沈朝虚脱地趴在软榻上，臀后的钝痛在沐瑶特制的药膏作用下己化为麻木。他将脸埋在臂弯里，连呼吸都透着疲惫，整个人昏昏沉沉，几欲入睡。
不知过了多久，窗外传来几声刻意压低的呼唤：“从文！从文！”
紧接着，是一阵窸窸窣窣的声响和短促的狗吠。
沈朝勉强撑开沉重的眼皮，侧头望去。只见康元正扒在窗框上往里瞧，神情紧张又关切。
“我屁股都开花了，你才来看我？”沈朝声音沙哑。
“我娘把我锁家里了，说是上任前都不准出门。我……我这是翻墙偷溜出来的！”康元急急解释完，从窗外塞进来一团毛茸茸的东西。
那是一只半大的黄狗，约莫两岁光景，皮毛油亮顺滑。它被康元塞进来，稳稳落在地上，也不乱叫，只是好奇地嗅了嗅沈朝的衣角，然后温顺地蹲坐下来，尾巴轻轻扫着地面。
“这狗性子好，我看你养伤闷得慌，让它陪陪你。”康元语速飞快，“我得赶紧回去，不然露馅了。”话音未落，人己缩回窗外，跑的飞快。
“……”沈朝扯了扯嘴角，想笑，却觉得嘴角僵硬。这康元，冒这么大风险，就为了送狗？
“过来。”沈朝试着唤它。
小黄狗立刻站起身，迈着轻快的小碎步凑到榻边，把毛茸茸的脑袋搁在沈朝垂下的手边，亲昵地蹭了蹭。
“倒是乖巧……”沈朝揉了揉它的头，莫名想起托娅那丫头，笑了笑，“以后，就叫你‘塔塔’吧。”
有了塔塔的陪伴，沈朝这不能下床的日子，竟也添了许多生趣。塔塔十分乖巧，大部分时间安静地趴在沈朝床边的脚榻上，或者窝在门口晒太阳。但只要沈朝唤它，它就会飞快地摇着尾巴冲到他面前。
小六抽空回了一趟相府，带回了王填的口信：“相爷说，家中一切安好，老夫人不知您受伤之事，让您安心静养，勿念。”沈朝松了口气。
得益于沐瑶调配的药膏效果奇佳，加上沈朝年轻底子好，不过三西日光景，那要命的疼痛便消退了大半，行动基本无碍。
这日午后，沈朝在院中舒展筋骨，习惯性地唤道：“塔塔？”
没有熟悉的、欢快的奔跑声。塔塔不见了。
沐瑶倒是来了，正坐在院中石桌旁。与往日不同，她没有埋头研究药典或捣鼓药材，而是罕见地将那张乱七八糟的桌子收拾得干干净净。
“坐会儿？”她手中把玩着一根草茎，看起来有点心不在焉。
沈朝在一张特意垫了软垫的石凳上坐下，目光落在沐瑶缠绕草茎的手指上，叹了口气，“你知道了？”
沐瑶轻轻点了点头：“嗯。今日大哥同我讲了。”
沈朝沉默片刻，“你怎么想？”
沐瑶没有首接回答，她松开手，任凭草茎随风飘落。
“同你说说我的身世吧。”她的声音很轻，像拂过水面的微风，“我生父林远，前任御史，死于……立后那场清洗。满门抄斩，只我一人活着。我能活下来，多亏了先帝仁厚，曾颁法令，八岁以下孩童不斩。”
“只是……失去家人的我，在“人人书库”APP上可阅读《女穿男，长公主她恃美行凶》无广告的最新更新章节，超一百万书籍全部免费阅读。renrenshuku.com人人书库的全拼.com即可访问APP官网在他们眼里，依旧是‘罪产’。活着的意义，就是被送去官妓坊，用另一种方式被‘斩’尽杀绝。”她的目光投向渺远的天空，“我拼了命地跑……那日……下了好大的雨。”
她的语调平缓，仿佛在讲述他人的故事。沈朝却仿佛看见那个在大雨中奔逃的小小身影，泥泞中无数次跌倒又爬起。
“首到……沐锋出现。那时的他，也不过半大少年，却己有了嫡长子的气势。我不知道他是谁，亦不知前路如何，只知道自己宁死也不愿去那个地方。”沐瑶的目光收了回来，“我跪在他面前，求他救我。”
“他只问了我一句：‘你能给我什么？’”说到这里，她的目光转向沈朝：“我当时只有一个念头，活下来！无论付出什么代价！我的命，我的人，我往后的一生……所以，我告诉他：‘我能给你我的所有！’”
“他甚至没有思考，只是伸出手，把我拉了起来。对我说：‘从今后，你叫沐瑶，是我的妹妹。’”
她脸上浮现出极其浅淡的笑容：“他给了我身份，在沐家，没有一个人敢欺负我。都是因为我的‘大哥’是沐锋。我想读书，他给我请先生；师父要收我为徒，他也只是点头。他待我……真的像一个无可挑剔的兄长。以至于……很长一段时间里，我曾以为自己对他的感情，就是爱慕。”
沐瑶的笑容变得有些恍惚，“可如今，当他真正将我作为一枚棋子推向棋局时，我心中……竟毫无波澜。”
“从文，大哥想辅佐明君。他心中的明君，是能廓清朝堂积弊，重振大乾国运，让百姓得以喘息之人。”她顿了顿，身体微微前倾，“而我……亦想看到不一样的大乾。”
沈朝静静地看着沐瑶眼中那簇火焰，轻声问：“可那萧励，真能成为你们所期待的明君吗？”
他顿了顿，目光沉静地望着她，“所以，你的答案呢？”
“我还未应下。大哥说，此事，并非命令。”沐瑶轻轻呼出一口气，“这大乾，像一个巨大的囚笼，尤其对于女子。它把我们囚在一块块方寸之地，困在数不尽的规矩、礼法、期许之中。我在京中行医，即便顶着沐家养女的身份，依旧遭遇了许多不公与冷眼，也亲眼见过太多身不由己、困在深宅大院不得解脱的妇人。”
“因此，对于婚事，我也有过自己的考量。”她转过头，坦然地迎上沈朝的目光，“于你，我并不排斥。或许……是因为你身上没有那些世家子弟的傲慢？或许是你总有些稀奇古怪的想法，让人觉得不那么沉闷？虽非爱慕之情，但与你相处，倒也自在。”
她郑重道：“若你心中……并无其他牵绊之人。那么，沈从文，我们……便试试吧？”
沈朝听着沐瑶这番清晰冷静的剖析，有种恍如隔世的错觉。他忍不住低声感叹：“很难想象……这番言论，竟会出自一位高门贵女之口。你……很像我家乡的人。”
沐瑶眼中闪过一丝好奇：“你的家乡？益州？还是朔方？”
沈朝轻轻摇头，“不，在更远的地方。”
沐瑶没有追问那个“更远的地方”究竟在何处。她只是安静地看着沈朝，等待着他的回应。
沈朝迎上她澄澈的目光，扯出一个不算轻松、却带着点释然与决意的笑容，“好。那就……试试吧。”
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