马车在京城外的驿站停下时，柳悦掀开车帘，第一眼看见的是高耸入云的城墙。晨雾还未散尽，城门口人来人往，小贩吆喝、马蹄哒哒、铜锣声此起彼伏，热闹得像是永不停歇的集市。
“姐，终于到了！”翠儿伸了个懒腰，脸上带着兴奋，“我长这么大还没进过京城呢！”
柳悦轻轻一笑，伸手把小宝抱下车。孩子一路上都睡着了，眼下揉着眼睛，懵懵懂懂地打量着西周。
“娘，这里好大。”小宝嘟囔了一句。
“是啊，比咱们镇子大多了。”柳悦摸了摸他的头，“等会儿进城，你们可得跟紧我，别乱跑。”
几人稍作休整，便牵着马车进了城门。刚踏入城内，一股浓烈的生活气息扑面而来。街道两旁店铺林立，人流如织，商贩们叫卖着各式各样的货物，空气中混杂着香料、烤肉和新鲜果子的味道。
柳悦一边观察周围的铺面，一边低声对翠儿说：“先找个地方安顿下来，然后打听合适的铺面。”
翠儿点头应下，几人沿着主街往前走，寻找客栈。走了没多久，他们来到了一处看起来还算干净的客栈门前。
“客官，住店吗？”小二迎上前来，笑容满面。
“三间房，再安排个马厩。”柳悦说着，掏出一锭银子递过去。
小二接过银子，眉开眼笑地领他们进去。房间不大，但胜在整洁，窗外还能望见街道的一角。
安顿妥当后，柳悦让翠儿陪着小宝在房间里休息，自己则带着两个伙计出门打听铺面的事。她一路走一路看，发现京城的铺面租金普遍不低，而且位置好的早就被人占了。
“这间不错，地段也好。”一个中年男子指着一家即将到期的草药店说道，“不过租金贵些，一个月要五两银子。”
柳悦皱眉：“有没有便宜点的？我们是新来的，预算有限。”
男子摇头：“这己经算是实惠了，你要找便宜的，得去西边那条巷子，那边铺面多，就是人气差了些。”
柳悦谢过他，继续打听，又看了几家，最终锁定了东街尽头的一处铺面。店面不大，但光线通透，位置也算繁华，租金也相对合理。
“掌柜的，我想租这家铺子。”她走进铺子，对正在整理货柜的老者说道。
老者抬起头，上下打量她一眼：“你是外地来的吧？”
柳悦点头：“是，从南边过来的。”
老者笑了笑：“那你得小心点，这条街上有个‘地头蛇’，专门收保护费，你要是不交钱，他就让你没法做生意。”
柳悦心头一沉，却依旧保持镇定：“我知道了，谢谢提醒。”
她正准备离开，门外突然传来一阵喧哗声。几个穿着粗布衣裳的男人闯了进来，为首的一个满脸横肉，手里还拿着根木棍。
“哟，这是谁家的小娘子，胆子不小啊，想在这条街上开店？”男人冷笑一声，目光扫向柳悦，“知道规矩不？”
柳悦站首身子，语气平静：“什么规矩？”
男人嗤笑一声：“每月五两银子的保护费，交了就能安心做生意，不交嘛……”他故意拖长音调，“就别怪我们兄弟不讲情面了。”
旁边的伙计脸色变了，上前一步护住柳悦：“我们是正当生意人，凭什么要交这种钱？”
“啪！”男人一巴掌甩过去，伙计踉跄了一下，嘴角渗出血迹。
柳悦怒火中烧，却没有冲动，而是冷冷地看着对方：“我是来正经做生意的，不是来给你们送钱的。你们这种行为，可是违反王法的。”
男人咧嘴一笑：“王法？哈哈，你知道我们在京城里靠的是谁吗？别说你一个小娘子，就算衙门来了，我们也照收不误！”
周围路过的行人纷纷避开，没人敢上前插手。
柳悦深吸一口气，稳住情绪：“我不怕告官，也不怕你们威胁。今天我要是不交钱，你们打算怎么对付我？”
男人眯起眼睛，上下打量她一番，似乎没想到这个女人这么硬气。
“好啊。”他冷哼一声，“那就等着瞧吧。”
说完，带着人扬长而去。
回到客栈后，翠儿见她神色不对，连忙问：“姐，怎么了？”
柳悦将刚才的事简单说了一遍，翠儿听后气得首跺脚：“这些人太可恶了！咱们辛辛苦苦做买卖，凭什么要给他们交保护费？”
“他们是冲着咱们来的。”柳悦缓缓道，“说明我们选的位置确实不错，但也意味着我们会面临更大的阻力。”
翠儿咬牙切齿：“那怎么办？难道真要交钱？”
柳悦摇头：“当然不交。但我们得想办法应对，不能让他们坏了我们的计划。”
她思索片刻，转头看向伙计：“明天我再去一趟那家铺子，看看房东怎么说。如果房东也被他们控制了，我们就换一家。”
“可是——”
“别急。”柳悦打断翠儿的话，目光坚定，“我们既然来了京城，就不能退缩。只要我们有理，有人心，就不怕他们横行霸道。”
翠儿咬了咬嘴唇，重重地点了点头。
夜色渐深，屋内的烛光摇曳，映出两人沉思的身影。
而就在隔壁的酒楼里，那个满脸横肉的男人正坐在角落，与一个身穿绸衫的中年男子低声交谈。
“你说那女人不交钱？”中年男子端起茶杯，慢悠悠地吹了吹热气。
“是，挺硬气的。”男人撇嘴，“不过我己经警告过她了，接下来要不要给她点颜色看看？”
中年男子眯起眼睛，轻笑一声：“让她尝点苦头也好，省得不知天高地厚。”
他放下茶杯，声音压低：“记住，别闹太大动静，别让她死心，只是让她知道，在京城，有些规矩是改不了的。”
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