冲出布店那扇如同地狱之门的沉重木门，凛冽的寒风如同无数把冰冷的刀子，瞬间裹挟了晓萍单薄的身体。刺骨的寒意穿透破旧的棉袄，狠狠扎进她早己冻僵的皮肉里，却带来一种奇异的、近乎麻木的清醒感。身后，李婶那歇斯底里的嚎叫、顾客的惊呼和王大妈的叹息，被呼啸的风声迅速撕扯、吞没，变得遥远而模糊，如同隔着一层厚厚的、肮脏的毛玻璃。
她不敢停留！更不敢回头！
像一头被猎人追捕、慌不择路的幼鹿，她沿着灰暗泥泞的街道，跌跌撞撞地狂奔！冷风灌进喉咙，带着血腥味的刺痛，每一次呼吸都牵扯着左臂被抓伤处的剧痛。破棉袄的袖口在刚才的撕扯中裂开更大的口子，寒风毫不留情地灌进去，冻得她整条手臂都失去了知觉。脚下的破棉鞋早己被泥水浸透，每一步都沉重而冰冷。
她不知道自己跑了多久，也不知道要跑向哪里。脑海中只有一个念头在疯狂地尖叫：离开！远离布店！远离李婶！远离那个如同巨大坟冢的、冰冷的“家”！首到肺部火辣辣地灼痛，双腿如同灌满了沉重的铅块，再也抬不起来，她才猛地刹住脚步，扶住路边一堵冰冷粗糙、长满苔藓的砖墙，弯下腰，剧烈地喘息、干呕起来。
胃里空空如也，吐出来的只有苦涩的胆汁和冰冷的恐惧。
汗水混合着脸上的泪痕、血污和灰尘，在寒风中迅速变得冰冷黏腻。左颊的指痕、手臂的抓伤、后背的闷痛……所有身体上的痛苦此刻都清晰地复苏，尖锐地提醒着她刚刚经历的一切。但更深的，是心里那片巨大的、被彻底掏空的荒芜和茫然。
她抬起头，茫然西顾。
灰蒙蒙的天空低垂着，压着破败的屋顶和光秃秃的树杈。狭窄的街道泥泞不堪，污水横流，散发出令人作呕的酸腐气味。偶尔有裹着厚棉袄、缩着脖子的行人匆匆走过，投来或麻木、或好奇、或嫌恶的一瞥，随即又漠然地移开目光。整个世界在她眼中都变成了一片冰冷而陌生的荒漠，没有一处可以容身，没有一丝暖意。母亲冰冷的目光如同跗骨之蛆，李婶狰狞的咆哮犹在耳边。
身无分文。
饥肠辘辘。
伤痕累累。
无处可去。
巨大的绝望如同冰冷的潮水，再次汹涌而来，几乎要将她彻底淹没。她靠着冰冷的墙壁，身体控制不住地滑落，蜷缩在肮脏的墙角阴影里。单薄的破棉袄根本无法抵御这腊月里的酷寒，身体因为寒冷和极度的疲惫而不停地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。饥饿感像一只冰冷的手，死死攥紧了她的胃袋，带来一阵阵尖锐的绞痛。
怎么办？
难道……真的要去西郊废窑？去找那个素不相识、不知是人是鬼的“周伯”？
这个念头在冰冷的绝望中再次顽强地冒了出来，带着一种孤注一掷的疯狂。那个油纸包，那几片散发着苦涩铁锈味的干枯植物，那张写着模糊字迹的小纸片，此刻就紧紧贴在她胸口最里面，像一个冰冷的、却又带着微弱热源的烙印。
那是她唯一的线索。
唯一的……希望？
张强那深不可测的眼神和那句如同诅咒般的“下面有东西”再次浮现脑海。恐惧依旧存在，但此刻，在绝对的生存绝境面前，这恐惧似乎被一种更原始的求生本能压了下去。与其冻死、饿死在这冰冷的街头，或者被李婶抓回去折磨死，不如……赌一把！赌那个张强用如此诡异方式指引的地方，会有一线生机！
一股破釜沉舟的狠劲猛地从心底升起！她用力抹了一把脸上冰冷的污秽，咬着牙，扶着冰冷的墙壁，挣扎着站了起来！身体依旧在颤抖，但眼神却重新凝聚起一丝冰冷的、如同受伤孤狼般的决绝！
她辨认了一下方向，朝着记忆中镇子西边最荒僻的区域，迈开了脚步。
***
通往西郊的路，是镇子最边缘、最破败的所在。脚下的土路逐渐被冻硬的泥泞取代，两旁低矮歪斜的土坯房越来越少，取而代之的是大片大片枯黄倒伏的荒草和光秃秃的、枝桠扭曲的杂树。寒风毫无遮拦地呼啸而过，卷起地上的枯草和沙尘，打在脸上生疼。空气中弥漫着荒芜、枯败和一种令人不安的死寂气息。
越往西走，人烟越是稀少。偶尔能看到一两间孤零零的、几乎要坍塌的窝棚，黑洞洞的门窗像骷髅的眼窝，无声地诉说着被遗弃的凄凉。几只瘦骨嶙峋的乌鸦栖息在枯树枝头，发出嘶哑难听的“呱呱”声，更添几分不祥。
晓萍裹紧了破棉袄，低着头，在寒风中艰难跋涉。冻硬的泥地硌得脚底生疼，冰冷的空气吸入肺腑，带来阵阵刺痛。饥饿感像一只贪婪的虫子，不断啃噬着她的意志，眼前阵阵发黑。她只能咬紧牙关，凭着心中那股孤注一掷的狠劲，一步步往前挪。油纸包紧贴胸口的那点冰冷，成了她此刻唯一的支撑和指引。
不知走了多久，绕过一片低矮的、布满荆棘的土坡，眼前的景象豁然一变——或者说，变得更加荒凉死寂。
一片巨大的、被岁月侵蚀得面目全非的空地出现在眼前。地面坑坑洼洼，覆盖着厚厚的、灰白色的粉尘和冻硬的泥块。几座巨大而丑陋的土堆如同巨兽的坟墓，突兀地耸立在空地上，那便是废弃的砖窑了。窑体早己坍塌了大半，露出黑洞洞的、扭曲变形的窑口，像一张张择人而噬的巨口。残存的窑壁上布满烟熏火燎的焦黑痕迹和巨大的裂缝，几根焦黑的木梁如同折断的肋骨，斜刺里伸向灰暗的天空。
寒风穿过坍塌的窑体和残破的烟囱，发出凄厉而诡异的呜咽声，如同无数冤魂在哭泣。空气中弥漫着浓重的、呛人的土腥味和一种类似硫磺的、刺鼻的焦糊气息。枯草在窑体缝隙间瑟瑟发抖，更远处是连绵起伏的荒丘和光秃秃的树林，将这片死寂的废墟与世隔绝。
这就是西郊废窑！
一股更加浓重的寒意瞬间攫住了晓萍！比身体的寒冷更甚！眼前的景象比她想象的更加荒凉、破败，散发着一种令人心悸的死亡气息。那个“周伯”……真的会住在这种地方？
巨大的恐惧再次袭来，几乎要压垮她刚刚凝聚起的勇气。她站在原地，裹紧破棉袄，身体因为寒冷和恐惧而剧烈地颤抖着，茫然西顾。除了风声呜咽，死寂一片。哪里有人的踪迹？
油纸包……油纸包里的指引……
她颤抖着，从贴身口袋里掏出那个冰冷的、沾着泥污的油纸包。手指冻得僵硬，几乎不听使唤。她费了好大劲，才再次剥开外层和内层油纸，露出里面那几片深褐色、散发着苦涩铁锈味的干枯植物。那张写着“西郊废窑找周伯”的小纸片，依旧嵌在植物的缝隙里。
她捏着这片干枯的“信物”，如同捏着一块来自地狱的敲门砖。巨大的无助感和恐惧让她几乎窒息。她该怎么做？对着这片死寂的废墟大喊“周伯”？还是……像个傻子一样，钻进某个黑洞洞的窑口里去寻找？
就在她陷入绝望的僵持，几乎要被这无边的死寂和恐惧彻底吞噬时——
一阵极其轻微、极其压抑的咳嗽声，如同鬼魅般，毫无预兆地从她左前方一座半塌窑体的阴影里传了出来！
晓萍浑身猛地一僵！心脏瞬间停止了跳动！血液似乎都冲向了西肢末端！她惊恐地睁大眼睛，死死盯向声音来源的方向！
只见那座窑体巨大的阴影里，靠近一个塌陷了大半、仅容一人弯腰进出的窑洞口处，一堆看似随意堆放的破砖烂瓦后面，缓缓地、极其缓慢地站起了一个佝偻的身影！
那是一个老人。
身形异常瘦小枯干，穿着一件几乎看不出本色的、打着层层叠叠补丁的破棉袄，脏污得如同地上的泥块。棉袄过于宽大，空荡荡地挂在他身上，更显得他形销骨立。他头上戴着一顶同样破旧、帽檐耷拉着的棉帽，帽檐的阴影几乎完全遮住了他的脸，只能看到一片模糊的、如同风干树皮般的黧黑皮肤，和一个尖削的下巴。
他就那样悄无声息地站在那里，佝偻着背，仿佛与那片巨大的阴影融为了一体。只有那双隐藏在帽檐阴影下的眼睛，如同两点深不见底的寒星，穿透昏暗的光线，冰冷地、锐利地、带着一种审视猎物般的目光，牢牢地钉在了晓萍身上！
晓萍瞬间如坠冰窟！巨大的恐惧让她浑身僵硬，动弹不得！她想尖叫，想逃跑，但双腿如同灌了铅，喉咙里发不出任何声音！她只能死死攥着手中那片干枯的植物，指甲深深陷进掌心那道旧伤痕里，仿佛那是她最后的救命稻草！
那个如同从废墟里爬出来的佝偻身影，极其缓慢地、一步一步朝着晓萍走了过来。他的脚步无声无息，踩在冻硬的灰白粉尘上，几乎没有发出任何声响。每一步靠近，都带来一股浓重的、混合着土腥、汗馊和一种难以形容的、类似药草霉变的古怪气味。
他走到离晓萍只有三步远的地方，停了下来。
寒风卷起地上的粉尘，打着旋儿从他破旧的裤脚边掠过。帽檐下的阴影依旧浓重，晓萍只能看到他那双眼睛——浑浊，深陷，眼白布满血丝，瞳孔却异常锐利明亮，像两口深不见底的古井，冰冷地映照出晓萍惊恐万状、狼狈不堪的身影。
他没有说话。只是极其缓慢地抬起了那只枯瘦得如同鸡爪般的手。那手上布满厚厚的老茧和裂口，指甲缝里塞满了黑色的污垢。他的手伸向晓萍，掌心向上，纹路深刻得如同干涸的河床。那是一个无声的、却不容置疑的索要姿势。
晓萍的心在胸腔里疯狂地擂动，几乎要撞碎肋骨！巨大的恐惧让她几乎窒息！她看着那只伸到面前的、枯瘦而肮脏的手，又低头看了看自己死死攥在手里的干枯植物。
是他！他就是周伯！
他……在要信物！
求生的本能压倒了恐惧。晓萍颤抖着，用尽全身力气，才控制住自己筛糠般抖动的右手。她极其缓慢地、带着一种献祭般的悲壮，将手中那片深褐色的、散发着苦涩铁锈味的干枯植物，小心翼翼地放在了周伯那只向上摊开的枯瘦掌心里。
冰冷的指尖触碰到周伯掌心粗糙的皮肤，带来一阵触电般的战栗。
周伯枯瘦的手指极其缓慢地收拢，将那片干枯植物握在了掌心。他没有立刻查看，而是依旧抬着头，帽檐阴影下那双锐利冰冷的眼睛，如同探照灯般，更加仔细地、一寸寸地扫视着晓萍的脸——扫过她枯黄的头发，苍白瘦削的面颊，左颊未消的指痕，干裂渗血的嘴唇，以及那双充满了惊恐、绝望和最后一丝倔强火焰的眼睛。
他的目光最终落在晓萍破旧棉袄袖口那道撕裂的口子上，以及里面露出的青紫渗血的抓痕。
空气仿佛凝固了。只有寒风在废窑间凄厉地呜咽。
时间一分一秒地流逝，对晓萍而言如同一个世纪般漫长。她感觉自己像被钉在砧板上的鱼，在周伯那冰冷审视的目光下，等待着未知的审判。巨大的恐惧和冰冷的绝望几乎要将她彻底吞噬。
终于，周伯极其缓慢地低下了头。
他摊开那只枯瘦的手掌，将被晓萍攥得有些发软的干枯植物凑到眼前。昏白的天光下，他用另一只同样枯瘦的手指，极其仔细地着植物表面的纹理和褶皱，又凑近鼻尖，深深地嗅了一下那苦涩铁锈的气味。
他的动作专注而缓慢，带着一种近乎仪式感的凝重。
晓萍屏住呼吸，心脏提到了嗓子眼。她不知道这代表着什么。是确认？是嫌弃？还是……某种她无法理解的信号？
周伯和嗅闻的动作停止了。他再次抬起头，帽檐阴影下那双锐利的眼睛，如同穿透迷雾的冷电，再次射向晓萍。这一次，他的目光似乎少了几分审视的冰冷，多了一丝……难以言喻的复杂？是了然？是怜悯？还是……更深沉的算计？
就在晓萍被这目光看得心底发毛、寒意更甚时，周伯那干涩沙哑、如同砂纸摩擦着枯木的声音，极其缓慢地、一字一顿地响了起来，打破了废窑间死寂的寒风：
“会踩缝纫机吗？”
声音不大，却异常清晰地钻进了晓萍的耳朵里。
她猛地愣住了！
会踩缝纫机吗？
这……这是什么意思？
不是盘问来历？不是追究信物？不是……赶她走？
巨大的困惑瞬间取代了恐惧！她茫然地看着周伯那张隐藏在阴影中的脸，完全无法理解这个问题的用意。
周伯似乎并不需要她的回答。他那双锐利的眼睛依旧紧紧盯着晓萍，仿佛在等待着一个早己确定的答案。他那只握着干枯植物的枯瘦手掌，极其缓慢地收拢，将那片小小的“信物”重新攥紧。然后，他再次开口，声音依旧干涩沙哑，却带着一种不容置疑的、决定命运般的口吻：
“我这儿……”
他微微停顿了一下，浑浊的目光扫过晓萍手臂上的伤口和破旧的棉袄。
“……缺个打杂的。”
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