晨光刚漫过敦煌城头的箭楼，倪风己牵着沙里飞站在营门内侧。崭新的皮甲在身上略有些沉，腰间的环首刀还带着未开刃的寒气，但他指尖拂过箭囊里那三十支制式狼牙箭时，心里却比昨日安稳了许多。
“倪风，此次斥候任务，沿西戈壁至盐泽一带，探查近期活动的胡部动向，三日即返。”队正将一卷羊皮地图拍在他手里，粗粝的指节点着图上的沙丘，“记住，多看少动，遇大股胡骑立刻回撤，莫要贪功。”
“诺。”倪风拱手应下，翻身上马时，沙里飞亲昵地蹭了蹭他的膝盖。这匹宝马通人性，自半年前父母被杀，它便驮着他从边境一路奔到敦煌，鞍具磨破了三层，马蹄却始终稳健如旧。此刻马鬃间还缠着几缕昨夜他新编的红绸——那是母亲的遗物，既是念想，也算个护身符。
出了西城门，戈壁的风顿时卷着沙砾扑来。倪风压低帽檐，望着远处起伏如浪的沙丘，脑子里不由自主地盘算起昨夜没琢磨透的事。穿越到这具身体里己近半月，从最初的躲避胡人追杀，再到如今站在敦煌军的序列里，他始终觉得脚下的土地像块被烈日炙烤的铁板，随时可能裂开深渊。
“三万百姓，三千守军……”他扯了扯缰绳，沙里飞会意地放缓脚步。作为后世浸淫职场多年的猎头，倪风太懂“数据分析”的重要性——这组数字在军报上或许只是冰冷的记载，但落在他眼里，却是摇摇欲坠的危局。朝廷忙着在洛阳城里斗来斗去，边境的军饷能拖三个月，粮秣里掺着沙土是常事，指望中枢输血？不如盼着戈壁里长出庄稼。
他摸了摸腰间的水囊，皮囊里晃出半袋粟米饼。这是昨日赵岳特意让人送来的，那位守将看似粗豪，心思却细如发丝。可光靠一个赵岳顶用吗？倪风想起穿越前看过的那些历史片段，汉末的边陲，从来都是被牺牲的棋子。要想活下去，要想守住这最后一块安身之地，必须得让敦煌自己“造血”。
安抚流民、开辟互市、编练乡勇……这些念头像戈壁下的潜流，在他心底翻腾。作为猎头，他最擅长的就是盘活资源——流民是潜在的人口基数，胡部里未必全是仇敌，那些散落在沙丘间的盐池、草场，都是能变成军饷的宝贝。可这些想法，总得递到能拍板的人面前才算数。郡守陈懿是个老夫子，据说只会对着竹简唉声叹气，要怎么让他听进去一个新兵蛋子的话？
正思忖间，沙里飞突然打了个响鼻，前蹄在沙地上刨了两下。倪风猛地回神，顺着宝马凝视的方向望去——三里外的背风坡下，正有袅袅炊烟升起，十几顶灰褐色的毡帐散落如星，几匹骆驼卧在帐外嚼着盐草，几个穿羊皮袄的身影正围着篝火打转。
“匈奴人？”他眯起眼，右手不自觉按上了弓梢。帐顶飘着的狼头旗是匈奴左部的记号，但看规模不过数十人，更像是个脱离了大部落的小族群。沙里飞的鬃毛微微竖起，显然还记得那些挥着弯刀的黑影，但倪风却勒住了它躁动的缰绳。
他的目光扫过帐外晾晒的兽皮，那些皮子处理得格外精细，边缘还绣着回纥特有的云纹；几个孩童抱着陶罐从帐后跑过，发髻却是羌人样式；更远处，一个披发的汉子正用皮囊往羊皮袋里灌着什么，动作间露出的腰间，竟挂着块汉式的双鱼佩。
“杂部？”倪风心里一动。河西走廊的胡部向来鱼龙混杂，匈奴、羌人、回纥甚至月氏后裔混居一处是常事。他勒转马头，沙里飞不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出粗气——它记得这些人身上的膻味，记得那些射向主人的箭矢。
“别怕。”倪风拍了拍马颈，指尖触到宝马汗湿的皮毛。后世做猎头时，他见惯了甲方乙方虚与委蛇、谈薪前后的剑拔弩张，最明白“信息差”能值多少筹码。自己前世在公司做过三年海外招聘业务，波斯语、突厥语都能听个七七八八，加上这具身体从小跟着牧人学的匈奴话，精通多门胡语，应付这些杂部该是够了。
他翻身下马，将沙里飞拴在一丛骆驼刺后，解下背上的牛角弓斜挎在肩头，又把腰间的环首刀往鞘里推了推。左手拎起马鞍旁的水囊和半袋粟米饼——这是他特意准备的“见面礼”，右手则悄悄攥紧了三枚磨尖的骨针，那是父母留下的遗物，此刻倒成了贴身的暗器。
缓步走向那片毡帐时，风里飘来烤羊肉的香气。两个放哨的汉子立刻发现了他，抽出腰间的短刀便迎了上来，嘴里哇啦哇啦地喊着匈奴话，眼神里满是警惕。倪风停下脚步，举起双手示意没有敌意，用带着张掖口音的匈奴语朗声道：“汉家斥候，迷路至此，想换些饮水。”
那两个汉子愣住了，互相看了一眼，其中一个络腮胡的转向帐内喊了句什么。片刻后，一个穿着青色锦袍的老者掀开帐帘走了出来，他头发花白，鼻梁高挺，眼窝深陷，却戴着顶汉式的进贤冠，手里还拄着根雕花木杖。
“这位小郎，是敦煌来的军爷？”老者开口竟是流利的汉话，只是尾音带着点西域腔调，“我这帐里有上好的葡萄酿，不如进来喝碗暖暖身子？”
倪风心里暗惊，这老者的气度绝非寻常牧民。他目光扫过老者腰间的玉带——那是中原士族才能用的物件，再看帐帘上绣着的卷草纹，竟与洛阳出土的汉墓壁画上的纹样一般无二。
“老丈客气了。”他拱手行礼，刻意让自己的动作既带军礼的肃整，又有牧民的坦荡，“在下倪风，字子杰，奉令巡查戈壁。见贵部在此驻营，想着都是在这沙窝里讨生活的，或许能互通些消息。”
“字子杰？”老者眼中闪过一丝讶异，随即抚掌笑道，“好个‘子杰’，有志气。老夫乌延，原是车师前部的译长，十年前归了汉家，如今带着族人在此牧马。”他侧身让开帐门，目光落在倪风斜挎的弓上，“小郎这张弓，倒是柄好物件。”
倪风随他走进帐内，只见帐中铺着波斯地毯，案几上摆着青瓷碗，墙角还立着个博古架，上面竟放着件东汉的铜奔马——虽非真品，却也雕工精湛。他心里愈发笃定，这乌延绝不是普通的部落首领。
“老丈可知，近来西边的浑邪部有何动向？”倪风端起侍女递来的葡萄酿，先闻了闻香气——没有异样，这才浅啜一口，“前几日，有股杂胡在盐泽一带劫掠商队，看手法倒像是浑邪人的路数。”
乌延端着酒碗的手微微一顿，随即笑道：“子杰小郎是想问，那些人是不是老夫引来的？”他放下酒碗，从案几底下抽出一卷羊皮，“不瞒你说，老夫昨日刚截了他们的信使，这是他们与车师后部的密信，小郎可认得上面的字？”
倪风接过羊皮一看，上面用突厥文写着约定，三日后在盐泽以南会和，共袭敦煌西境的商道。他心里猛地一沉，这股杂胡竟有如此谋划，而军中对此还一无所知。
“老丈愿意将此信交予在下？”他抬眼看向乌延，试图从对方眼中找到破绽——是试探？是示好？还是另有图谋？
乌延却指了指帐外那些正在挤羊奶的妇人：“小郎看她们的发髻，一半是汉家样式，一半是胡部装束。老夫的孙媳妇，便是张掖来的流民女娃。这戈壁上的日子，靠打打杀杀活不长久，能安稳互市，换些粮种布匹，才是正经事。”他看着倪风，眼神诚恳，“老夫知道小郎是个有主意的，若能促成敦煌与周边小部的互市，老夫愿率三部族人归顺，为敦煌守西大门。”
帐外的风卷着沙砾打在毡帐上，发出沙沙的声响。倪风看着羊皮上的突厥文，又想起敦煌城里那三万惶惶不安的百姓，突然觉得自己抓住了什么。他站起身，对着乌延深深一揖：“老丈若有诚意，三日后，在下愿在盐泽以东的断石滩，与贵部共商互市之事。只是……”
“只是需要老夫先表个态？”乌延抚须而笑，从腰间解下一枚鎏金狼符，“这是浑邪部左贤王的信物，老夫昨日杀了他的信使，这便是投名状。小郎可敢带回去，交给赵将军？”
倪风接过狼符，入手沉甸甸的。他知道，这枚符节背后，是数百族人的性命，也是敦煌难得的生机。作为猎头，他最擅长判断人的价值——眼前这个乌延，或许就是能帮敦煌破局的关键人物。
“老丈放心。”他将狼符揣进怀里，又从箭囊里抽出一支雕翎箭，“这是在下的信物，三日后，断石滩见。”
走出毡帐时，夕阳正将沙丘染成金红色。沙里飞见他出来，兴奋地刨着蹄子。倪风翻身上马，回头望了眼那片炊烟袅袅的毡帐，突然觉得那些原本面目模糊的胡部，此刻也有了清晰的轮廓。
他策马奔上沙丘，风在耳边呼啸，心里却比来时透亮了许多。安抚流民、开辟互市、编练乡勇……这些念头不再是空中楼阁。或许，他这个来自后世的灵魂，真能在这片土地上，走出一条不一样的路。
“驾！”他轻喝一声，沙里飞如离弦之箭般冲向前方，马蹄扬起的沙尘里，仿佛己能看见敦煌城头升起的新朝阳。三日后的断石滩，将是第一步——既是为了军饷，为了人口，更是为了让这片被风沙啃噬的土地，能多喘口气。
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