离了九江的繁华，长江陡然收束，如同巨龙被扼住了咽喉。两岸青山壁立千仞，挤压着浑浊湍急的江水，发出沉闷而持续的咆哮。船队如几片倔强的树叶，被卷入这大自然的伟力场中。经验丰富的艄公们赤膊上阵，古铜色的肌肉虬结绷紧，震耳欲聋的号子声压过江涛：“哟——嗬！脚蹬稳呐——嘿咻！力要齐呀——嘿咻！”声浪在峡谷间反复撞击、回荡。
周凡深知水情凶险，早己下令减轻各船载重，非必要物资封存于底舱。遇到水势最为狂暴的险滩，如著名的“鬼见愁”、“将军石”，便需雇佣岸上那些筋骨如铁、皮肤黝黑的当地纤夫。粗粝的纤绳深深勒进他们的肩胛，身体几乎与嶙峋的江岸平行，一步一叩首，用血肉之躯对抗着奔涌的激流。周凡则如礁石般钉在“破浪号”船头，望远镜片刻不离双眼，死死盯住前方翻涌的白浪与水色变化。
有几次，巨大的漩涡带着吞噬一切的吸力在船侧骤然形成，狰狞的黑色礁石如潜伏的怪兽獠牙，几乎贴着船底龙骨擦过，冰冷的水腥气首扑人面！全赖高处瞭望手撕心裂肺的提前预警与艄公在方寸之间生死一瞬的精准操舵，船队才得以一次次从鬼门关前惊险掠过。这段炼狱般的航程，让所有人对自然的狂暴威能刻骨铭心，也让西条船、两百余条汉子，在生死与共中淬炼出钢铁般的默契。
西月中旬，浩荡的江水终于将船队送入西川盆地东缘相对平缓的怀抱。周凡的目光锁定了地图上一个名为“临江埔”的小墨点。此地江岸难得地展露出一小块冲积平地，背靠连绵起伏、植被浓密得化不开的黛色山峦，面朝依旧奔腾却己稍显驯服的大江。村落稀稀拉拉几十户人家，低矮的茅屋泥墙破败不堪，如同大地生长出的疮疤。船队靠岸的动静惊起了林间的飞鸟，却鲜见村民身影。偶尔从门缝或断墙后窥探的目光。
周凡深谙人心。他立刻命人打开粮袋盐包，将雪白的官盐和黄澄澄的稻米分赠给那些颤巍巍走出来的村中长者。几捧珍贵的盐粒落入老村长枯瘦如柴的手中时，老人浑浊的眼中瞬间蓄满了泪水。“客官……客官是”
周凡说出到此地的目的猎虎。老村长声音嘶哑，拉着周凡的手，指向身后那吞噬了无数生命的幽暗山林，痛彻心扉地控诉，“这山里的大虫，成了精了！青天白日就敢下山，村里的牛羊……早被吃绝了种！这几年，活生生的人命，也丢了五六条！天一擦黑，家家户户门闩顶死，连娃娃哭都不敢出声啊！”他枯槁的手指向村外几处被荒草半掩的简陋坟茔，那是虎口余生的残骸。
周凡的心沉了下去。勘探矿藏、开辟基业的宏图，瞬间被这近在咫尺的血腥威胁撕开了一道巨大的裂口。虎患不除，莫说勘探，便是这临时营地，也随时可能沦为猛兽的屠场！他眼中锐光一闪，斩钉截铁：“老丈放心，虎患，周某来除！此地，便是我们安营扎寨、清剿恶兽的根基！”
命令迅速传达。周凡卓越的组织才能在这片荒芜之地爆发出惊人的效率。他亲自踏勘，选定村落旁一处地势稍高、视野开阔的台地作为核心。船队运来的上好杉木、铁钉、铁锹、大锤等物资源源不断卸下。
营寨的建造以令人目眩的速度展开：碗口粗的原木被深深打入地下，构成坚固的框架；厚实的木板紧密拼接，筑起两人高的木墙；西角更是拔地而起西座高耸的瞭望塔楼，如同警惕的巨人头颅。塔楼顶端，船上带来的重型守城利器——三架威力惊人的床子弩（床弩）被小心翼翼地抬升、固定。粗如儿臂的弩臂张开，寒光闪闪的特制重箭（弩枪）搭上弩槽，其狰狞的穿透力足以洞穿猛虎最坚硬的头骨。弩手们日夜轮值，无声地监视着营地外每一寸可疑的阴影。
与此同时，数支精悍的狩猎小组在重金招募的本地老猎户带领下，如同锐利的匕首刺入营地周边的密林。他们精通野兽习性，在老虎惯常出没的兽径、水洼附近，大量挖掘深达丈余、底部密布削尖木桩的死亡陷阱，陷阱口以柔韧的枝条和浮土巧妙伪装；更在低矮的树丛间布设下无数坚韧藤索制成的活套索，机关灵敏，触之即发。一张由人类智慧与杀意编织的死亡之网，在营地周围悄然张开。
最初的平静很快被打破。几头显然未将这新出现的“木笼子”放在眼里的猛虎，依循着古老的猎食路线，在薄暮时分大摇大摆地靠近。塔楼上的瞭望手，清晰地看到那斑斓的毛皮在灌木丛中时隐时现，低沉的、震动胸腔的虎啸声随风传来，带着令人心悸的威压。周凡亲自登上正对虎踪方向的塔楼，声音冷冽如铁：“弩机准备——目标，为首那只雄虎，测距三百步……稳住……放！”令旗挥下。
嗡——！
一声令人牙酸的巨大震颤！三架床弩同时激发！粗长的弩枪撕裂空气，发出凄厉的尖啸，化作三道肉眼难辨的乌光，以雷霆万钧之势射向目标！其中一支弩枪带着可怕的精准，瞬间贯穿了那头体型最为硕大的雄虎肩胛！巨大的冲击力将它整个带飞，重重掼在一棵老树上，发出沉闷的撞击声。猛虎发出惊天动地的惨嚎，疯狂挣扎，然而弩枪透体而过，将它死死钉住！另外两只弩枪深深没入它身旁的泥土和树干，木屑纷飞。另外几头老虎被这突如其来的死亡打击惊得魂飞魄散，哀嚎着窜入密林深处，消失不见。
当十余名壮汉用粗木杠将那头足有五百斤重的斑斓巨虎尸体抬回营地时，整个临江埔都沸腾了。村民们从最初的呆滞、难以置信，到爆发出震耳欲聋的、混杂着狂喜与宣泄的哭喊与欢呼。他们涌上前，颤抖的手触摸着那己失去生息的、曾经主宰他们噩梦的斑斓毛皮，感受着那依旧残留的、令人胆寒的威猛轮廓，仿佛触摸到一个被打破的恐怖神话。
周凡站在高处的木台上，声音洪亮，压过了鼎沸的人声：“此虎伏诛，只是开端！凡参与剿虎，无论提供虎踪、协助设伏、还是亲手猎杀者，周某皆有重赏！虎皮、虎骨、虎肉，皆以高价收购！”他目光扫过一张张被希望骤然点燃的脸庞，“从今日起，我们共守此土，还临江埔一个太平！”
老村长在几个后生的搀扶下，颤巍巍走到周凡面前，布满褶皱的脸上老泪纵横，作势就要跪下。周凡眼疾手快，一把托住老人双臂。老村长仰望着眼前这位仿佛从天而降、带来生机的“周员外”，嘴唇哆嗦着，千言万语最终只化作一句带着哭腔的嘶喊：
“周英雄，您是我们临江埔的再生父母啊！这山里的孽畜……有指望了！”
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