晨露凝在坤宁宫的窗棂上，马皇后用银簪挑开半幅竹帘，望着庭院里抽新芽的梧桐。二十年前在濠州城，她也是这样望着郭子兴府里的老槐树，那时朱元璋还是个要靠她偷偷塞饼子才不致饿毙的亲兵。
“娘娘，尚宫局呈来了新制的凤袍样稿。”贴身侍女素心捧着锦盒进来，铜盆里的银丝炭正燃得绵密，映得盒中金线绣的凤凰翅尾流转着暖光。
马皇后接过样稿，指尖抚过上面缀着的东珠：“告诉尚宫，把这些珠子拆下来。库房里的珍珠该送到太医院去，去年淮西大疫，好多郎中说珍珠粉能安神。”
素心屈膝应着，压低声音：“昨夜锦衣卫在西华门外拿了户部主事，听说……是因江南税银短缺的事。”
马皇后叠样稿的手顿了顿。她知道朱元璋这几日正为漕运粮船迟滞动怒，昨日在文华殿还摔了三个茶盏。“去把陛下常穿的那件旧朝服取来，”她忽然道，“再备些艾草团子，陛下犯了风湿，该用艾草熨熨腰。”
暖阁里弥漫着艾草的药香时，朱元璋正对着奏折上的墨迹发怔。江南巡抚奏报说松江府暴雨冲毁了堤坝，可户部却称税银己尽数解京，两边的账对不上，明摆着有人在中间做了手脚。
“陛下，该进早膳了。”马皇后捧着食盒进来，粗瓷碗里是小米粥和腌萝卜，“昨日御膳房做的燕窝羹，您说不如淮西的红薯粥爽口。”
朱元璋抬头时，眼角的细纹里还凝着戾气：“你来得正好。松江府的税银短了三万两，户部那班奴才竟说查不出去向，朕看他们是忘了胡惟庸案的教训！”
马皇后将温热的艾草包垫在他腰后，轻声道：“臣妾前日去国子监，见新科进士里有个松江府的举子。他说家乡去年遭了蝗灾，农户们把耕牛都卖了才凑够税银，怎么会还有余钱？”
朱元璋猛地拍案，案上的玉玺晃了晃：“你的意思是，有人敢瞒报灾情？”
“臣妾不敢妄议朝政。”马皇后舀起一勺粥，“只是想起当年在和州，您带弟兄们守城，百姓把仅有的口粮都送来，说朱将军不拿我们一针一线。如今这三万两银子，够松江府百姓买多少种子？”
暖阁外的日影移过窗格时，朱元璋忽然起身：“传旨，让都察院左都御史即刻南巡。告诉那老东西，若查不出税银下落，就别回京了。”
马皇后看着他疾步出门的背影，素心正想收拾碗筷，却被她按住手：“把这碗粥送到诏狱去，给那个被抓的户部主事。”她顿了顿，“告诉他，好好活着才能说清账目。”
三日后的早朝，都察院奏报掀开了惊天黑幕，松江府知府与漕运官勾结，用灌了沙的粮船冒充漕粮，将截下的税银换成了私盐。朱元璋在金銮殿上拍碎了龙椅扶手，当即下令将涉案官员悉数斩首。
退朝时，魏国公徐达路过坤宁宫，见几个小太监正搬着箱子往宫外送。“这是……”他掀帘进去时，正撞见马皇后在分装棉衣。
“魏国公来得巧。”马皇后拿起一件针脚细密的棉袍，“这些是后宫嫔妃们用月钱做的，北疆天寒，将士们该添衣了。”
徐达望着箱中叠得整齐的衣物，忽然想起洪武二年攻克大都时，马皇后带着军属们在帐外缝补铠甲的日夜。“娘娘，”他低声道，“昨日户部尚书在朝堂上哭求，说他儿子也牵涉到松江案里，求陛下开恩……”
马皇后将棉袍放进箱中：“晚上臣妾会陪陛下用膳。听说尚书大人的老母亲还在乡下，前年黄河决堤时，老人家把家里的房子都拆了给流民当柴烧。”
暮色漫进暖阁时，朱元璋正对着一幅《江山图》出神。马皇后布着菜，忽然说：“臣妾今日收到凤阳老家的信，说赵嬷嬷的小孙子中了秀才。那孩子小时候总跟着您放牛，您还说他将来能当县太爷呢。”
朱元璋嘴角漾起笑意，随即又沉下脸：“可惜户部尚书的儿子，本该也有这样的前程。”
“陛下还记得濠州大牢吗？”马皇后往他碗里夹了块豆腐，“那时您被郭帅关了三天，是臣妾把热饼藏在怀里送进去，烫得心口起了燎泡。”她抬眼望他，“人心都是肉长的，尚书大人虽教子时疏忽，可这些年在地方兴修水利，救过的百姓比牢里的犯人还多。”
朱元璋沉默半晌，将杯中酒一饮而尽：“让他儿子去修黄河大堤吧，十年后若能活下来，再论功过。”
消息传到户部尚书府邸时，老尚书正对着祖宗牌位垂泪。他儿子的未婚妻连夜赶制了件棉衣，托人带给戍边的准新郎：“告诉三郎，好好修堤，等他回来时，我教他儿子读《大明律》。”
初夏的雨连绵了半月，钦天监奏报说钦安殿的鸱吻被雷劈坏了，是上天示警。朱元璋便下旨让百官首言进谏，结果奏折堆了半座山，半数都在弹劾丞相李善长任人唯亲。
“李善长这老东西，竟敢把他侄子塞进兵部！”朱元璋将奏折摔在马皇后面前，砚台里的墨汁溅到她的素色裙裾上，“当年若不是他在郭子兴面前替我说好话，朕早把他剥皮实草了！”
马皇后用绢帕蘸着清水擦去墨渍：“臣妾前日去大报恩寺上香，见墙根下有个卖菜的老妇，说她儿子在兵部当差，每月都把俸禄寄回家给她治病。”她轻声道，“那孩子，正是李丞相的侄子。”
朱元璋愣住了。
“老妇还说，她儿子总念叨，说兵部仓库的兵器该换了，边疆的士兵用着生锈的刀，怎么能打胜仗。”马皇后望着窗外的雨，“李丞相虽有私心，可他推荐的人，未必都是坏的。”
三日后，朱元璋在朝堂上没提换丞相的事，只下旨让兵部清点军械。负责此事的李存义，也就是李善长的侄子，竟真的查出仓库里有三成兵器是劣质品，还顺藤摸瓜揪出了倒卖军器的千户。
李善长在府邸听闻此事，对着祖宗牌位深深作揖。他夫人不解：“老爷怎么反倒谢起菩萨来了？”
“不是谢菩萨，是谢娘娘。”李善长望着窗外，“当年在滁州，娘娘给受伤的士兵喂药，总说治病要治根。如今想来，这话比任何兵法都管用。”
七月初七的夜市上，卖花姑娘阿桃举着桃花枝穿梭在人群里。她衣襟上别着块半旧的玉佩，是去年在应天府外捡的，后来才知道，那是马皇后微服私访时不慎遗落的。
“阿桃，快给我留两枝！”布店掌柜的娘子笑着招手，“昨儿个宫里的公公来采买，说娘娘要在坤宁宫办乞巧宴，让咱们这些商户也送些手艺品去。”
阿桃刚把桃花枝递过去，就见街角围了群人。挤进去一看，是个卖唱的盲眼老汉被恶奴推倒在地，琵琶也摔断了弦。“这是李府的地界，也敢来讨饭！”恶奴抬脚还要踹，却被一只手拦住了。
“光天化日，怎可行凶？”素心穿着青布裙衫，身后跟着两个便服侍卫。阿桃认出她袖口的银线绣纹，知道是宫里的人。
恶奴梗着脖子：“我们家老爷是吏部侍郎！”
“侍郎？”素心冷笑，“去年黄河赈灾，李侍郎把朝廷拨的粮食换成了陈米，害得病死了多少百姓？这些事，要不要我回禀陛下？”
恶奴吓得面如土灰，爬起来就跑。素心扶起老汉，又从钱袋里掏出碎银：“去修修琵琶吧，中秋时，娘娘还想听凤阳的歌谣呢。”
阿桃看着他们走远，忽然发现老汉的琵琶上刻着个“马”字。“老伯，这琴……”
老汉摸着琴弦笑了：“二十年前，我在濠州给郭元帅弹唱，有个马姑娘总偷偷给我送饼子。她说，等天下太平了，要让百姓都能吃饱饭、听小曲儿。”
阿桃听着老汉的话，眼中满是动容。她将手中的桃花枝递到老汉手中，“老伯，这花送您，愿您往后顺遂。”老汉接过桃花，脸上露出温暖的笑容。
重阳节的菊花宴上，嫔妃们正围着一盆墨菊赞叹。孙贵妃忽然捂住嘴咳嗽，帕子上洇出点血丝。她刚入宫半年，还没来得及给朱元璋诞下子嗣，平日里总怕失了恩宠。
“妹妹这是怎么了？”马皇后走过来，摸了摸她的额头，“像是受了风寒。素心，去把太医院的脉案取来。”
脉案上写着“忧思过度，气血两虚”。马皇后看着孙贵妃鬓边插着的金步摇，忽然笑道：“我那库房里有支赤金点翠的簪子，是当年陛下在应天府买的，据说能安神。改日让素心给你送去。”
孙贵妃红了眼眶，扑通跪倒：“臣妾不敢奢求……前日陛下翻了丽嫔的牌子，臣妾就……”
“傻孩子。”马皇后扶起她，“陛下是天子，要为江山社稷绵延子嗣，可这不代表他不疼你。”她指着窗外的梧桐，“你看那树，有高枝有低桠，可根都扎在同一片土里。咱们姐妹，也该像这树一样。”
当晚，朱元璋翻了孙贵妃的牌子。进殿时见她正对着盏孤灯出神，案上摆着本摊开的《女诫》。“怎么还没睡？”他坐在床边，忽然发现她换了支素银簪子。
娘娘说，这簪子戴着安稳。”孙贵妃轻声道，“她还教臣妾做艾草团子，说陛下犯风湿时，用这个熨腰最舒服。”
朱元璋望着帐顶的流苏，忽然想起二十年前在滁州，马皇后也是这样，用烧热的石块裹着布给他暖腰。那时她总说：“等将来有了自己的家，我天天给你暖。”
洪武十五年的冬天来得格外早，马皇后的咳嗽声从坤宁宫传到了奉天殿。朱元璋推掉了所有朝会，守在床边亲自喂药，可她的身子还是一日比一日沉。
“陛下，”马皇后攥着他的手，指节枯瘦如柴，“臣妾昨夜梦到濠州的老槐树了，满树的槐花，像雪一样。”
朱元璋红着眼眶点头：“等你好了，朕就带你回濠州，咱们再种一棵槐树。”
“臣妾怕是等不到了。”马皇后喘着气，从枕下摸出个布包，“这是臣妾这些年攒的月钱，你把它送到江南去。去年那里遭了灾，百姓们该买种子了。”
她顿了顿，忽然道：“李善长虽老了，可他能镇住那些勋贵；徐达性子首，你别总骂他；还有……别让锦衣卫太过张扬，百姓们怕他们。”
朱元璋哽咽着说不出话，只能紧紧攥着她的手。
“陛下还记得吗？”马皇后的声音越来越轻，“在和州城外，你说将来要让天下的百姓都有饭吃，有衣穿……”
“朕记得，朕都记得！”
“那就好……”她的手缓缓垂落，窗外的梧桐叶，正一片接一片地落在雪地里。
马皇后出殡那日，应天府的百姓自发地站在街旁。卖花姑娘阿桃捧着两枝初开的梅花，插在送葬队伍经过的墙角。盲眼老汉坐在路边，弹着修好的琵琶，唱着当年在濠州唱过的歌谣：“春天来，桃花开，朱郎打马从南来……”
三年后，朱元璋路过坤宁宫的梧桐院，见素心正在给新栽的槐树浇水。“这树是……”
“是娘娘临终前吩咐的，”素心屈膝道，“她说槐树长得慢，却能活百年，等将来小皇子长大了，好在树下读书。”
朱元璋摸着粗糙的树皮，忽然想起马皇后总说的那句话：“治天下，就像种树，要慢慢浇，细细养，急不得。”
那时风穿过叶隙，簌簌的声响，像极了她当年在帐外，给他缝补铠甲的声音。
宣德年间，有江南学子在《明史》里读到马皇后的传记，见里面写着“后性节俭，常以民为本”，忽然想起家乡祠堂里供奉的那块“劝农碑”，碑上的字，正是当年马皇后让人刻的：“农者，天下之根本也，不可不重。”
碑前的香炉里，常年燃着农户们送来的艾草，说是能安神。老人们说，那是马皇后最喜欢的味道。
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