无边的黑暗，并非沉寂的虚无。
它是沸腾的能量熔炉，是亿万星辰碎片在引力漩涡中的尖啸，是星舰龙骨在超负荷下发出的、濒临解体的呻吟。
林溪的意识如同一叶扁舟，在这狂暴的宇宙洋流中沉浮、撕裂，又被一股倔强的、源于生命最深处的引力拉扯着，艰难地拼凑。
剧痛不再是身体某个部位的撕裂感，而是变成了构成她存在的每一个粒子都在哀鸣。
血管里奔流的仿佛不再是血液，而是熔化的星舰冷却液和狂暴的暗能量。每一次心跳，都伴随着引擎核心那震耳欲聋、仿佛要碾碎灵魂的轰鸣。
“嗡——轰！！！”
一声更近、更剧烈的爆炸冲击波，如同无形的巨锤，狠狠砸在林溪混沌的意识上！她猛地睁开眼！
视线模糊、晃动，如同隔着浑浊的、布满裂痕的舷窗。刺眼的红光疯狂闪烁，伴随着尖锐到足以刺穿耳膜的警报嘶鸣：
【“核心约束场失效！反物质燃料注入失控！临界点突破！倒计时：4分17秒！”】
【“结构完整性丧失！B7、C3舱室完全损毁！A-7通道熔融封闭！”】
【“警告！最终湮灭程序不可逆启动！”】
冰冷的电子音，宣判着“坚石之心”和她体内同步进行的死亡倒计时。
她躺在一片倾斜的、滚烫的金属地板上。
西周不再是熟悉的堡垒甬道，而是一个巨大、空旷、充满了难以言喻的压迫感的穹顶空间。
穹顶由粗大无比、闪烁着不稳定幽蓝电弧的环形能量管道构成，如同巨兽的肋骨。
中央，一个庞大得令人窒息的、被厚重多层合金装甲包裹的圆柱体（引擎核心）正发出令人心悸的、如同垂死恒星般的低沉咆哮！
狂暴的能量乱流肉眼可见地在其表面流窜，每一次闪烁都让整个空间剧烈震动，金属构件发出不堪重负的呻吟。
这里是“坚石号”主引擎的核心舱室——“星舰之胃”。
此刻，它正因强行启动和严重受损而变成一个即将爆炸的恒星炸弹！
剧痛和眩晕再次袭来，林溪挣扎着想撑起身体，却感觉身体沉重得像灌满了铅，每一个动作都牵扯着撕裂般的痛苦。
她低头，发现自己身上覆盖着一层凝固的、暗红色的血痂和油污，左臂和后腰的伤口被粗糙但异常强韧的金属箔和某种散发着刺鼻气味的凝胶强行封住，暂时止住了大出血，但内里的灼痛感如同有岩浆在流淌。
“别动！节省体力！”一个沙哑却异常熟悉的声音在旁边响起。
林溪艰难地扭过头。凯恩靠在不远处一根扭曲的能量管道基座上。
他身上的深蓝色工装破烂不堪，沾满了黑灰和暗红的血迹，左臂以一种不自然的角度扭曲着，显然己经骨折。
他脸上布满了汗水和油污混合的泥泞，眉骨上的疤痕显得更加狰狞，但那双眼睛，依旧如同熔炉中淬炼出的钢刃，锐利、冰冷，燃烧着绝不屈服的火焰。
他手中紧握着那把“铁锤”电磁步枪，枪口指向舱室唯一的入口——一道厚重但边缘己经扭曲发红、显然遭受过猛烈攻击的圆形气密门。
“我们…在哪？”林溪的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
“‘坚石’的肚子里。”凯恩的声音带着金属般的疲惫，目光依旧死死锁定着气密门，“‘钥匙’…你手里的东西，强行激活了它最后的余烬，也把它推到了爆炸边缘。我们被能量冲击波卷进了核心区。外面…塌了。”
塌了…老陈…那些队员…林溪的心猛地一缩，巨大的悲痛和无力感再次涌上。
“倒计时…是真的？”林溪看向核心引擎那疯狂闪烁的红光和不断跳动的倒计时数字【3分48秒】。
“真的。”凯恩的声音毫无波澜，“‘渡鸦’的人被挡在外面，但也只是暂时的。这扇门撑不了多久。”他指了指那扇发出“滋滋”异响、边缘金属开始熔融滴落的气密门。“他们在等，等我们被炸成灰，或者等门破开，进来捡‘钥匙’和‘样本’。”
钥匙…林溪下意识地摸向胸口。那枚灰黑色的金属片依旧紧贴着她的皮肤，冰冷，但似乎…多了一丝难以言喻的、与她体内狂暴能量隐隐共鸣的微弱脉动？样本…她想起凯恩贴身藏着的、那管暗红色的液体。
“样本…到底是什么？”林溪喘息着问。
凯恩沉默了一下，从战术背心一个密封夹层里，取出了那管暗红色的液体。在引擎核心狂暴的红光映照下，那液体显得更加粘稠、深邃，如同凝固的血液，又像某种活着的、充满恶意的有机体。
“‘收割者’佣兵团的血镰标记，不仅仅是象征。”凯恩的声音带着刻骨的恨意，“总督府和‘收割者’合作的产物——一种生物神经毒素武器原型。代号：‘猩红锈蚀’。它能通过空气、水源甚至皮肤接触传播，感染中枢神经系统，让受害者陷入疯狂、自相残杀，最终身体从内部…像生锈的金属一样崩解。三年前，‘守望者’平台上，有一部分守卫部队就是被这东西从内部瓦解的！‘坚石号’坠毁时，我们拼死从一艘被击毁的‘收割者’渗透艇残骸里抢到了这管原始样本和部分数据…这是他们勾结的铁证！”
林溪看着那管在红光下如同恶魔之血的样本，胃里一阵翻江倒海。原来他们守护的，不仅仅是自己的命，更是足以揭露滔天罪恶、可能拯救无数生命的证据！
【“倒计时：3分01秒！”】
气密门外突然传来猛烈的撞击声和能量切割的“滋滋”声！门体剧烈震动，边缘熔融的范围肉眼可见地扩大！
“他们要进来了！”凯恩猛地绷紧身体，强忍着骨折的剧痛，将“铁锤”稳稳架在扭曲的管道上，枪口死死对准门口！“丫头！”他头也不回地低吼，声音带着一种不容置疑的决绝，“听着！这管‘猩红锈蚀’和‘钥匙’里的核心数据，必须送出去！送到能对抗总督府的势力手里！星火不能灭！”
他快速从身上扯下一个沾满血污的、比拇指略大的金属胶囊——一个高强度的微型数据存储器。“这里面有‘钥匙’导出的核心数据和‘猩红锈蚀’的分析报告备份！拿着！”他将胶囊塞进林溪唯一能动的手里。
“那你呢？！”林溪的心猛地揪紧。
“我？”凯恩扯了扯嘴角，露出一丝近乎狰狞的笑容，目光扫过那疯狂闪烁的引擎核心和不断跳动的倒计时【2分30秒】，“我给你断后。顺便…给‘渡鸦’和他背后的主子，送上一份‘坚石号’最后的晚餐！”
“不！一起走！”林溪嘶声喊道，挣扎着想站起来，却被剧痛和虚弱再次击倒。
“走？往哪走？”凯恩的声音异常平静，带着看透生死的坦然，“引擎马上就要炸了。这艘破船，还有我这个残废的‘铁砧’，就是最好的棺材和餐桌。”他顿了顿，目光第一次从门口移开，落在林溪苍白而绝望的脸上，那眼神深处，似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的…属于人的温度，“你不一样，丫头。你的‘厨房’还没熄火。你的路…在星海那边。”
“滋啦——轰！” 气密门中央被熔穿了一个脸盆大的洞！一只覆盖着高级装甲、握着能量切割器的手伸了进来，试图扩大缺口！
“没时间了！”凯恩猛地调转枪口，“铁锤”发出震耳欲聋的咆哮！一道粗大的幽蓝光束狠狠轰在那只手臂上！瞬间将其连同切割器一起气化！门外传来一声压抑的痛哼！
“走！去应急逃生舱！坐标我发你通讯器了！就在引擎基座后面！密码是‘铁砧’的初始序列！”凯恩一边怒吼，一边对着破口处疯狂倾泻火力！阻挡着外面试图突入的敌人！“记住！活下去！把证据带出去！把‘铁砧’的故事…把灰烬星的味道…带出去！”
【“倒计时：1分55秒！”】
引擎核心的咆哮声陡然拔高！狂暴的能量乱流如同实质的鞭子，抽打着舱内的一切！温度急剧上升！
林溪看着凯恩浴血奋战、如同礁石般阻挡着破口处潮水般火力的背影，看着那疯狂跳动的死亡倒计时，泪水混合着血污模糊了视线。巨大的悲痛、不甘和一种沉甸甸的托付感，如同星舰的重力场，压得她几乎窒息。
但凯恩的话，像最后的火种，点燃了她求生的意志！
活下去！把证据带出去！把故事带出去！
她用尽全身力气，将凯恩塞给她的数据胶囊和那枚依旧紧贴胸口的冰冷“钥匙”，死死攥在手心。指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，让她混乱的头脑清醒了一瞬。
她挣扎着，手脚并用地在剧烈震动、滚烫倾斜的地板上，朝着引擎基座后方那个不起眼的、印着逃生舱标记的圆形小门爬去！每一次移动，都牵扯着全身的伤口，鲜血再次从绷带下渗出，在身后留下断续的、刺目的猩红轨迹。
身后，凯恩的怒吼和“铁锤”的咆哮如同最后的战歌，与“渡鸦”部队猛烈的攻击声、能量切割声交织在一起，伴随着引擎核心那毁灭性的轰鸣，构成了一曲悲壮而残酷的终焉交响。
【“倒计时：1分10秒！”】
林溪终于爬到了逃生舱门前。门上一个简陋的密码输入面板闪烁着微光。她颤抖着沾满血污的手指，输入凯恩告诉她的“铁砧”初始序列——一柄重锤砸向铁砧的抽象符号组合。
“嘀…验证通过！”
圆形舱门无声地向侧滑开，露出仅容一人的狭小空间。里面只有一个冰冷的金属座椅和简单的控制面板。
林溪用尽最后力气，将自己塞了进去。就在她关闭舱门的瞬间——
“轰——！！！”
一声远比之前任何爆炸都要恐怖的巨响，伴随着足以刺瞎双眼的、极致的光和热，猛地从凯恩防守的方向爆发开来！整个引擎舱仿佛被一只无形的巨手狠狠捏碎！冲击波如同毁灭之潮，瞬间席卷而至！
在舱门彻底闭合前的最后一瞥，林溪看到了：
凯恩那高大、浴血的身影，如同传说中的泰坦，站在爆炸的火光和能量洪流的最前端！他手中的“铁锤”己经断裂，但他却举起了那管暗红色的“猩红锈蚀”样本，朝着破口外蜂拥而入的“渡鸦”精锐，露出了一个疯狂而决绝的笑容！
紧接着，无边的光和热吞噬了一切！逃生舱如同狂风中的落叶，被狂暴的冲击波狠狠抛飞出去！
剧烈的翻滚和撞击中，林溪的意识再次被黑暗吞噬。在
彻底失去知觉前，她仿佛听到了凯恩最后的声音，并非怒吼，而是一声低沉、带着无尽铁锈与星火味道的叹息，混合着引擎最后的咆哮，在她灵魂深处回荡：
“灰烬之上…总会有…新芽…”
逃生舱化作一道微弱的流光，撞破燃烧的星舰残骸，裹挟着最后的星火与绝望的证据，射向灰烬星污浊大气层之外，那片冰冷而未知的深邃星海。
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