萧凌在沈朝怀中轻轻动了动，微微仰起脸，“我……今日还得回宫。”
环抱的手臂松开，沈朝嘴角立刻耷拉下来，“都好几日没见着你了。”
“母后身子有些不适，我得去……” 萧凌解释着，后退了半步，目光掠过窗外渐沉的天色，“不过，还能再待片刻。”
“要紧么？” 沈朝脸上的不满淡了些，染上几分关切。
“小恙，无妨，御医看过了。” 萧凌语气平和。
沈朝闻言，眉宇间的阴霾瞬间散去，笑容绽开：“那就好！对了阿姐，” 他凑近一步，压低声音，“这回你功劳最大，陛下赏了什么？”
“加赐尊号‘明德’，加了食邑，赐下琼华别苑和京郊几处上等田庄。”萧凌顿了顿，“还允我置‘明德卫’，额定三百，专择忠勇女子充任，职司扈跸护卫，掌府邸禁卫与出行仪仗。”
“嚯！大手笔啊！” 沈朝由衷赞叹，“连私兵都给‘正名’了？这位陛下……莫不是在替你铺什么路？”
萧凌回视他，眸色沉静：“我倒觉得，这‘正名’，是将不可控的暗处之力，纳入了朝廷可控的明处。职责框定分明，名为恩典，实为约束。” 她唇角弯起一抹清浅的弧度，“不过，这大乾首支朝廷明录的女子卫队，确也算开了先河，意义非凡。”
“咳，管他呢！” 沈朝甩甩头，笑容重新明朗，“反正是件好事！明德云韶公主，这名字……”
“我不在的这些时日，” 萧凌打断他，笑道，“你稳重些，莫要惹出大乱子。”
“咳，怎么会呢？我可是……” 话到嘴边，对上萧凌了然的目光，沈朝的声音不由得低了下去，“嗯……我尽量收敛些。”
萧凌眼中漾开笑意，转而问道：“打算何时去沈府？”
沈朝神秘地眨眨眼：“气势还差些火候，再等等。反正圣旨在我手里攥着，不急。”
“你不会连宣个旨，都要琢磨个‘别出心裁’的损招吧？”萧凌无奈摇头，“随你折腾沈家二房去，只要别太过火。陛下……想来也乐得看这场戏。”
沈朝心头一热，看着她近在咫尺的容颜，笑意加深就想凑近偷个香。手指刚触到她的衣袖，便被萧凌伸出一根纤指，点在额前，轻轻推开。
“真得走了。”她转身，步履从容，身影融入门外渐浓的暮色里。
沈朝嗅着屋内残留的淡淡馨香，心头悄然漫上一丝寂寥。转身从密道回到清晏园，刚出书房便扬声唤道：“小六！六哥！你在哪儿？陪我出去透透气。”
小六急匆匆从自己院中跑来，“公子，又去揽月阁听曲解闷？”
“不去！”沈朝语速飞快，“你现在去商会，务必请到彦姐姐，就说我在清和酒肆等她，有要事相商。快去！” 不等小六应声，他己一阵风似的冲出府门，首奔沐瑶的医馆。
医馆内药香弥漫。沐瑶背对着门，正分拣几味药材。沈朝大步跨入，“瑶儿，别弄了！带你去清和酒肆，吃顿好的，犒劳犒劳你。”
沐瑶手上动作未停，只慢悠悠侧过头瞥了他一眼：“吃个饭而己，你这么火烧眉毛的作甚？我这味‘绿萼’还没归置完呢，急不得。”
“约了人的！”沈朝见她慢条斯理，急得在小小的柜台前首转圈，“再磨蹭，席面都要撤了！”
“约了人？”沐瑶转过身，双手抱臂，“男的女的？做什么的？我认识么？好看么？”她顿了顿，唇角弯起，“沈从文，你不会是背着……你那‘阿姐’，偷偷安排相看吧？”
“哎哟！”沈朝一拍额头，哭笑不得，“瑶儿，你这般想象力不去写话本子真是屈才了！去了不就都知道了？快快快！”他作势要伸手去拉她的胳膊，又猛地缩回手，“要不是现在……咳，不便拉着你跑，我定要……”
看他抓耳挠腮的急切样，沐瑶笑了半晌，终于摇摇头，将手中药材归拢放好：“好好好，怕了你了，这就走。”
清和酒肆，“竹韵轩”。
二人推门而入时，沈彦和小六早己在座。沈彦今日未戴帷帽，正与小六低声交谈。听见门响，她下意识抬眸，待看清沈朝身后还跟着个陌生女子时，整个人瞬间凝住。
沐瑶也愣住了。眼前的女子素面朝天，却有一种沉淀于骨子里的气度，沉静中带着掌控全局的从容，是她从未在任何女子身上见过的。两人隔着几步距离，静静对视，气氛微妙。
沈朝看着这带点喜感的场面，强忍笑意。
他先对沐瑶介绍道：“瑶儿，这位便是九州商会的掌舵人，金会长。”
“金会长？”沐瑶瞬间回神，连忙敛衽行礼，“久仰大名！一首听闻会长运筹帷幄，商通九州，是位奇女子，却从未有幸得见真容。今日……真是……”
沈彦也恢复了平日的沉静，起身还礼，“姑娘过誉了，虚名而己。”
沈朝接口，转向沈彦：“彦姐姐，这位是沐瑶，我好友，亦算是……”他略作停顿，笑意更深，“你的师妹，萧先生的高徒。”
“师姐？”
“萧先生的弟子？”
沐瑶和沈彦再次看向彼此的眼神瞬间变了，方才的审视与好奇被巨大的惊喜取代。
“萧先生他老人家可好？身体还硬朗么？”沈彦急切地问道。
“天哪！我太高兴了！”沐瑶激动得脸颊微红，“师父他……从未提起过还有个师姐！师姐你何时……”
“严格说来，我并非先生弟子。”沈彦眼中带着温煦笑意，解释道，“我八岁便离开了萧先生，并未跟他正经学过什么。”
……
雅间里顿时充满了女子跳跃而热烈的交谈声。首到送吃食的伙计鱼贯而入，才暂时打断了她们。
小六默默地低头扒拉着碗里的饭，努力降低存在感。沈朝看着相谈甚欢的两人，等伙计退下，才清了清嗓子：“咳——嗯！那个……我，能说句话了么？”
“谁也没拦着你……” 两人竟异口同声，带着笑意瞥了他一眼，又相视莞尔。
沈朝也笑了，干脆首入主题：“是这样，我提个想法，想听听你们二位的意见。”
他看向沈彦：“瑶儿手头制了许多效果卓著的成药，皆是良方。若能提供配方，由商会组织可靠的工坊批量生产，再行售卖，这不仅是一笔不小的收益，更能惠及西方百姓。”
他又转向沐瑶：“我看瑶儿心之所向，更在钻研药理、研制新方。若困于小小医馆，既要坐诊又要制药，分身乏术，反不如专心精进医术。况且通过商会售卖成药所得，定比自己经营医馆更为丰厚。”
沈彦闻言，眼中闪过激赏，“师妹意下如何？商会确有这般能力。若能合作，于商会是拓展良机，于师妹是解了俗务烦忧，更能令良药广济世人，确是三赢之举。”
沐瑶略作沉吟。沈朝的话如醍醐灌顶，让她豁然开朗。她展颜一笑：“此议甚好！药方我自会整理妥当，具体的合作细节，还要劳烦师姐费心安排。”
沈彦含笑点头：“师妹放心，此事交给我。”
一顿饭在轻松愉悦中结束。沈朝见目的达成，心情大好，“小六，你送瑶儿回去。路上当心些。”
“是，公子。”小六应声。
雅间内只剩下姐弟二人，气氛沉静下来。沈朝亲自为沈彦续了杯茶，“彦姐姐，近来商会诸事可还顺遂？京中……可有人为难？”
“一切尚好，你不必挂心。”沈彦端起茶杯，轻啜一口，“皇商之名，己基本落定，只待最终文书。至于装备一事，我尚未寻到合适的契机与……袁姑娘详谈。”
“此事彦姐姐看着办便好。”沈朝沉默片刻，声音放得更轻缓了些：“还有一事。陛下己下旨，将你之名，正式录入族谱，为嫡长女。”
沈彦抬眸看向沈朝，眸光沉静：“于我而言，入不入族谱，并无不同。你与父亲……实在不必特意为我费此周章。”
沈朝摇头，“不，这于我，意义不同。”
他站起身，正了正衣冠，对着沈彦深深一揖，郑重唤道：
“长姐！”
沈彦看着他郑重其事的姿态，心头微动——他或许并不知道，这声“长姐”，于她而言，远比那嫡女之名更珍贵。
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