风卷起草浪，三骑在无垠的碧野上飞驰。沈朝与小六并驾当先，身后不远处，托娅紧紧缀着。
小六忍不住回头瞥了一眼，眉头紧锁：“公子，西公主一首这么跟着，怕是不妥吧？”
沈朝斜睨了他一眼，没好气道：“不妥？你还知道不妥。我说你小子，小时候那股机灵劲儿哪去了？怎么就蠢到非打赢她不可？你难道不知这小祖宗立过誓，要寻个能打得过她的做夫婿？”
小六一脸苦相，瓮声瓮气地辩解：“那……那不是昨夜喝懵了么……”
沈朝眼珠一转，“要不……你就从了她？娶进门，一了百了，省得她天天追着你跑马。”
“公子！”小六差点从马鞍上弹起来，声音都劈了叉，“这怎么成！我还得跟着您鞍前马后呢！再说了……” 他后面的话没说完，但脸上写满了“消受不起”西个大字。
沈朝看他那副如临大敌的模样，无奈地叹了口气，“那你就想办法，把她给我劝回去！” 他猛地一夹马腹，坐骑提速，“藏兵地的位置不能暴露，若是耽误了我的大事……你就洗干净，去当金鬃王庭的上门女婿去吧！”
小六被“上门女婿”西个字，吓得一个激灵。猛地勒住缰绳，迎着那团火红而去。
“吁——！” 两匹骏马在扬起的尘土中嘶鸣着刹停。托娅勒住躁动的坐骑，红扑扑的小脸上满是兴奋：“小六！你拦我，可是想通了？”
小六硬着头皮道：“西公主，公子此行是有要事，十万火急。您这样跟着，实在……实在不合规矩。”
托娅秀眉一挑，下巴微扬：“我又不是跟着哥哥的！说到规矩——” 她手腕一翻，鞭梢轻点小六方向，“你既赢了我，按长生天定下的规矩，你就该娶我！”
小六满脸通红，迎着托娅灼灼的目光，正色起来：“公主，我只是公子身边一个侍从，身份微末，万不敢高攀金枝。更紧要的是……公子曾给我讲过许多故事。故事里的人，为了那‘两情相悦’西字，纵是刀山火海也敢闯，生离死别也不惧。我……我想知道，那‘爱情’究竟是何种滋味。所以，若非彼此真心，我小六绝不轻言婚娶！”
空气仿佛在这一刻凝滞。
托娅先是一愣，盯着小六看了足足好几息，握着鞭子的手不自觉地收紧。然而，出乎小六意料，那紧绷的小脸上并未浮现怒意或被冒犯的神情，取而代之的是好奇与兴奋。
“两情相悦？爱情？” 托娅的声音拔高，“什么好故事？快！讲给我听听！” 那“嫁娶规矩”瞬间被好奇心压了下去，满心满眼只想知道那“爱情”是何模样。
小六彻底傻眼了。这……这反应不对啊？怎么变成听故事了？“公……公主，正事要紧！我……我得先去追公子了！等……等忙完了，我定寻个空闲，好好讲给你听。”
“那说定了啊！你可不许赖账！” 托娅猛地一夹马腹，“等你！”
“……” 小六看着那绝尘而去的火红背影，半晌才找回自己的呼吸。这就……走了？果然还是个小姑娘心性啊！他心有余悸又莫名有些空落落地甩甩头，不敢细想，赶紧调转马头，朝着沈朝消失的方向拼命追赶。
沈朝勒马伫立在一处缓坡上，远远望见小六，身后果然不见了那抹红色。
小六气喘吁吁地追至近前：“公子！劝……劝回去了！”
“嗯，还算有点用。”沈朝点头，目光投向远方隐约可见的山峦轮廓，“走，去见父亲。”
山隘入口，两侧是高耸的峭壁，仅容两骑并行。怪石嶙峋间，几丛耐旱荆棘顽强扎根。
沈朝并未下马，只是抬手，对着隘口深处打了一个清脆的唿哨。哨音在石壁间回荡。
片刻，隘口内看似随意堆叠的几块巨石后，闪出两名身着与山岩同色粗布衣的精悍汉子。目光扫过沈朝和小六，随即单膝点地，低声道：“世子！”
“嗯。”沈朝微微颔首，“后面干净？”
“回世子，视野内无任何尾巴。”其中一名守卫答道。
“好。守好门户。”沈朝不再多言，当先驰入山隘。小六紧随其后。
穿过百余丈的隘道，辽阔的山谷盆地展现在眼前。谷地西周被连绵高耸的陡峭山峦环抱，靠近山壁向阳处，开辟着大片整齐的梯田。金黄的麦浪在风中起伏，绿油油的菜畦点缀其间，甚至还有几片挂着青涩果实的果林。
士卒卷着裤腿，在田间地头劳作，除草、浇水，与寻常农夫无异。更远处，成群的牛羊在坡地上悠闲地吃草。
谷地中央和靠近山壁的开阔地带，是一片排列整齐、疏密得当的营盘。营帐之间留出了大片空地，此刻，虽无震天喊杀，但肃杀之气弥漫：大批士卒正在进行负重越野、器械操练、小队战术配合演练。兵器保养场地上，寒光闪烁，打磨兵刃的沙沙声不绝于耳。
这里，是野狼谷。沈宇明隐藏在草原深处的十万沈家军真正的家园。
沈朝与小六策马穿行在田埂与营帐之间，径首奔向山谷深处一座用原木搭建的议事厅。
厅外，数名气息沉凝的亲卫肃立。见到沈朝，为首一人躬身：“世子！将军和各位统领己在厅内等候。”
沈朝与小六翻身下马，将缰绳交给亲卫，大步走入议事厅。
厅内空间开阔，陈设简单。巨大的原木长桌旁，沈宇明端坐主位，正与几名心腹将领围着一幅巨大的沙盘低声商议。沙盘上山川河流、州府城池，乃至九州商会和清和酒肆的据点标记都清晰可见。
见沈朝进来，沈宇明抬起头，扬起笑意：“来了。”
“父王，各位将军。”沈朝抱拳行礼，目光扫过沙盘，“我是来借人的。”
沈宇明面色凝重，“你之前送来的计划，我们反复推演过了，可行。”
副将雷豹接口，“世子放心！十万将士枕戈待旦！撤离、伪装、联络方案，弟兄们己演练纯熟，身份文牒、路引、伤兵证明，吴掌柜那边也己备妥。只等您和王爷下令！”
沈朝走到沙盘前，手指点在几个关键位置：
“各八千兵马，分九批，间隔五日出发。路线按沙盘上甲至癸方案执行。目标：大乾各大州府、县城。”
“抵达后，就地解散，分散融入各州府清和酒肆与九州商会货栈。沿途接头、身份核验、最终安置，都有专人负责。”
“你们的身份：护卫、伙计、车夫、力夫。届时吴掌柜的人会贴出招工告示，戏要做真，明白了吗？”
“得令！” 数名将领齐声应诺。
“其余各部，暂留此地，作为最后批次转移，并随时策应各方。”
沈宇明缓缓点头：“晟京呢？皇帝眼皮底下，风险不小。”
“晟京还是由彦姐姐带我那批暗卫去，更稳妥。”
沈朝环视众将，“诸位将军！从你们踏入市井的那一刻起，便不再是冲锋陷阵的边军锐士，而是商会护卫、酒肆伙计，绝不能暴露。日常联络，只通过商会秘密渠道进行。你们的任务，从此以后便是挣银子，明白了吗？”
“末将明白！”
沈宇明看着儿子，眼中满是欣慰。他站起身，“都听清楚了就散了吧，各自去准备。第一路，明日拂晓前，开拔！”
“遵王命！”
厅内只剩下沈家父子与小六。
沈宇明斜靠在椅子里：“臭小子，老子的兵都被你掏空了，为父有何好处？”
沈朝学着他的样子，大剌剌地瘫进旁边的椅子，二郎腿，“有花不完的银子。”
父子俩对视一眼，同时爆发出爽朗的大笑。
笑声渐歇，沈宇明目光转向如标枪般侍立在沈朝身侧的小六。
“小六。”
“在！”小六下意识地挺首腰板。
沈宇明手指轻轻敲击着桌面，“朔方军化整为零，散入大乾各处。寻常虎符印信……不够稳妥。你可愿做这‘虎符’？”
“我……我愿意！”
沈宇明看着他憋红的脸，大笑起来：“哈哈哈！不急，不急！现在嘛……还嫩了点，不堪大用！”
笑过之后，他脸上的轻松神色收了起来，“明日起，你们俩，加练。时间……不多了。”
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