晨雾像薄纱般缠绕在生命之树的枝桠间，将阳光过滤成细碎的金斑，落在沈砚沾满泥土的手背上。她缓缓坐起身，动作轻得像一片落叶，生怕惊醒怀里的念念。小家伙的睫毛上还挂着泪珠，大概是梦里又见到了沈屿和姜棠，嘴角抿成倔强的弧度，像极了她第一次在冰原上说出 “我能帮忙” 时的模样。
灰灰突然从树后窜出来，鼻尖沾着湿漉漉的草叶，对着森林深处低低吠了两声。它的尾巴没有像往常那样摇晃，而是绷得笔首，蓬松的毛发间能看到细小的能量火花 —— 那是感知到异常能量时的反应。沈砚立刻将手按在胸口，双晶融合而成的晶体正在微微发烫，表面的绿色纹路像脉搏般跳动，与灰灰警示的方向产生共鸣。
“醒了？” 念念揉着眼睛坐起来，小手下意识抓住沈砚的衣角。她的精神力还没完全恢复，却能清晰地感觉到空气中漂浮的能量颗粒，那些金色的光点里混杂着极细微的黑色丝线，像被污染的尘埃，“这里的能量在哭，” 小家伙指着地面蔓延的青苔，“它们说‘有东西跟着我们’，不是坏东西，但也不是好东西。”
沈砚从背包里翻出最后一块压缩饼干，掰成两半递给念念。背包是从能量花园废墟里抢出来的，里面的能量晶体早己在自爆中损毁，只剩下这点干粮和姜棠留下的半瓶净化药剂。“先吃点东西，” 她的指尖划过晶体表面的绿色纹路，“我们得弄清楚这里是哪里，离生命之树的原产地还有多远。”
晶体突然投射出模糊的全息地图，南极冰原的位置闪烁着红光，她们现在所处的森林被标注成淡绿色，旁边有一行小字：“次生能量区，生命之树第三根系网络。” 沈砚的心沉了沉 —— 这里不是原生地，只是能量网络延伸形成的次生林，意味着她们离父亲说的 “最后希望” 还有很长一段路。
灰灰突然咬住沈砚的裤脚，朝着左侧的灌木丛拖拽。那里的雾气比别处更浓，隐约能看到一块突出的岩石，岩石表面覆盖着厚厚的苔藓，苔藓下似乎有什么东西在发光。沈砚将念念护在身后，共生能量凝聚成藤蔓缠绕在手腕上，一步步靠近岩石。
苔藓被拨开的瞬间，一道淡蓝色的能量流突然涌出，在空气中形成一个复杂的符号 —— 那是星核能量的标记，与父亲留在能量井里的印记一模一样。符号下方刻着几行小字，是联盟的加密文字，沈砚用晶体的能量照射后，文字缓缓显形：“腐蚀之主碎片己进入能量网络，共生机能被污染 3%，守护者需在原生地启动净化阵，否则……” 后面的文字被利器划掉，只留下深深的刻痕。
“是爸爸的同伴！” 念念的手指轻轻触碰符号，淡蓝色能量流顺着她的指尖爬上手臂，在手腕上形成一个临时的能量环，“他们来过这里，留下了净化阵的地图！” 能量环投射出更详细的路线，从次生林穿过三条峡谷，最终到达一片被金色能量笼罩的区域 —— 那就是生命之树的原产地。
沈砚的目光落在 “共生机能被污染 3%” 的字样上，心脏猛地一缩。双晶融合体上的绿色纹路正在变暗，显然这 3% 的污染己经开始影响晶体的平衡。她突然想起自爆前那缕连接着绿紫色光流的黑金色能量，原来腐蚀之主不仅在扩散，还在悄无声息地同化共生能量。
“我们得加快速度，” 她将地图牢记在心，用共生能量加固岩石上的符号，“每多耽误一天，污染就会加重一分。” 话音刚落，森林深处突然传来一阵树叶摩擦的声响，不是风动，更像是有大型生物在快速移动，地面的能量颗粒瞬间变得紊乱。
灰灰对着声音来源狂吠，尾巴炸成蓬松的一团。沈砚立刻将念念抱上树，自己则躲在粗壮的枝干后，共生能量顺着树干蔓延，在周围编织出隐形的防护网。透过枝叶的缝隙望去，一头通体覆盖着银色鳞片的生物正在林间穿梭，它的额头嵌着一块红色的晶体，发出与腐蚀之晶相似的能量波动，却又带着生命之树的绿色光晕。
“是能量融合体，” 沈砚的呼吸微微一滞，“像陆泽的傀儡，但更稳定，是自然形成的共生体。” 那头生物似乎察觉到了什么，突然停下脚步，红色晶体转向她们藏身的方向，发出一道温和的红光。红光穿透防护网，落在沈砚胸口的晶体上，两者产生了短暂的共鸣。
“它没有恶意，” 念念趴在树枝上小声说，“它的意识里只有‘守护’两个字，在保护森林不被黑色能量污染。” 生物对着她们的方向低低嘶吼了一声，像是在传递某种信息，随后转身继续向森林深处走去，银色的鳞片在阳光下闪烁，留下一串淡绿色的能量脚印。
沈砚从树上跳下来，看着那些能量脚印逐渐消散：“它在给我们带路，” 她的指尖残留着红光的温度，“次生林里有很多这样的共生体，它们是能量网络的天然守护者，也是…… 我们的盟友。” 她突然注意到能量脚印消散的地方，地面的苔藓呈现出不自然的黑色，像是被某种能量灼过。
顺着黑色苔藓的轨迹往前走了约半公里，前方出现一片圆形的空地，空地中央的生命之树己经枯萎，树干上刻着一个陌生的印记 —— 既不是星核的符号，也不是腐蚀之主的纹路，而是一个由无数细小线条组成的螺旋图案，线条的末端都指向中心的黑点，像无数条蛇在吞噬同一个目标。
“这个印记在吸收能量，” 沈砚的晶体突然剧烈震动，“它的能量频率和飞船休眠舱里的风暴之种完全一致，但更…… 古老。” 她蹲下身触摸地面，黑色苔藓下的土壤冰凉刺骨，像是被抽干了所有生机，“这里不是被污染的，是被刻意献祭的，有人在用次生林的能量喂养某个东西。”
念念突然捂住耳朵，小脸皱成一团：“里面有‘很多人在说话’，” 她的声音带着恐惧，“说‘快完成了’，还说‘原生地的钥匙就在共生体身上’。” 灰灰对着螺旋图案低吼，前爪在地面刨出浅浅的坑，那里的土壤中渗出一丝极细的黑金色能量，与沈砚晶体上的绿色纹路产生了排斥反应。
沈砚的心脏猛地一跳 —— 他们要找的不是普通的钥匙，是拥有共生能量的自己。她下意识将晶体藏进衣服里，抬头望向空地边缘的树木，那些树叶的影子在地面摇晃，隐约组成了与螺旋图案相同的形状，像是在无声地诉说：这里的献祭，只是某个巨大仪式的开始。
就在这时，枯萎的树干突然渗出黑色的汁液，顺着螺旋图案的线条流动，在中心的黑点处汇聚成一个小小的漩涡。漩涡中浮现出半枚破碎的晶体，表面刻着与沈砚手中晶体相同的绿色纹路，显然也是双晶融合的产物，却不知为何出现在这里。
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