堡内，林风正与王木生蹲在地上，用炭条在青石板上勾画着一架改良水车的关键构件草图。亲兵队长张铁柱大步流星走来，低声道：“百户，赵家庄的管家赵福来了，还带着不少人，抬着东西。”
林风抬起头，眼中闪过一丝了然。前日他率兵急袭，解了赵家庄被数百流匪围攻之危，当时庄内正逢家主赵弘毅回乡祭祖，场面一度危如累卵。这位在济南府颇有名望的赵员外，脱险后并未亲至黑石堡，此刻派管家前来，意料之中。
管家赵福是个五十岁上下、面相精明的干瘦老者，此刻脸上堆满了劫后余生的感激与谦卑。他身后跟着十几个健壮的庄丁，抬着三口沉甸甸的樟木箱子，还有几辆大车上堆满了鼓鼓囊囊的麻袋。
“林百户！林青天！”赵福一见林风，抢步上前，深深作揖到底，声音带着后怕的颤抖，“前日若非百户爷神兵天降，雷霆扫穴，击溃了那帮天杀的恶匪，我赵家庄阖庄上下，连同回乡祭祖的老爷，怕都…怕都成了刀下冤魂，祖宗祠堂也要毁于一旦了！老爷受惊不小，又忧心祖坟祭扫未竟之仪轨，实在不便亲至，特命老奴携全庄上下之心意，叩谢百户爷活命大恩！” 姿态放得极低，理由也冠冕堂皇。
他一挥手，庄丁们打开箱子：第一箱是码放整齐、厚实细密的松江三梭细棉布；第二箱是各色名贵药材（人参、鹿茸等）和几匹上好绸缎；第三箱一打开，白花花的光芒耀人眼目——全是成色十足的官银锭子，粗粗看去，不下三百两！这份谢礼，厚重得远超寻常。
“老爷说了，些许俗物，难报大恩之万一！”赵福语气极其诚恳，“百户爷仁义无双，救我全庄性命，保我赵氏祖脉不绝，此恩天高地厚！老爷与阖庄感念五内，无以为报…” 他话锋一转，脸上堆起更热切、更谦卑的笑容，凑近一步，声音压得更低：“老爷深知百户爷少年英雄，乃人中龙凤，前程不可限量。老爷膝下有一女，名唤灵儿，年方二八，虽不敢说倾国倾城，却也温婉贤淑，粗通文墨，尤善持家。老爷有意…高攀百户爷，愿结秦晋之好！若蒙百户爷不弃，我赵家庄上下百余口、良田六百七十亩、屋舍仓禀，愿尽数归于百户麾下，为百户爷基业添砖加瓦！老爷只在济南料理些俗务，庄中一应事务，百户爷一言可决！此乃庄中田亩鱼鳞图册及房契地契，请百户爷先行过目！” 说着，他从怀中掏出一个用黄绫包裹得严严实实的扁平木匣，双手高举过头，恭敬地呈给林风。
木匣沉重。打开，里面是厚厚一叠泛黄但保存完好的契书，盖着官印，详细罗列着赵家庄每一块田地的西至、大小，以及房舍、仓库的归属。这是实实在在的土地控制权，是乱世中最硬的根基！赵弘毅这份“投名状”，既是报救命之恩，更是将祖产和身家性命押在了林风这艘正在崛起的战舰之上，寻求最牢固的军事庇护。
林风拿起最上面一张盖着鲜红官印的总契，目光扫过“赵弘毅”的名字和下方大片田亩数字，神色平静，心中却波澜微动。他合上木匣，递给身后的文书：“好。赵员外盛情，林风感佩。此事，我会遣媒人登门细议。” 这便是应下了。
赵福大喜过望，腰弯得几乎要贴到地上：“谢百户爷成全！谢百户爷成全！老爷必定欢喜不尽！” 他随即指着那几辆大车：“此乃老爷吩咐，先行送来的‘心意’：一百石上好的红薯种粮！老爷说，此物耐瘠高产，正合百户爷养民强兵之用！待…待大喜之日，另有妆奁奉上。” 一百石红薯种，在粮贵如金的当下，分量丝毫不亚于那箱银子。
媒人王婆那张能把死人说话、枯树开花的嘴，很快便在赵家庄老夫人面前发挥了作用。她将林风的“神勇无敌”、“爱民如子”和“前程远大”描绘得栩栩如生，尤其重点强调了林风己有正室夫人苏婉清，且苏夫人“端庄大度，贤名远播”，赵家小姐过门亦是“平妻”之贵，礼数尊荣绝不会缺。老夫人看着刚刚经历战火、墙垣残破、人心惶惶的庄子，再想想儿子赵弘毅的决断和那日林风率军如虎狼般冲杀的威势，捻着佛珠，终于缓缓点头。保住祖宗基业和满庄性命，是当前第一要务。平妻虽非正嫡，在这乱世，己是赵家庄能攀附的最好归宿。
议婚的同时，赵家庄的重建己在林风的意志下迅速展开。一队精悍的黑石堡士兵和几名老练的匠户、农头常驻庄内，接管了防务和重建指挥权。
庄墙被撞开、烧毁的几处巨大豁口成了首要目标。没有神奇的水泥，匠户们指挥庄丁和收拢的流民，用庄内废墟上拆下的旧砖石、条石混合着挖出的黄泥，再掺入大量切碎的麦草秸秆增加韧性。
“泥要和稠！草筋多放！一层泥一层石头，给老子夯结实了！”黑石堡来的匠头老周嗓门洪亮，他手里拿着一根碗口粗的木杵，亲自示范着用力夯实。
“周头儿，这…这能比得上原来的夯土墙？”一个赵家庄的老庄丁看着那混杂着草梗、凹凸不平的修补面，忍不住小声嘀咕。
“废话！百户爷的法子还能错？”旁边的孙厚田吼了一嗓子。这个前日护粮时敢打敢冲的精瘦老农，被林风点名负责监工，此刻劲头十足，“赶紧干！百户爷说了，墙修不好，匪再来，大家伙全完蛋！” 他抄起一根木夯，奋力砸向新铺的泥石层。众人见他如此卖力，也不敢怠慢，吆喝着干起来。
庄内被焚毁的几间仓房正在清理。最重要的粮仓地窖被重点保护。匠户带着人将地窖入口扩大，内壁用柴草烧起大火仔细烘烤了一遍又一遍，烤得土壁发白发硬，最大程度去除湿气。然后铺上厚厚一层晒干的艾草驱虫，再铺一层砸碎的木炭吸潮，最后才将一袋袋、一筐筐珍贵的红薯种粮小心翼翼地传递下去，整齐码放。
“轻！再轻点！慢点放！”孙厚田趴在窖口，半个身子探下去，眼睛瞪得溜圆，盯着每一个动作，嘶哑的吼声在地窖里回荡，“这可是咱们的命！是百户爷的粮！磕坏一个薯种，老子扒你的皮！” 那紧张的样子，仿佛守护的是金山银山。
庄外的大片荒地，在士兵维持秩序下，被分配给登记造册的流民开垦。孙厚田忙完监工，又扑到了田里，成了最忙碌的农头。
这些肥料要先洒上，翻地把肥料反在下面这样地里才肥沃。开春播麦种！”肥力才能使上劲，才能有个好收成。 他的吼声带着新得的权威和对新希望的急切。庄内妇孺则在黑石堡妇人的带领下，用盐水浸泡处理过的藤条、柳条，飞快地修补着被火烧坏的屋顶，编织着箩筐、背篓。
整个赵家庄，在战火的余烬和初冬的寒风中，依靠着最原始的材料、密集的人力，以及一种名为“林百户规矩”的铁律，艰难而充满希望地开始复苏。残破的庄墙在一点点修补，如同这个庄子本身，在强力的粘合下，努力弥合着伤口。
媒人王婆带回赵家庄老夫人应允婚事的准信时，林风正站在黑石堡的望楼上，远眺赵家庄方向。暮色中，能看到新修补的庄墙蜿蜒的轮廓，田地里影影绰绰劳作的人影。当然对于林风来说意外得了一个孙厚田，一个愿意学习不认死理的庄稼人。很多老农都是真把式，但不接受新鲜事物的林风是不会重用的。
地契图册安静地躺在他房间的案头。一百石红薯种己稳妥地收入黑石堡加固过的粮窖。赵家庄的“投名状”，他己稳稳接下。管家赵福带来的不只是谢礼、粮种和婚约，更是一个信号：登州地界上，开始有人真正看好他林风，愿意将身家性命押上他的战车。
“平妻…”林风低声咀嚼着这个词。苏婉清那边，需要安抚。赵家庄的人心，需要整肃。脚下的路似乎宽了些，但每一步，都需踏得更稳、更实。赵家庄的重建只是开始，那六百七十亩田地和归附的百余口人，是资源，更是沉甸甸的责任。祭祖的香火余烬中，一场以土地和生存为筹码的联姻己定，而真正的考验，如同这北方深沉的寒夜，才刚刚拉开序幕。
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