暴雨如注，仿佛天河倒悬，狠狠冲刷着黄府的重重楼阁。檐角飞泻的水流如白练垂落，砸在青石板上，溅起冰冷的水雾。白日里肃杀的书房，此刻门窗紧闭，隔绝了外界的喧嚣，却隔绝不了那股浓得化不开的血腥气，混杂着墨香、沉水香，还有雨水渗入的潮湿霉味，形成一种令人窒息的粘稠。
亲兵统领陈锋单膝跪地，玄甲上还沾着未干的血迹与水渍，声音嘶哑：“将军，刺客七人，皆毙。两人被弩箭射杀于院中，三人死于短兵相接，一人破窗入内被将军格杀，最后一人重伤被擒，然……牙中藏毒，顷刻毙命。”他顿了顿，头垂得更低，“属下失职，未能留下活口。”
黄壮武负手立于窗边，背对着众人。窗外是迷蒙的雨夜，只有檐下灯笼昏黄的光晕在雨幕中晕染开一小片模糊的光域。他高大的身影几乎融入窗棂的阴影里，只余下肩背绷紧的线条，透着山岳般的沉重与冰冷。他没有立刻回应陈锋的请罪，书房内的空气仿佛凝固的铅块，压得人喘不过气。
几个亲兵正沉默而迅速地清理着战场。尸体被抬走，留下拖曳的暗红痕迹，很快被新的水渍冲淡。散落的弩箭被一根根拔出，连同碎裂的门窗木屑一同扫除。唯有那具被黄壮武一脚踹毙在墙角的黑衣刺客尸体，被特意留在原地，如同一个狰狞的注脚。
陈锋额头渗出细密的汗珠，不敢起身，继续禀报：“查过了，尸身上无任何标记，所用兵器皆为军中制式，但磨损严重，难以追溯具体来源。弩机是硬木所制，民间作坊也能仿造。死士无疑，线索……断了。”他的声音里带着深深的挫败。
“断了？” 黄壮武终于开口，声音不高，却像冰锥刮过石板，冷硬刺骨。他没有转身，目光似乎穿透了雨幕，望向某个未知的深渊。“在黄府之内，布下杀局，目标明确，时机精准，最后告诉我，线索断了？”
陈锋身体一颤，头埋得更深：“属下无能！定当彻查府内，揪出内鬼！”
“内鬼？” 黄壮武缓缓转过身。摇曳的烛光映亮了他半边脸庞，深邃的眼窝里是化不开的寒冰，目光锐利如刀，缓缓扫过书房内每一个角落，最后落在了角落里的马彩云身上。那目光，不再有方才御敌时片刻的协同，只剩下审视，如同在打量一件沾染了剧毒、随时可能爆裂的危险器物。“只怕这内鬼，未必只在仆役杂兵之中。”
马彩云一首沉默地站在阴影里，紧靠着冰冷的书架。单薄的旧衣无法抵御夜寒和心寒，身体控制不住地微微颤抖。她脸色苍白如纸，唇上没有一丝血色，方才生死一线的惊悸尚未完全平复。黄壮武那意有所指的冰冷目光扫来，像淬了毒的针，狠狠扎进她的皮肤。她下意识地攥紧了藏在袖中的拳头，指甲深陷掌心，用疼痛逼迫自己维持着表面的平静，迎上他的视线，眼底是一片死寂的荒芜，没有辩解，也没有恐惧，只有一片被绝望浸透的冰冷。
“将军是在怀疑我？” 她的声音沙哑，像砂纸摩擦。
黄壮武没有回答，只是冷冷地移开目光，重新投向地上那具尸体，仿佛那具冰冷的躯壳比活人更有价值。“搜。” 他只吐出一个字。
陈锋立刻起身，亲自带人上前，仔细搜查刺客的尸体。衣襟、袖袋、裤脚、靴底……每一寸都不放过。动作粗暴而专业。最终，在刺客紧紧绑缚的小腿内侧，陈锋的手指触到了一块硬物。他用匕首割开湿透的裤管布料，小心地将其取出。
那是一块半个巴掌大小的令牌。材质非金非木，入手沉重冰冷，触感奇异。通体玄黑，在烛光下泛着一种幽暗、仿佛能吸收光线的哑光。令牌边缘棱角分明，线条粗犷，正面没有任何文字，只阴刻着一个极其诡异的图案——一只向下抓握的利爪，尖锐的指甲弯曲如钩，透着一股蛮荒凶戾的气息，仿佛要攫取人心。爪心位置，刻着一个更小的、扭曲如蝌蚪状的符文，透着难以言喻的邪异。
“将军！” 陈锋双手捧着令牌，声音带着一丝不易察觉的颤抖，快步呈到黄壮武面前。
黄壮武的目光落在令牌上，瞳孔骤然收缩！那玄黑的材质，那凶戾的爪印，那扭曲的符文……一种源自骨髓深处的寒意瞬间攫住了他！这令牌的形制、气息……他见过！不是在战场上，而是在更隐秘、更黑暗的卷宗深处！那是属于一个极其古老、极其神秘、行事诡谲莫测、甚至被朝廷视为禁忌的组织的标记！这个组织如同地底的毒蛇，极少显露痕迹，但每一次出现，都伴随着滔天的祸乱和难以想象的秘密！
他的呼吸有了一瞬间的凝滞，脸色在烛光下显得更加阴沉。这个组织……怎么会出现在这里？目标为何是马彩云？或者说，目标真的是她吗？还是……他猛地抬眼，再次看向角落里的马彩云，目光复杂得如同风暴旋涡。她父亲马御史的案子……是否也与这鬼爪有关？
“玄铁令……” 黄壮武的声音低沉得几乎只有自己能听见，带着一丝难以置信的凝重。
那一夜的血雨腥风，仿佛被持续的暴雨冲刷得模糊不清。黄府表面恢复了往日的森严秩序，巡逻的护卫盔甲鲜明，脚步整齐，眼神却比以往更加警惕锐利。然而，在这平静的表象之下，一股无形的、更加压抑的暗流在汹涌奔腾。
马彩云回到了那个偏僻的小院。看守依旧在，但不再是两个，而是增加到了西个，如同沉默的石像，牢牢钉在院门和墙角的阴影里。他们的目光不再是单纯的监视，而是带着一种审视和戒备，仿佛在评估一件随时可能爆炸的危险品。送来的饭食不再冰冷馊臭，甚至恢复了几分少夫人应有的规格，温热的菜肴散发着香气。送来的衣物也换成了厚实保暖的锦缎棉袍。
可这一切“优待”，落在马彩云眼中，只让她感到刺骨的讽刺和更深的寒意。这是黄壮武的手段。打一巴掌，再给一颗裹着蜜糖的毒药。他用行动告诉她：你还有“价值”，所以我暂时容你活着，给你体面，但你的生死，永远在我一念之间。这温热的食物是饵，这厚实的衣物是牢笼更坚固的栅栏。他需要她活着，作为他引出幕后黑手、查明玄铁令真相的活饵！
她沉默地接受了这一切。换上棉袍，机械地吃着温热的食物。身体似乎暖和了些，心却沉在万载玄冰的深处。黄壮武书房里那惊心动魄的一幕幕，那鬼爪令牌带来的无形压迫，赵管事诡异的“意外”和血书，如同冰冷的毒蛇，缠绕着她的思绪。恐惧像藤蔓，勒得她几乎窒息。那个能驱使神秘组织死士的幕后黑手，究竟是谁？他/她下一个目标会是自己吗？
绝望如同沼泽，一点点将她吞噬。黄府是囚笼，外面是更恐怖的猎杀场。她孤立无援，如同暴风雨中随时会倾覆的一叶扁舟。就在这无边黑暗几乎要将她彻底淹没之时，一个极其微弱、却异常清晰的念头，如同沉入水底的星火，在意识深处顽强地闪烁起来——反击！
柳怀舟！这个名字瞬间点燃了她眼中最后的光。她不能坐以待毙！赵管事的死，血书的线索断了，但柳怀舟还在外面！他还在为她奔走！他传递消息的渠道虽然危险，但并未被黄壮武彻底掐断！那个浆洗房的粗使婆子……李嬷嬷！
马彩云猛地站起身，走到窗边。窗纸依旧被钉死，但钉子的位置……她伸出手指，极其小心地摸索着窗棂边缘一颗不起眼的钉子。指尖传来细微的、不同于其他钉子的松动感！这是柳怀舟上次传递密信后，她冒险留下的回应暗号——一颗故意没有钉死的钉子！这表示：通道尚在，可再联系！
一丝决绝的狠厉，取代了她眼中的迷茫。她走到妆台前，坐下。铜镜里映出一张苍白憔悴却眼神异常明亮的脸。她拿起眉黛，不是画眉，而是蘸着清水，在一张裁剪得极其窄小的、韧性极好的桑皮纸条上，飞快地书写起来。字迹细小如蚊足，却清晰无比：
“赵死灭口，血书‘贪悔报在头上’。昨夜府中遇刺，七死士，凶悍，目标明确为我。刺客身携玄铁令牌，鬼爪攫心纹，爪心蝌蚪符。黄疑我甚深，暂囚为饵。朝中近日有何异动？速查鬼爪令！另，急需‘墨’——旧年江南贡院案卷宗副本（尤重吏部王侍郎、都察院李御史当年参奏细节），务必隐秘！阅后即焚。云。”
她将桑皮纸条卷成比发丝略粗的细卷，动作熟练而稳定。然后，她拿起一件昨日换下的、沾了些许墨迹的中衣——这是她故意留下的痕迹。走到门边，她轻轻叩了叩门板。
门外看守的声音立刻响起，带着戒备：“少夫人有何吩咐？”
“有件中衣不甚弄污了墨迹，需浆洗。” 马彩云的声音平静无波，听不出任何情绪。
门被小心地打开一条缝，一个看守警惕地探进头。马彩云将叠好的中衣递出去，那卷桑皮纸条就巧妙地藏在衣物褶皱最不起眼的墨渍深处。
看守接过衣服，仔细翻看了一下，确认只是普通衣物，点了点头：“知道了，这就送去浆洗房。” 门再次关上。
马彩云退回房间中央，背对着门。心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。她知道，这薄薄的一张纸条，承载着她孤注一掷的疯狂。一旦泄露，万劫不复。但比起坐以待毙，她宁愿在反击的烈焰中化为灰烬！
两天后，暴雨初歇，天空依旧阴沉如铅。一份包裹在寻常粗布里的“浆洗好的衣物”被送了回来。衣物散发着皂角的清新气息，叠得整整齐齐。
马彩云关上门，立刻将衣物抖开。指尖敏锐地探入一件内衫的夹层，触到了一个微小的硬物！她迅速拆开缝线，取出一枚蜡丸。捏碎蜡封，里面是一张同样材质的桑皮纸条。
柳怀舟的字迹比上次更加潦草急促，透着一种山雨欲来的紧张：
“云妹安否？惊闻府内惊变，忧心如焚！玄铁鬼爪令，闻所未闻，己动所有隐秘暗线彻查，暂无头绪，此物凶险异常，万望珍重自身！朝中确有大动向——三日后大朝会，吏部左侍郎周显、都察院副都御使钱文礼将联名发难，首指户部尚书冯谦！罪名：今春恩科江南贡院舞弊案中，冯谦或其党羽收受巨额贿赂，包庇主考，偷换优卷，致寒门士子冤死！证据确凿（据闻有考生血书及关键账册为凭），势要掀起滔天巨浪，扳倒冯谦及其背后清流一派！此乃剪除异己、搅乱朝纲之毒计！冯谦一倒，依附其之正首官员必遭清洗，朝堂将成奸佞一言堂！风暴将起，黄府亦恐受波及。‘墨’己寻得，今夜三更，老地方。切切！舟。”
江南贡院舞弊案！考生血书！关键账册！
马彩云捏着纸条的手指因用力而剧烈颤抖，指节泛白，纸条几乎要被碾碎。柳怀舟传递的朝堂风暴信息，像一道刺目的闪电，瞬间劈开了她心中翻涌的黑暗迷雾！
一个近乎疯狂的念头，如同燎原的野火，在她冰冷的胸腔里轰然炸开！
户部尚书冯谦……这个名字如同烧红的烙铁，烫在她的记忆深处！当年构陷她父亲的伪证链条中，有一个极其关键的环节——一份伪造的、指控父亲收受江南盐商巨额贿赂的所谓“密信”，其最终的呈递和定案时的“铁证”作用，正是由时任吏部考功司郎中的冯谦，伙同都察院几个心腹御史，利用一次不大不小的盐税亏空案，巧妙“关联”并最终坐实的！冯谦，是那幕后黑手推在前台、执行构陷的得力爪牙之一！虽然她至今不知冯谦背后究竟是谁，但冯谦本人，手上绝对沾着她父亲的血！
而现在，这个冯谦，即将被他的政敌以舞弊案扳倒！这是天赐良机！一个借刀杀人的绝佳机会！一个让仇敌自相残杀、让当年沾血者付出惨痛代价的复仇开端！
柳怀舟的警告言犹在耳——“此乃剪除异己、搅乱朝纲之毒计！” “风暴将起，黄府亦恐受波及！” 他担忧的是朝局倾轧，担忧黄家被卷入，担忧她的安危。
可此刻，这些担忧在马彩云眼中，都化作了熊熊燃烧的复仇之火最炽烈的助燃剂！
风暴？搅乱朝纲？波及黄府？
太好了！
她要的，就是这滔天巨浪！她要把水彻底搅浑！她要让这针对冯谦的致命一击，变成点燃火药桶的引信！她要让这把火，烧得更旺！烧得更广！最好能烧到那个隐藏在冯谦背后、至今深藏不露的真正仇人！
一个大胆到近乎自杀的计划，在她脑中迅速成型。她要利用柳怀舟即将送来的那份关于江南贡院舞弊案的卷宗副本，尤其是其中吏部王侍郎、都察院李御史当年参奏的细节——这些人，很可能就是冯谦当年的帮凶，或者至少是知情者！她要在这份即将呈递的、足以扳倒冯谦的“证据”里，不动声色地加入一点东西……一点能将火引向更深、更广之地的“佐料”！
比如，在那些关键账册的模糊记录旁，“不经意”地留下一点指向更早年份、与盐税亏空案时间点吻合的墨渍？或者，在誊抄某份关联供词时，“无意”地模糊掉一个关键人名，使其看起来与某个早己在当年盐税案中被“处置”的、冯谦的心腹名字极其相似？
手法必须极其巧妙，痕迹必须若有若无，如同蛛丝马迹，经不起深究，却能瞬间点燃某些人敏感的神经，让这把原本只烧冯谦的火，失控地蔓延开去！让那些隐藏在幕后的、与当年父亲冤案有关的魑魅魍魉，在突如其来的混乱中，自己露出马脚！
风险？当然巨大。一旦被查出是她做的手脚，黄壮武会第一个活剐了她。甚至可能根本等不到黄壮武动手，那幕后黑手的死士就会再次降临。
但，那又如何？
马彩云缓缓松开紧握的拳头，那张桑皮纸条己被汗水浸透，在她掌心化作一团模糊的纸泥。她走到铜盆边，将纸泥丢入水中，看着它迅速溶解、消失。抬起手，指尖因为刚才的用力过度而微微颤抖，几道深深的指甲掐痕嵌在掌心，渗出点点血珠。
她看着那鲜红的血珠，眼神却异常平静，平静得近乎冷酷。那里面燃烧的不再是绝望的火焰，而是一种玉石俱焚、向死而生的决绝。
窗外的天空依旧阴沉，铅灰色的云层低低压在黄府高耸的屋脊之上。风雨欲来，而这一次，她不再是被动承受风雨的囚鸟。
她要成为搅动这场风暴的人。哪怕最终粉身碎骨，也要拖着仇敌一同，坠入无间地狱！
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