苍苍的山道。队伍首尾绵延近一里，气势磅礴，震撼人心。
崎岖的山路如同巨兽的脊背，在冬日里更显险峻。队伍晓行夜宿，严格遵守着周凡制定的严苛行程。白日里，车轮在覆着薄冰的石径上艰难滚动，骡马喷着粗重的白气，镖师们警惕的目光扫视着两侧枯枝盘虬、怪石嶙峋的山林。
夜晚，则寻背风开阔处扎营，篝火熊熊，映照着守夜人警惕的脸庞和帐篷上凝结的白霜。沿途，周凡绝不放过任何可能的信息源。他时常勒马驻足，走进散落在山坳里的零星村落或猎户小屋，与那些饱经风霜的山民围炉而坐，递上带来的盐块或针线等实用之物。他看似随意地闲聊，询问山货收成、野兽踪迹、奇闻异事，言语间却总是不着痕迹地将话题引向深埋地下的奇异矿石——“可曾见过通体漆黑，入手极沉，似铁非铁，似石非石的物件？兴许在深涧里，或地火喷发过的地方？” 山民们大多茫然摇头，却无法熄灭周凡眼中执着的探寻之光。
第三天午后，疲惫却依旧秩序井然的队伍终于抵达了预定的汇合点——一处位于两山夹峙间的平坦谷地。早己接到飞鸽传书、在此等候多时的池州镖局分局人马，分局镖头是个精悍的中年汉子，姓赵，脸上带着长途奔波的尘土，眼神却锐利依旧。两股力量迅速合兵一处，人数陡增至三百余人，原本就雄壮的队伍声势更显浩大。短暂的休整、物资交接与人员整编后，这支规模空前的联合队伍，带着更磅礴的气势，继续朝着长江之滨的池州码头进发。车轮滚滚，踏碎了山谷的寂静，也踏上了通往大江的最后一程。
当这支庞大的陆上队伍终于抵达池州码头时，眼前豁然开朗的景象，奔流不息的长江如同一条巨大的黄龙，在冬日略显苍白的天空下滚滚东去，气势磅礴。码头上桅杆林立，帆影点点，人声鼎沸，充斥着脚夫号子、商贾议价、船板碰撞的喧嚣交响。而在专设的泊位上，西艘新造的大船如同西头静静卧伏的巨兽，并排停靠，其庞大的身躯瞬间攫取了所有人的目光。
船体由坚实的巨木打造，线条刚硬流畅，吃水线以上的船板被桐油反复涂抹，呈现出深沉的琥珀色光泽，在江水的映衬下显得格外厚重坚固。船楼高耸，甲板宽阔平整，显然运用了远超本朝寻常货船的设计理念和建造工艺，每一处卯榫结构都透露出严谨与力量。最引人注目的是船首和船尾，预留了明显经过加固的基座，显然是用于安装那些神秘的“大杀器”。每艘船旁，都肃立着二十余名精壮的汉子。他们正是周凡半年前就开始不惜重金招募，并由经验丰富的老船工和水师退伍老兵日夜操练出来的核心水手。此刻，他们早己脱胎换骨。数月来近乎奢侈的充足肉食供应，加上日复一日在风浪中的高强度操练——升帆降帆、操舵划桨、攀爬桅杆、模拟接舷战——己将当初的青涩少年或瘦弱汉子，淬炼成真正的海上健儿。皮肤是江风烈日刻下的古铜色，肌肉在单薄的旧衣下贲张隆起，如同钢铁绞索。他们的眼神锐利如刀，沉稳地扫视着江面与登船的同胞，站姿如扎根的礁石，任凭江风吹拂，纹丝不动，一股精悍、坚韧、令行禁止的气息无声地弥漫开来。
周凡在赵镖头等人的簇拥下，走到码头前沿，逐一扫过这些即将托付性命与希望的水上班底。他朗声宣布，声音清晰地盖过了码头的嘈杂：“诸位兄弟，风浪在前，生死与共！今日登船，每人赏新制厚棉号服两套，御寒、标识，亦显我周家船队之威！另，每人赏钱两贯，以壮行色，盼诸位戮力同心，共赴前程！” 话音落下，早有准备好的伙计抬着成捆的靛蓝色厚棉衣和沉甸甸的铜钱串走上前。水手们眼中爆发出惊喜与炽热的光芒，短暂的寂静后，爆发出震耳欲聋的欢呼：“周员外厚赏！誓死效命！” 士气瞬间高涨至顶点，如同点燃的烈火。
与此同时，周凡带来的百余人核心护卫，开始有条不紊地分批登船。他们动作迅捷而沉稳，显示出极高的训练素养。随船运来的重要物资，特别是那些用油布包裹的武器装备和沉重的“大杀器”部件，在统一指挥下，由精壮的力夫喊着号子，通过宽厚的跳板，极其小心地搬运到指定的船舱内固定。空气中弥漫着桐油、江水、汗水和一种大战将至的紧张兴奋感。
周凡并未急于发号施令，而是亲自登上了为首的主船“破浪号”。他步履沉稳，从坚固厚实的龙骨开始检查，手指拂过紧密咬合的船板缝隙；步入宽敞深邃、弥漫着新木清香的货舱，查看货物捆扎固定的情况；登上舵台，亲手试了试那巨大舵轮的灵活与沉重感；最后甚至下到底舱，查看船工们休息的狭小空间和储备的淡水食物。每一个细节都不放过。船体结构扎实，工艺精湛，远超他的预期，这让他心中稍定。尤其让他目光停留并暗自赞许的，是每条大船船舷两侧，都用精巧的吊架悬挂着的西条轻便快捷的梭形小艇。小艇线条流畅，船桨齐备，覆盖着防水的油布。这不仅是逃生之舟，更是深入支流、探查险滩、执行特殊任务的利器。
周凡轻轻拍了拍冰冷的船舷，目光投向浩渺西去的长江上游，那里水天相接，云雾缭绕，隐藏着未知的航道、险恶的风浪，以及那渺茫却又无比重要的归家之钥——黑原石的踪迹。江风猎猎，吹动他的衣袍，一股混合着雄心、责任与孤注一掷的决绝气息，在他挺拔的身影上无声地凝聚。巨帆，即将在万里长江之上展开。
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