万历十七年，刑科给事中饶伸刚从刑部核查完案卷，官袍袖口沾着墨痕，就见同僚周给事匆匆跑来，手里攥着张皱巴巴的抄报，声音压得极低：“你快看！内阁首辅申时行竟给郑贵妃的弟弟郑国泰递了帖子，要保他做漕运总督！”
饶伸接过抄报，指尖划过郑国泰三字，眉头瞬间拧成疙瘩。他入朝三年，对郑国泰的劣迹早有耳闻。去年江南水灾，朝廷拨了十万两赈灾银，郑国泰以“督办粮草”为名私吞三万两，导致苏州、松江一带灾民饿死无数，有百姓为了换口粥，甚至把亲生儿女卖给人贩子。如今让他掌漕运，岂不是把天下漕运往火坑里推？
“此事当真？”饶伸追问。
“千真万确！”周给事往左右看了看，“我听吏部文选司的老吏说，郑贵妃亲自给申首辅送了对羊脂玉瓶，瓶底还刻着福寿康宁，申首辅收了礼，才在阁议上拍板保举。你可得想想办法，漕运关乎南北粮运，若郑国泰真走马上任，江南百姓就彻底没活路了！”
饶伸攥紧抄报，转身就往御史台走，他是刑科给事中，掌监察百官之责，绝不能让这等龌龊事得逞。
回到衙署，他铺开宣纸，研墨时墨汁溅到手上也浑然不觉，一笔一划写下《劾郑国泰疏》，历数郑国泰贪赃枉法的罪状，最后首言：“国泰无才无德，唯知搜刮民财，若任漕运总督，必致漕运崩坏，民怨沸腾。申时行身为首辅，不思报国，反徇私舞弊，恳请陛下严惩！”
奏折递上去的第二天，乾清宫就传来消息，万历帝把奏折摔在地上，龙颜大怒，怒斥饶伸“离间君臣，污蔑首辅”，下旨要将他贬为外官。
消息传到饶伸府中，妻子吴氏正带着丫鬟缝补旧衣，听闻后手里的针线掉在地上，眼泪瞬间涌了出来：“老爷，你就不能服个软？申首辅门生故吏满天下，咱们斗不过他的！大不了咱们辞官回家，守着老家那几亩薄田，总比被贬到蛮荒之地强啊！”
饶伸坐在书房里，翻着从江南灾民那收集的证词，纸上“卖儿鬻女”“易子而食”的字眼刺得他眼睛生疼。他叹了口气，握住妻子的手：“我若服软，江南那些饿死的灾民，他们的冤屈谁来昭雪？这官袍穿在身上，不是为了荣华富贵，是为了能给百姓说句话。”
正说着，门房来报，说御史台的李御史来了。李御史是饶伸的江西同乡，也是个出了名的首臣，他一进门就叹着气说：“我刚从吏部回来，申首辅己让人打招呼，要把你贬去云南永昌卫做经历。那地方在西南边境，常年跟土司打仗，条件苦得很，你这一去，怕是再难回京城了。”
饶伸愣了愣，永昌卫他早有耳闻，去年有个同僚被贬去那里，不到半年就因瘴气染病去世。可他很快定了神，从书架上抽出个木匣，里面装着江南灾民的证词和郑国泰贪腐的证据：“就算去永昌卫，我也要把这些东西带过去。总有一天，陛下会知道真相。”
李御史叹了口气，从袖中掏出五十两银子和一小包茶叶：“这银子是我攒的俸禄，你路上用；这是老家的庐山云雾茶，你到了那边，喝口热茶也能解解乏。申首辅心狠，你此去一定要小心，若有机会，就托人给我捎信。”
饶伸接过银子和茶叶，眼眶泛红：“多谢兄台，此恩我记下了。”
离京那天，只有李御史来送行。永定门外，春风卷着沙尘，两人拱手道别，李御史握着他的手：“保重！大明不能没有你这样的官。”
饶伸点点头，转身踏上南下的路。经过江南时，他特意绕去苏州灾区，见百姓们还在啃树皮、挖草根，几个面黄肌瘦的孩子围着他，怯生生地问：“大人，能给我们一口吃的吗？”
饶伸心里一酸，把身上仅剩的干粮分给孩子们。有个老农认出他，拄着拐杖跪在路上哭道：“饶大人，您怎么来了？您不是在京城为我们说话吗？怎么会被贬了？”
饶伸赶紧扶起老农，声音发颤：“老人家，是我没用，没帮到你们。但你们放心，我就算到了永昌卫，也会继续为你们告状，总有一天，朝廷会还你们公道。”
走了两个多月，饶伸终于到了永昌卫。这里比他想象的更艰苦，卫所的城墙塌了大半，士兵们穿的盔甲锈迹斑斑，手里的刀枪也都是断了刃的。他刚到任没几天，就见一群士兵围着指挥使张彪的府邸闹事，一个个面黄肌瘦，手里举着空米袋：“张大人，快给我们发军饷！再不给粮，我们就要饿死了！”
饶伸上前询问，才知道张彪己拖欠军饷半年，还把朝廷拨的粮草偷偷卖给土司，换了银子买小妾。他当即去找张彪，对方正躺在椅子上喝酒，见饶伸来了，斜睨着他：“饶伸，你不过是个被贬的小官，也敢管我的事？再啰嗦，我就把你扔去喂山里的狼！”
饶伸冷笑一声，从袖中掏出纸笔：“你若再不补发军饷，我就写奏折，把你的罪证递到京城。就算陛下不信，我也要让天下人知道，永昌卫的指挥使是个贪污军饷的草包！”
张彪怕把事情闹大，只好不情不愿地补发了一部分军饷。却是掺了沙子的陈米。士兵们虽然不满，却也只能忍了。可张彪心里恨透了饶伸，暗中派人去土司那散布谣言，说饶伸要派兵攻打土司，想借土司的手除掉他。
没过多久，土司木邦就带着几百人来攻打卫所。饶伸临危不乱，组织士兵们抵抗，还亲自登上城墙，拿起弓箭射死了两个冲在最前面的土司兵。士兵们见他身先士卒，都士气大振，拿起刀枪奋力抵抗，最终打退了木邦的进攻。
战后，士兵们围着饶伸，纷纷跪下：“饶大人，您是我们的救命恩人啊！若不是您，我们早就死在土司手里了！”
饶伸扶起士兵们，指着城墙上的缺口：“这是我该做的。咱们都是大明的兵，要一起修补城墙、操练兵马，守护好这边境，不能让外敌欺负咱们。”
在永昌卫的三年里，饶伸不仅整顿了卫所的军纪，还带着士兵们开垦荒地、种植玉米和土豆。他从江南灾民那学来的种粮技巧，在这里派上了大用场。第一年就收获了不少粮食，士兵们终于能吃饱饭了。当地百姓也很感激他，时常送些蔬菜和腊肉到卫所，有的还主动来帮着修补城墙。
万历二十一年，转机突然来了，郑国泰在漕运总督任上，因私吞漕粮、草菅人命，被江南百姓告到京城。原来，他为了赶工期，竟让纤夫们日夜不休地拉船，有个纤夫累倒在船上，他还让人把纤夫扔进长江，说“死个纤夫算什么，有的是人拉船”。
万历帝见民怨太大，只好派御史去江南查案，而派去的御史，正是饶伸的同乡李御史。李御史一到江南，就想起了饶伸，他当即写了封密信，派人快马加鞭送往永昌卫，让饶伸把当年收集的郑国泰罪证送过来。
饶伸接到信后，连夜整理罪证，还特意让人画了幅《江南灾民图》，图上画着百姓们啃树皮、卖儿女的惨状。他把这些东西交给信使，再三叮嘱：“一定要亲手交给李御史，不能让旁人截了去。”
在饶伸的罪证和江南百姓的证词面前，郑国泰再也无法抵赖，只好认罪。万历帝大怒，把郑国泰贬为庶民，流放边疆，还下旨召回饶伸，任他为浙江道御史。
饶伸接到圣旨时，正在卫所里教士兵们读书。士兵们听说他要走，都围了上来，舍不得他走。一个老兵捧着一把自己磨的腰刀，哭着说：“饶大人，这把刀您带着，路上遇到坏人，也好有个防备。您走了，我们会想您的。”
饶伸接过刀，眼眶泛红：“多谢大家，我会记住你们的。若将来有机会，我一定回来看看你们。”
回到京城，饶伸第一件事就是去见李御史。两人在御史台的茶馆里叙旧，李御史笑着说：“你终于回来了！如今申首辅己致仕，朝堂上总算清净了些。”
饶伸喝了口茶，却没放松警惕：“可郑贵妃还在宫里，她肯定不会善罢甘休。咱们还得小心。”
果然，没过多久，郑贵妃就找了个机会报复饶伸，她让人伪造了一封饶伸与倭寇往来的书信，信上写着“若倭寇攻浙，饶伸愿为内应”，还把书信送到了万历帝面前。万历帝本就对饶伸不满，当即下旨，把饶伸关进诏狱。
诏狱里阴暗潮湿，弥漫着腐臭的气息。狱卒们受了郑贵妃的指使，对饶伸百般折磨，不给饭吃，不给水喝，还用鞭子抽他。可饶伸始终咬紧牙关，不管狱卒怎么打，他都只说一句话：“我无罪！我是为了大明，为了百姓！郑贵妃诬陷我，迟早会遭报应！”
消息传到浙江，百姓们纷纷涌上街头，举着还我饶御史的牌子，抗议郑贵妃的暴行。浙江的乡绅们也看不下去了，联合起来上疏朝廷，请求释放饶伸。
李御史更是在朝堂上据理力争，还拿出了郑贵妃伪造书信的证据，原来，书信上的字迹是郑贵妃宫里的太监仿造的，那太监怕事情败露，偷偷把真相告诉了李御史。
万历帝见群情激愤，又有证据证明饶伸是被诬陷的，只好下旨，释放饶伸，还恢复了他的官职。饶伸出狱那天，京城百姓夹道欢迎，纷纷给他送水送食物。一个从浙江赶来的老农拉着他的手，哭着说：“饶大人，您受苦了！我们就知道您是冤枉的！”
饶伸扶起老农，笑着说：“让大家担心了。只要能为百姓做事，我受再多苦也值了。”
此后，饶伸在浙江道御史任上，继续弹劾贪官污吏，为百姓做主。他先后弹劾了贪赃枉法的浙江巡抚和鱼肉百姓的税监，有次还亲自带着衙役去税监的府里，查抄了几万两赃银，全部用来救济百姓。
万历二十五年，浙江闹水灾，杭州、湖州一带的农田被淹，百姓们流离失所。饶伸亲自去灾区，组织百姓兴修水利，还上疏朝廷，请求拨粮赈灾。可朝廷拨的赈灾粮，却被浙江布政使赵大人私吞了一部分，换成了发霉的糙米。
饶伸得知后，当即把赵大人抓起来审讯。赵大人仗着自己是申时行的门生，拒不认罪：“饶伸，你别太过分！我可是申首辅的门生，你敢动我？”
“就算你是首辅的门生，贪赃枉法也得受罚！”饶伸让人拿出证据，他派人查到，赵大人把私吞的粮食卖给了粮商，还在城外买了座别院。铁证面前，赵大人只好认罪。饶伸把私吞的粮食追了回来，分给百姓，还把赵大人贬为庶民。
万历三十一年，饶伸因政绩突出，被提拔为都察院左佥都御史。此时的朝堂，虽依旧混乱，但在饶伸和其他正首官员的努力下，吏治逐渐清明，百姓的生活也慢慢好了起来。
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