长安城的梧桐叶刚落满三阶，汉武帝刘彻就着鎏金铜灯批阅奏折，案头的青铜爵里还剩半盏残酒。忽闻内侍来报，说胶东国进献了一位奇人，自称能“以草木为骨，以素帛为衣，演尽天下事”。刘彻挑眉，将狼毫一搁：“哦？比东方朔还能说？宣他进来。”
来人一身粗布短褐，腰间别着把锃亮的曲尺，脸上沟壑里都淌着笑意，正是鱼一日。他刚跨进未央宫，就被殿上的盘龙柱勾了魂，伸手摸了摸柱上的云纹，咂舌道：“这凿子得是吴地的青钢打制，不然刻不出这般活泛的鳞爪。”刘彻被他这副全然不顾君臣礼仪的模样逗乐了：“先生既懂木工，可知朕为何召你？”
鱼一日嘿嘿一笑，从背篓里掏出个巴掌大的木架，又抖落出几张驴皮剪的小人，有戴冠的文臣，有披甲的武将，眉眼处还点着朱砂。“陛下不是总叹史书太沉，百姓读不懂吗？我这小玩意儿，能让田埂上的老汉都看明白尧舜禹汤。”说罢往殿中一坐，竟自顾自斟了杯酒，喉结一动，半盏酒就下了肚。
刘彻本想斥责他无礼，却见鱼一日将木架支在灯前，手捏着小人的竹杆轻轻一晃——灯影里竟走出个顶冠束带的“商汤”，正躬身向“大禹”请教治水之法。那影子的袍角随动作轻轻飘起，连“大禹”蹙眉的模样都栩栩如生。刘彻猛地前倾身子：“这是……”
“皮影戏。”鱼一日又灌了口酒，舌头有些打卷，“昨儿在长安西市，见孩童们用手指在墙上晃影子玩，就琢磨着给他们加点骨头，添点衣裳。”他越说越起劲，抓起个披甲的影人，“陛下您看，这是漠北之战的卫青！”只见灯影里的“卫青”手持长戟，胯下“战马”西蹄翻飞，身后跟着黑压压一片“士兵”，竟真有几分黄沙漫天的气势。
刘彻看得入了迷，命内侍再上一坛新丰酒。鱼一日也不客气，抱着酒坛往嘴里灌，酒液顺着胡须滴在皮人影上，倒添了几分烟火气。“陛下登基以来，收河套，破匈奴，通西域……”他手指翻飞，灯影里次第上演着张骞持节西行，霍去病封狼居胥，连西域的葡萄藤、汗血马都活灵活现，“这些事，史官写在竹简上，百姓哪能瞧见？不如刻在皮上，让走街串巷的艺人背着木架，唱到天涯海角去。”
酒过三巡，鱼一日的眼神却突然定了。他捏起个须发皆白的影人，往灯前一送——那影子佝偻着背，手里捏着道诏书，正是晚年的刘彻。灯影里，“巫蛊之祸”的火光熊熊燃起，“太子”被逼得拔剑自刎，“卫子夫”的身影在宫殿里渐渐消散。刘彻脸上的笑意僵住了，指节捏得发白，案上的青铜爵“当啷”一声翻倒在地。
殿内霎时死寂，只有鱼一日的鼾声轻轻起伏。他怀里还抱着个没完工的影人，是个垂泪的老妇，想必是“戾太子”的生母。刘彻盯着灯影里那场惊心动魄的“旧事”，突然长叹一声：“先生醉了，倒比醒着的人看得透彻。”
他亲自扶起醉醺醺的鱼一日，命人取来最好的驴皮和竹篾：“这些影子，朕要全天下都看见。”他指着那个白发影人道，“尤其是这一段，让工匠们多刻几副，让长安城的酒肆、洛阳的集市、蜀地的茶馆，都演起来。告诉百姓，朕错了。”
鱼一日被酒气裹着，嘟囔道：“错了好，错了才有人记……”
三日后，长安城的东市突然搭起个白布棚子。一群工匠支起木架，点亮油灯，皮影在布上动起来时，围观的百姓先是为漠北之战的壮阔喝彩，到了“巫蛊之祸”时，棚子下一片啜泣。当白发的“汉武帝”对着虚空深深一拜，声泪俱下地说“朕错了”时，连挑着担子的货郎都放下了扁担，抹起了眼泪。
鱼一日站在人群后，摸着胡须嘿嘿笑。他腰间的曲尺还在，背篓里却多了几个新刻的影人——有提着菜篮的农妇，有摇头晃脑的书生，还有追着蝴蝶跑的孩童。刘彻远远看着这一幕，对身旁的卫青说：“史书会泛黄，石碑会风化，可这些影子，会跟着百姓的笑声传下去。”
后来，皮影戏真的走出了宫廷，成了市井里最鲜活的风景。说书先生会踩着鼓点唱皮影戏的唱词，绣娘会照着皮影上的纹样绣肚兜，连刚会走路的孩童，都爱举着小手在灯笼前晃出个歪歪扭扭的人影。
而那位醉酒的老匠人，早不知去了哪里。有人说在河西走廊见过他，正教牧民们用羊皮做影人；有人说在江南的水乡，看见个老头坐在乌篷船里，手里的竹杆一挑，水面上就浮出群采莲的姑娘。
只有未央宫的那盏鎏金铜灯，还照着半张没刻完的皮影。那影子眉眼温和，像极了晚年的刘彻，正对着一群嬉闹的孩童，露出了久违的笑容。
皮影戏在民间目前虽面临一定挑战，但也因创新而焕发出新活力，同时还流传着许多实用的工匠口诀，在尺寸方面也有相应讲究。
皮影戏民间现状
- 面临挑战：在现代娱乐方式的冲击下，传统皮影戏观众逐渐老龄化，年轻一代对其缺乏了解，导致观众群体萎缩，皮影戏的生存空间受到挤压。
- 创新发展：随着对传统文化的重视和保护，皮影戏也在不断创新求变。许多地方将现代元素融入传统表演中，如济宁的皮影戏通过融合动画、高清视频、投影等多媒体技术，让原本“固态化”的幕布“活”了起来。还有一些皮影戏传承人开发适合小朋友的剧目，或结合本地文化改编情景剧，如腾冲皮影戏的《龟与鹤》《腾冲往事》等。此外，皮影还与科技结合，出现了皮影互动装置、紫光皮影等创新形式，为观众提供全新体验。
皮影戏工匠口诀
- 角色塑造口诀：“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形”。例如“柳叶弯眉细长眼，樱桃小口一点点（正旦）”“双眉细弯低鼻梁，面带皱纹帽低垂（老旦）”“双眉颦蹙嘴大张，鼻眼歪斜下巴红，头插牛角显蛮横（妖旦）”等。
- 皮料选择口诀：“一张驴皮宽又宽，使用起来选择严。肋边骨处最透明，刻出头楂色鲜艳。屁股皮张易回卷，雕镂影人不平板。脊背适合刻帷幔，脖皮用在车马船”。
- 雕刻技巧口诀：“大刀口、小刀口，刀口犀利要首走，里裂外斜最禁忌，乱加饰物俊变丑，顺茬作出能首立，横茬刻完卷又偏。鼻首眼尖帅盔尖，斜行一线尖对尖。嘴角眼角要相对，刻出影人笑微微”。还有“做活先把眼眼打，然后再把框框画”（刻花形）、“雪花先竖画，然后左右再打叉，六棱刻出来，雕成雪花花”（雕雪花）等。
皮影尺寸
皮影尺寸因地域流派和用途而异。一般来说，传统表演用的皮影人物高度在20-80厘米左右。如东路皮影人物多为豹头凸额，尺寸略小而精细秀丽，西路皮影多为首鼻通天，尺寸高大而挺拔豪放。用于展览或特殊演出的皮影可能更大，如腾冲的紫光皮影为适应舞台，比传统皮影大了一倍，高度可达1米多。
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