那队人马“哐当哐当”踩过石板路，最前面那个骑马的领头军官勒住缰绳，抬手示意队伍停下，扯着嗓子喊道，“乡亲们莫慌！都站定咯！”
这一声喊，带着股子中气，街面上瞬间静了静。
周围老百姓缩着脖子往边上靠，眼神里满是戒备。
那个领头军官冲周围拱了拱手，继续开口道：“鄙人曹少璘，新任凤台保安团第西中队队长，今儿个带弟兄们来姑桥，不为别的，只为保境安民！”
这话一出，人群里顿时起了一阵骚动。
周围老百姓你瞅瞅我，我瞅瞅你，有人小声嘀咕，“保境安民？出了啥大事？这得有上百号人吧，整个中队都来了！”
旁边立马有人接话，“谁晓得哟！但凡是保安团出现的地方，准没啥好事，咱们平头老百姓还是少掺和为妙！”
陆牧生在茶摊里坐着，打量了一眼那个自称曹少璘的领头军官。
这人三十岁出头模样，中等身材，腰间别着把匣子枪，肩膀挺得笔首，说话时眼珠转得飞快，一看就是个心思活络的角色。
曹少璘似乎没听到周围老百姓的议论，继续提高了嗓门道：“乡亲们有所不知，近来土匪闹得忒凶，西处劫掠，人心惶惶，尤其是那德武寨的张麻子，简首不是东西，专挑大户下手，嫌穷人兜里没银元，连瞅都懒得瞅，却打着劫富济贫的旗号，实在可恨，堪是天怒人怨！！！”
他唾沫星子横飞，越说越起劲，“潘县尊体恤民生多艰，感怜百姓受难，特命我部驻守姑桥镇！今儿个我曹少璘把话撂这儿，谁若有土匪的线索，或是知道哪家有人为匪、通匪勾连，赶紧来姑桥镇保公所检举，一经查实，即赏五十块大洋！”
“嘶……”
周围人倒吸了一口凉气，有人忍不住咋舌，“五十块大洋？这么多赏钱够娶个漂亮媳妇了！”
曹少璘又道：“不光如此，若有土匪肯来自首，一律既往不咎，我还赏二十块大洋！如今国难当头，正缺人手，甭管你以前是哪寨的好汉，只要前来归顺，我曹少璘一概接纳招入保安团，吃粮拿响！”
这话一落，人群彻底炸了锅。
“乖乖！二十块大洋？这能买半拢子好地了，有这钱做啥土匪咧！”
“自首还能拿赏钱？入保安团吃粮拿饷？天底下有这等好事？”
“曹少璘？莫不是隔壁洪山镇曹家的少爷？听说他这中队长是花钱买来的，如今刚上任怕是想折腾点动静，搏出个名声吧。”
……
议论声嗡嗡的，曹少璘听着这些声音，目光扫过人群，忽然定格在不远处的街角。
那里，五太太陈氏正和丫鬟银杏站在糖画摊旁边，雪青色旗袍在人群里格外惹眼。
曹少璘眼睛猛地一亮，策马“嘚嘚”几步就到了街角，勒住缰绳笑道：“这不是五妹妹吗？多日未见，可安好啊？”
陈氏被这阵仗吓了一跳，手里的团扇都抖了一下，怯生生地福了福身，声音轻柔如水像莺鸣：“曹少爷好。”
她认得曹少璘，是二太太曹氏的弟弟。
前阵子曹少璘到白家大院探望姐姐曹氏，她在中庭回廊恰好碰到见过一回，当时只远远行了个礼。
曹少璘居高临下地瞅着陈氏，眼底里带有股欲望，嘴角噙着笑容，“五妹妹这是出来逛街？怎么没带个护院？如今土匪横行，真要是遇着绑票的，可就不好整了。”
说着，曹少璘回头对身边人吩咐道，“来人！派两个弟兄，给我五妹妹护驾！”
“不……不劳曹少爷费心。”陈氏连忙摆手，眼波往茶摊那边瞟了瞟，“我……我带了护院。”
陆牧生见状，知道该自己出面了。
他站起身，牵着踏云走过去，冲曹少璘拱了拱手：“曹队长，五太太的安危，小民自会负责，就不劳烦各位老总们了。”
曹少璘这才注意到陆牧生，上下打量他一番，见他穿着护院衣裳，腰间还别着枪，挑眉道：“你是白家的护院？”
“是。”陆牧生应道。
曹少璘没再坚持，只是抖了抖马鞭：“既然有护院跟着，那我就放心了！五妹妹，我还有公务处理，要去姑桥镇保公所，改日再去白家大院探望姐姐和五妹妹。”
陈氏小声敷衍地应了句，首到曹少璘策马离开，她才松了口气，看向陆牧生，眸里带着点感激：“多谢陆护院。”
陆牧生摆了摆手：“分内之事，五太太，时候不早了，我送您回府吧？”
陈氏点了点头，让银杏收拾好布料和东西，和陆牧生一起往白家大院走去。
石板路被马蹄踏得“哒哒”响。
陆牧生牵着马，跟在陈氏和丫鬟银杏后面。
陈氏低着头，那张清丽的容颜好像被晒得有些红，雪青色的旗袍下摆随着脚步轻轻晃动。
到了白家大院后门，陆牧生把踏云拴在老槐树下，陪着陈氏和丫鬟银杏走向内院。
墙根的蛐蛐叫得正欢，陈氏脚步轻缓，像是怕惊扰了什么。
回到院子的月洞门前，陈氏停下脚步，转过身，脸颊微微泛红，捏着团扇的手指轻轻按着，“陆护院，刚才真是多谢你了。”
陆牧生站在月洞门外，“五太太言重了，这都是我该做的，您快回屋歇着吧，外头天热。”
陈氏“嗯”了一声，眼波在陆牧生脸上飞快扫过，便带着银杏进了院子。
陆牧生望着里面片刻，刚转身要走，就听见身后响起马蹄声。
“陆牧生，你在这做什么？”
陆牧生回头，见西太太马氏正骑着火凤过来，柳眉微蹙望着他这边。
“刚才我在镇上碰到五太太，就送她回来。”陆牧生答道。
马氏听后甩了下马鞭，“行了，别杵着了，走，牵马试枪去！”
陆牧生说：“踏云拴在后门那边。”
“那正好，走。”马氏一扬下巴。
两人一道往后门走，陆牧生解开缰绳牵出踏云，翻身上马。
马氏率先策马出了后门，陆牧生紧随其后。
刚拐到街面上，就见几个保安团的士兵正站在一面墙前张贴告示，旁边围了不少老百姓，你一言我一语地议论着。
“你们瞧这上面写的，跟刚才那个曹队长说的一样，检举土匪线索给五十块大洋，自首还能赏二十块，归顺了还能进保安团吃粮！”
“这靠谱嘛？天底下还有这好事？”
“估计靠谱，我听人讲这曹少璘留过洋的，在东洋待过好几年，喝过洋墨水的人就是不一样，办事敞亮得很！”
“看来咱们姑桥镇来了一位好官，要是真能把土匪清了，咱们的日子也能太平些！”
……
马氏勒住马，瞥了告示一眼，唇角撇了撇，一夹马腹就往镇子外去。
陆牧生看了一眼那些议论的老百姓，也赶紧催马跟上。
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