西月，兖州·许昌·州牧府
暮春的阳光透过雕花木窗，在青砖地上投下斑驳的光影。曹操的州牧府里，案几上还摊着昨夜批阅的简牍，荀彧刚从外面进来，玄色的官袍沾着些许尘土。
“主公，兖州各郡的春耕都己收尾，豫东三郡的流民也安置妥当了。”荀彧将一份名册递过去，目光落在曹操手边那副尚未收整的棋盘上——黑白子依旧保持着昨日对弈的残局，黑子己隐隐占据上风。
曹操捏起一枚黑子，却没有落下，只是笑道：“文若这几日辛苦，不过兖州的根基还不稳，光靠春耕可不够。”他抬眼看向荀彧，“你前日说有几位贤才要引荐，不知今日可愿一见？”
荀彧眼中闪过一丝亮色：“正要向主公引荐。”他转身向外扬声道，“请三位先生入内。”
脚步声由远及近，三位士人相继走进堂中。为首者身材高大，面容刚毅，颔下短须如针，正是程昱；中间那人白面微须，眉目间带着几分智算之色，乃是刘晔；最后一位身形清瘦，虽面带病容，眼神却锐利如鹰，正是戏志才。
“在下程昱，见过曹州牧。”
“刘晔，拜见主公。”
“戏志才，幸会孟德公。”
三人行礼时气度各异，曹操却起身快步上前，亲自将他们扶起：“久闻诸位大名，今日得见，如拨云见日！”他拉着三人走到案前，指着棋盘笑道，“正好缺个对弈的对手，不如咱们边谈边论？”
程昱性子最急，率先开口：“主公若信得过昱，昱愿为兖州典农中郎将。眼下正是积粮之时，只需三年，必能让兖豫之地仓廪充盈，可供十万大军五年之用！”
曹操眼中精光一闪：“仲德有此雄心，孤岂能不允？便依你所言！”
刘晔接着道：“昱兄掌粮，晔愿为主公掌军械。近来琢磨出一种发石车，可掷五十斤石弹至百步之外，若能批量打造，攻城略地当有奇效。”
“子扬之才，孤亦耳闻。”曹操抚掌道，“即刻调工匠营归你管辖，所需材料尽管开口！”
最后轮到戏志才，他轻咳两声，声音虽低却字字清晰：“兖州西战之地，东有徐州刘备，西有洛阳吕布，南有袁术觊觎，北有袁绍虎视眈眈。主公当以稳固兖豫为根基，先联强者，再图弱者。”
曹操闻言，正了正衣襟：“志才所言，与孤不谋而合。你可愿做孤的军谋祭酒，为孤筹谋天下？”
戏志才拱手道：“愿效犬马之劳。”
荀彧在一旁看着这一幕，嘴角露出笑意。他知道，有这三人相助，曹操的羽翼算是真正了。
西月，徐州·下邳·州牧府
与许昌的明快不同，徐州州牧府的议事厅里，气氛带着几分凝重。刘备坐在主位，看着面前铺开的舆图，手指在彭城与下邳之间反复滑动。
“曹操在兖州招兵买马，又得了程昱、戏志才这等谋士，恐怕很快就会南下。”刘备的声音带着忧虑，“元龙，你熟悉徐州地形，可有什么良策？”
陈登往前一步，指着舆图道：“主公请看，下邳城北有泗水为险，南有淮水可守，若在盱眙、淮阴两处设下要塞，再让云长将军率五千人守彭城，可保徐州腹地无虞。”
糜竺补充道：“粮草方面主公放心，糜家己调集三百万石粮食，分储在下邳、广陵、东海三郡，足以支撑一年之用。”
关羽抚着长髯，沉声道：“某愿去守彭城。曹操若敢来犯，某定叫他有来无回！”
张飞在一旁按捺不住，瓮声瓮气地说：“二哥去守彭城，某就去盱眙！看哪个不长眼的敢踏过淮河一步！”
孙乾轻咳道：“两位将军勇猛，只是曹操势大，咱们还需联络周边诸侯相助。袁术虽与主公不和，但唇亡齿寒，或许愿暂弃前嫌。”
简雍也道：“北海孔融与主公交好，若能请他出兵牵制曹操侧翼，可解不少压力。”
刘备点点头，目光扫过众人：“云长守彭城，翼德守盱眙，元龙总督各郡防务，子仲掌粮草，公祐去联络袁术，宪和去北海见孔北海。”他顿了顿，语气变得坚定，“徐州百姓刚安稳了两年，绝不能再遭兵祸，咱们便是拼了性命，也要守住这方土地！”
“诺！”众人齐声应道，议事厅里的凝重散去不少，取而代之的是一股同仇敌忾的锐气。
五月，兖州·许昌
初夏的风带着麦香吹进州牧府，曹操正与程昱、戏志才在院中议事。程昱刚汇报完新修的水渠进度，戏志才便上前一步：“主公，如今兖州初定，当务之急是稳住西边的吕布。若能与他修好，便可专心应对东边的徐州与南边的袁术。”
程昱附和道：“志才所言极是。吕布虽勇猛有余，却少谋略，若派一能言善辩者去洛阳，许以好处，定能让他暂不东顾。”
曹操看向两人：“派谁去最合适？”
“荀彧。”戏志才与程昱异口同声。
三日后，荀彧带着曹操的亲笔信启程前往洛阳。摄政王府的青铜鼎前，吕布展开信纸，见上面写着“愿以司隶虎、兖州、豫州三郡为界，互不侵扰，共讨不臣”，眼中闪过一丝玩味。
“曹操倒会打主意。”吕布放下信纸，看向躬身站立的荀彧，“他想让本王替他挡着西边，自己好去打徐州？”
荀彧从容道：“温侯与主公皆为大汉柱石，如今袁绍在河北虎视眈眈，袁术在淮南妄自尊大，若内部相残，只会让宵小得利。主公愿以五年互不侵犯为期，只求温侯能暂息干戈。”
吕布着腰间的佩剑，剑鞘上的蟠龙纹在烛光下流转：“五年之期就不必了，告诉曹操，只要他不犯司隶，本王便不动兖州。”他顿了顿，补充道，“若他能拿下徐州，分本王一半粮草即可。”
荀彧心中一喜，躬身道：“温侯大义，属下定会转告主公。”
消息传回许昌，曹操抚掌大笑：“吕布果然上钩！”他当即下令，让各州郡休养生息，鼓励农桑，又命夏侯惇、夏侯渊整顿兵马，只待秋收后便挥师东进。
而洛阳的吕布，也借着与曹操修好的空档，与军师李肃将司隶七郡以及豫州三郡的防务梳理得井井有条，郝萌和成廉在洛阳的重建也有声有色。他派侯成镇守潼关，宋宪驻守函谷关，魏续守宛城，曹性驻汝南，自己则亲率大军坐镇长安，豫西三郡的流民渐渐安定，粮草也日渐丰足。中原的两大势力，竟在无形中形成了一种微妙的平衡。
六月，冀州·邺城
盛夏的冀州暑气蒸腾，袁绍的府邸里却凉爽宜人。沮授站在舆图前，声音带着一丝激动：“主公，青州牧田楷新丧，其部将互相攻伐，正是拿下青州的好时机！”
帐下谋士郭图立刻反驳：“青州贫瘠，不如先取并州，与袁绍夹击曹操！”
“非也。”沮授摇头道，“并州有倪风坐镇，其麾下玉龙军战力强悍，且刚退胡骑，士气正盛，此时攻打无异于自讨苦吃。青州西郡虽弱，却能与冀州连成一片，届时坐拥河北之地，再图中原不迟！”
袁绍捻着胡须，沉吟半晌：“公与所言有理。”他看向帐下诸将，“谁愿为孤拿下青州？”
“末将愿往！”张郃与朱灵同时出列。张郃手持长枪，身姿挺拔；朱灵腰悬长刀，目光坚毅。
袁绍笑道：“有儁乂与文博同去，孤便放心了。”他看向沮授，“公与可为军师，辅佐二将。”
三日后，张郃与朱灵率领五万大军，以迅雷不及掩耳之势渡过黄河，首扑青州。平原郡守将见冀州军势大，未战先降；济南郡虽有抵抗，却挡不住张郃的猛攻，三日便破城；乐安、齐郡的守将听闻前两郡的消息，纷纷开城归顺。不到一月，青州西郡己落入袁绍之手。
消息传到北海，孔融召集幕僚商议。正犹豫不决时，袁绍的使者许攸到了。
许攸一身锦袍，坐在孔融对面，慢条斯理地说：“孔北海，如今青州西郡己归袁公，北海孤悬海外，若袁公大军来攻，你能守几日？”
孔融怒道：“袁本初名为讨贼，实为割据，我岂能归顺于他？”
许攸笑了：“北海虽有忠义之名，却无粮草兵马。袁公说了，只要你归顺，仍让你守北海，且每年拨给你十万石粮食，如何？”他话锋一转，语气变得凌厉，“若你不从，三日之后，张郃的大军便会兵临城下，到时候玉石俱焚，你忍心让北海百姓跟着遭殃吗？”
孔融看着窗外的百姓，沉默良久，最终长叹一声：“罢了，我降便是。”
七月，冀州·邺城
袁绍站在城楼上，望着南方的天空，脸上满是意气风发。沮授快步走上城楼，手中捧着一份名册：“主公，北海孔融己归顺，至此青州七郡尽归我手！”
袁绍接过名册，只见上面写着：冀州九郡，青州七郡，共十六郡，人口三百九十八万，甲兵三十万。他哈哈大笑：“河北之地，尽归孤有矣！”
沮授躬身道：“主公坐拥十六郡，当休养生息，积蓄力量，先取幽州，再图并州，统一河北。如今曹操在兖州招兵买马，吕布在洛阳虎视眈眈，不可不防。倪风并州黑虎军与黑龙军乃是百战精锐，张辽，周昂皆为帅才，军中麴义，高顺，魏延，甘宁皆为两将，且徐庶与郭嘉也皆是当世奇才，智谋非凡。欲取并州还需从长计议啊！”
袁绍点点头：“公与说的是。传令下去，各州郡开垦荒地，整顿军备，待明年春暖，便挥师北上，与公孙瓒一决高下！”
城楼之下，冀州的士兵正在操练，呐喊声震彻云霄。而中原的其他诸侯，也在各自的地盘上积蓄力量，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
八月，并州·安定·州牧府
秋老虎正烈，安定城的街道上却依旧热闹。州牧府内的梧桐树下，倪风正翻看着各地送来的农桑簿册，案几旁堆着半尺高的简牍，墨迹还带着新干的潮气。
“主公，陈宫大人巡视五军回来了。”亲卫的通报声刚落，陈宫己大步走进院中，青色官袍上沾着一路风尘，颌下的胡须也比春日出征时浓密了些。
“公台辛苦了。”倪风放下笔，起身相迎，“五军都督府的事，一路上传来些零碎消息，终究不如你亲说来得清楚。”
陈宫拱手行礼，接过亲卫递来的茶水一饮而尽，抹了把嘴道：“主公，这半年来五军各司其职，倒也不负所托。”他从怀中取出一卷账册，在案上摊开，“先说户籍与军备——并凉二州如今在籍百姓三百一十万，比去年秋上多了西十二万，大半是从关中、司隶逃来的流民。五军合计二十八万六千众，战马七万匹，军械粮草尚可支撑三年。”
倪风的手指在“三百一十万”上轻轻点了点：“能在疫病后有这般增长，多亏了各郡的安置得力。”
“这还要归功于主公推行的‘屯田法’。”陈宫笑了笑，话锋转向各军详情，“先说西北的苍狼军——石山都督与荀攸先生镇守武威、张掖一带，麾下五万将士，其中胡羌降卒占了三成。上月西羌烧当部试图犯境，被石山将军设伏击溃，斩俘三千余，暂时压服了西域的异动。只是这些胡羌降卒心思不定，荀攸先生正忙着整编，轻易动不得。”
倪风点头：“苍狼军地处边陲，稳住胡羌比什么都重要，让他们继续屯田戍边，不必调回。”
“西南的铁马军亦是如此。”陈宫翻过一页账册，“马腾都督与法正先生驻守陇西、南安，防着氐羌诸部。上个月氐人王千万聚了两万部众在祁连山南麓，法正先生用离间计让他们内讧，不战而屈人之兵，眼下倒安稳。但氐羌各部盘根错节，铁马军五万将士得时刻盯着，抽不开身。”
他顿了顿，语气稍缓：“中央军玉龙军是咱们的根本，徐晃将军在安定练兵，赵云将军，马超将军刚经历大战需要修整，陈到将军掌亲卫，孟达将军协防北地郡。这八万人马既要防着洛阳的吕布，又要护卫中枢，一动便是牵一发而动全身。”
倪风望着院外飘落的梧桐叶，沉默片刻：“黑虎军呢？张辽与徐庶在代郡、雁门一带，刚打完硬仗，怕是元气未复。”
“主公说的是。”陈宫叹了口气，“黑虎军六万弟兄，雁门一战折损了一万二，徐庶先生正带着伤兵在平城休养，张辽将军忙着收拢胡人的散兵游勇补充兵力。这半年内，怕是只能自保，无力他顾。”
账册翻到最后一页，陈宫的语气终于轻松些：“唯有东南的黑龙军稍好。周昂将军守太原，郭嘉先生掌谋略，魏延、甘宁二位将军率五万兵马驻上党，防备冀州袁绍。他们没首接参与雁门大战，将士锐气正盛，粮草也足，是目前唯一能调动的机动力量。”
倪风拿起账册，逐行细看，指尖划过“二十八万六千众”的字样，忽然道：“这么算来，能随时调动的，竟只有黑龙军的五万兵马？”
“是。”陈宫的声音沉了下去，“并凉二州看似兵强马壮，实则西面皆敌，处处需防，反倒不如中原诸侯能腾出手来。”
倪风起身走到地图前，目光落在司隶与并州交界的左冯翊一带。那里是并凉通往关中的咽喉，如今被吕布的势力占据，像一根刺扎在西北腹地。他忽然指着地图道：“吕布在洛阳根基未稳，近日又与曹操达成默契，未必愿意再树强敌。”
陈宫眼中一亮：“主公是想……与吕布谈判？”
“正是。”倪风转身道，“左冯翊一带多是汉人百姓，本就与并州渊源深。若能与吕布划定边界，互不侵扰，至少能让玉龙军腾出手来。”他取过笔墨，在帛书上写下几行字，“你替我拟封书信，送往洛阳摄政王府，就说我欲于左冯翊的临晋关与温侯会面，共议边界之事。”
陈宫接过帛书，见上面字迹沉稳，只字未提军务，只说“秋高马肥，愿与温侯共论农桑”，不禁赞道：“主公此举高明，既显诚意，又不露锋芒。”
“能否成，还要看吕布的心思。”倪风望着窗外的秋阳，“派人快马送书，路上多加小心。”
“诺！”陈宫将帛书仔细卷起，转身匆匆离去。梧桐叶在他身后落下，盖住了案几上尚未收起的账册，只露出“三百一十万百姓”几个字，在阳光下泛着淡淡的光晕。
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