晨光穿透椒房殿的鲛绡纱帐，在青砖地面投下细碎的光影。苏瑶握着浸了冷水的帕子，轻轻擦拭萧砚额角的冷汗。昨夜回宫后，她冒险将重伤的暗卫统领藏在殿内密室，又用从御药房偷取的草药为他处理伤口。
"小姐，皇后娘娘派人来宣您觐见。"巧儿在门外轻声提醒。苏瑶将染血的布条塞进炭盆，看着火苗将痕迹吞噬，这才整理好衣装，跟着传旨的宫女前往坤宁宫。
坤宁宫内，檀香混着药味扑面而来。皇后半倚在金丝楠木榻上，苍白的面容被珠帘映得影影绰绰。"苏才人来了。"她抬手示意宫女退下，声音像是从喉咙深处挤出来的，"听说昨夜你在城西乱葬岗，立了大功？"
苏瑶福身行礼，目光扫过皇后枕边的青瓷药碗——碗沿凝结着褐色药渍，散发着淡淡的雄黄气息。"臣妾不过是尽本分。"她注意到皇后手腕上的翡翠镯子内侧，隐约刻着与玄冥教相似的符文，"倒是娘娘玉体欠安，可要传太医仔细瞧瞧？"
皇后突然剧烈咳嗽，指缝间渗出暗红血迹："太医说...是旧疾复发。"她死死盯着苏瑶，浑浊的眼中闪过一丝狠厉，"苏才人如此聪慧，应该明白，有些事，知道得太多，可不是好事。"
话音未落，殿外突然传来喧哗声。丽妃的贴身宫女绿莺披头散发地闯进来，见到皇后便扑过去抱住她的腿："娘娘救命！他们说...说丽妃娘娘是被玄冥教害死的！"
苏瑶瞳孔骤缩。绿莺不是被自己打晕在栖梧宫密室？她强作镇定，观察着皇后的反应。只见皇后眼神闪过一丝慌乱，很快又恢复平静："慌什么！丽妃之死自有皇上定夺。来人，把她带下去！"
待宫女将绿莺拖走，皇后转向苏瑶："苏才人，你既协助皇后打理后宫，便去查查此事。记住，一定要查个水落石出。"她加重语气，"但也别...查得太深。"
离开坤宁宫后，苏瑶并未回椒房殿，而是绕道去了冷宫。推开斑驳的宫门，腐木与霉味混合的气息扑面而来。她循着记忆找到那间废弃佛堂，却发现密道入口己被巨石封死，旁边刻着新的符咒——是用来镇压邪祟的镇魔纹。
"苏姑娘果然来了。"沙哑的声音从身后传来。苏瑶转身，见是冷宫的疯癫老太监，他浑浊的眼中竟透着几分清明，"想知道真相？拿东西来换。"他伸出枯瘦如柴的手，掌心画着半枚龙狼纹。
苏瑶警惕地后退半步："你要什么？"
"先帝的半块玉佩。"老太监咧嘴笑了，露出仅剩的几颗黄牙，"当年...老奴亲眼看见，有人用那玉佩打开过...打开过..."他突然剧烈抽搐，倒在地上不省人事。
夜幕降临，苏瑶带着从萧砚处借来的先帝玉佩再次潜入冷宫。老太监的尸体己被拖走，原地只留下一行用血写的字："子时，太液池。"
太液池的水在月光下泛着冷光。苏瑶藏在假山后，看着水面突然泛起涟漪。一个黑影从水底冒出，正是皇后身边的掌事姑姑！她环顾西周，从怀中掏出个青铜匣子，正要放入水中，却听见身后传来掌声。
"好一出'暗度陈仓'。"苏瑶缓缓走出，手中握着淬了毒的银针，"姑姑深夜在此，是要与水底的'故人'相见？"
掌事姑姑脸色骤变，甩出袖中软鞭："苏瑶，你非要找死！"软鞭带着破空声袭来，苏瑶侧身避开，银针射向对方要穴。两人在池边缠斗，掌事姑姑突然跃入水中，却被苏瑶甩出绳索缠住脚踝。
拉扯间，青铜匣子掉入水中。苏瑶顾不上追击，一头扎进水里。借着月光，她看见匣子上刻着的蛇形图腾正在发光，打开后，里面竟是一卷人皮地图，标注着京城所有玄冥教据点——还有一个醒目的红圈，首指皇宫地下的某个位置。
就在这时，一只冰凉的手突然抓住她的脚踝。苏瑶低头，借着池水的反光，看见一张腐烂的脸——那赫然是本该死去的丽妃！恐惧瞬间攫住心脏，但多年特工训练让她迅速冷静，抽出匕首割断缠住脚踝的头发，奋力游出水面。
上岸后，苏瑶瘫坐在地，大口喘着粗气。人皮地图上的红圈还在她脑海中挥之不去。皇宫地下究竟藏着什么？皇后、掌事姑姑、丽妃，她们又在这场阴谋中扮演着怎样的角色？
突然，一阵急促的脚步声传来。苏瑶迅速藏好地图，却见贤妃带着一群侍卫举着火把赶来。"苏姐姐这是怎么了？"贤妃假惺惺地要扶她，目光却落在她湿透的衣襟上，"深夜在此，莫不是在与情郎私会？"
"贤妃娘娘说笑了。"苏瑶不动声色地避开她的手，"臣妾方才看见黑影落水，担心是刺客，这才下水查看。"她故意提高声音，"不过倒真发现了不得了的东西。"说着，从怀中掏出半块带水的玄冥教令牌。
贤妃脸色微变，很快又恢复如常："既然如此，那便交给本宫，由本宫转呈皇上。"她伸手来夺，却被苏瑶避开。
"不必劳烦娘娘。"苏瑶福了福身，"事关重大，臣妾还是亲自交给皇上为好。"她望着远处宫墙上火把连成的光带，心中己有了盘算。这场迷局，是时候撕开一个口子了。
回到椒房殿，苏瑶发现萧砚己经醒来。他脸色苍白，却强撑着坐起："我听到些风声...皇上近日频繁召见北疆使臣，似乎在商议...联姻之事。"
苏瑶瞳孔骤缩，想起密诏中提到的"北疆血脉"。她取出人皮地图，铺在案几上："萧统领，你看这个。皇宫地下的这个位置，正好是..."
"是先帝陵墓的方位。"萧砚接过地图，神色凝重，"传说先帝陵墓中藏着能颠覆天下的秘密，难道...玄冥教的目标是这个？"
两人对视一眼，同时从对方眼中看到了震惊与警惕。就在这时，窗外传来夜枭的叫声。苏瑶吹灭蜡烛，在黑暗中握紧拳头。更大的风暴，正在这看似平静的皇宫深处，悄然逼近。
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