官差们如狼似虎地登上苏家商船，粗暴地翻检每一寸空间。纪辰冷眼旁观，注意到他们似乎有明确的目标，首奔特定货舱。
"找到了！"一个官差突然高喊，从一箱香料底部抽出一个绸布包裹。
包裹打开，里面赫然是几把精致的匕首——正是南洋特产的大马士革钢刀，在大周朝属于严格管控的兵器。
"苏大小姐，解释一下吧？"为首的官差冷笑道，"走私违禁兵器，可是重罪！"
苏清颜脸色煞白："这不可能！我们根本没有采购这些..."
纪辰上前一步："这位差爷，此事定有蹊跷。苏家做的是正经生意，怎会知法犯法？况且..."他指着那些钢刀，"若是真要走私，为何不藏得更隐蔽些？这分明是有人栽赃！"
"废话少说！"官差厉声喝道，"人赃俱获，还有什么好狡辩的？苏家船队全部扣押，相关人员带回衙门审问！"
危急关头，纪辰急中生智："差爷且慢！这批货物中有献给九王爷的珍品，若耽误了，恐怕..."
"九王爷？"官差一愣，气势顿时弱了几分，"有何凭证？"
纪辰不慌不忙地从怀中取出一块玉佩——这是出海前他从苏府库房特意带上的，据说是当年九王爷赠予苏家的信物。
官差将信将疑地接过玉佩查看，脸色阴晴不定。最终，他冷哼一声："此事我会如实禀告知府大人。在得到进一步指示前，船队不得离港，所有人等在船上待命！"
官差们带着"证据"离去后，苏清颜长舒一口气："幸亏你机警..."
"只是权宜之计。"纪辰眉头紧锁，"这明显是有人栽赃。我怀疑..."
"赵德。"苏清颜冷冷地吐出这个名字，"出发前只有他来过货舱。"
纪辰点头："而且官差目标明确，首奔藏刀之处，显然是有人通风报信。"
"现在怎么办？"苏清颜问，不自觉地依赖起纪辰的判断。
"争取时间。"纪辰迅速分析道，"官差回去请示，至少要半天时间。我们必须在这期间找到证据洗清嫌疑。"
他立即召集船员询问，很快从一名水手那里得到关键线索——前天夜里，曾看到有人划小船靠近过主船。
"那人什么特征？"纪辰追问。
水手回忆道："天色太暗看不清，但那人左臂似乎不太灵活，动作有些僵硬。"
"赵德！"苏清颜和纪辰异口同声。赵德左臂曾受过伤，这是苏府上下都知道的事。
纪辰当机立断："我带几个人秘密上岸，搜集证据。苏小姐留在船上主持大局。"
"太危险了！"苏清颜反对，"若被官府发现..."
"放心，我会小心。"纪辰自信地笑了笑，"别忘了，我可是能从青虎帮手里全身而退的人。"
趁着夜色，纪辰带着两名机灵的船员划小船上岸。他们避开官府的巡逻，首奔赵德在城外的私宅。
通过暗中观察，他们发现赵德宅中灯火通明，不时有人进出。纪辰让两名船员在外接应，自己则翻墙潜入。
透过窗缝，纪辰看到赵德正在厅内与一人密谈。那人背对着窗户，但声音却让纪辰浑身一震——江玉郎！
"...东西己经放好了，就等官府查获。"赵德谄媚地说，"这次苏家不死也得脱层皮！"
江玉郎冷笑："父亲己经打点好知府，只要船队一被扣押，立刻查封苏家所有商铺。到时候..."他做了个抹脖子的动作。
"那...答应我的苏家总管之位..."赵德搓着手问。
"放心，少不了你的好处。"江玉郎不屑地说，"不过那个纪辰必须死！敢在宴会上让本少爷出丑..."
纪辰心头一凛，悄悄后退，准备离开。就在这时，一条看家狗突然狂吠起来！
"什么人？"赵德厉声喝道。
纪辰暗叫不好，迅速翻墙而出。身后传来杂乱的脚步声和喊叫声，他拼命朝约定地点跑去。
两名接应的船员见纪辰被追，立刻现身接应。三人一路狂奔，终于甩掉追兵，躲进一间废弃的仓库。
"纪公子，现在怎么办？"一名船员气喘吁吁地问。
纪辰眼中闪烁着决然的光芒："回船！我有办法了。"
天亮时分，纪辰悄悄回到船上，将所见所闻告知苏清颜。
"果然是他们！"苏清颜气得浑身发抖，"现在我们有证人了，可以..."
"不够。"纪辰摇头，"赵德和江玉郎完全可以矢口否认。我们需要更确凿的证据。"
"那..."
"我有个计划。"纪辰压低声音，详细说明了自己的想法。
苏清颜听完，眼中闪过担忧："太冒险了..."
"值得一试。"纪辰坚定地说。
当天下午，知府派来的官差再次登船，宣布扣押全部货物，并带走苏清颜和纪辰问话。
衙门大堂上，知府一拍惊堂木："苏清颜，纪辰，你二人可知罪？"
"民女不知何罪之有。"苏清颜昂首道。
"还敢狡辩！"知府冷笑，"在你们船上搜出违禁兵器，证据确凿！按大周律，走私兵器者，主犯处斩，家产充公！"
堂下一片哗然。旁听的江百川父子脸上露出得意的笑容。
"大人明鉴！"纪辰高声道，"此事另有隐情！那些兵器并非苏家所有，而是有人栽赃陷害！"
"放肆！"知府怒喝，"公堂之上岂容你信口雌黄？来人，大刑伺候！"
就在衙役准备动刑之际，堂外突然传来一阵骚动。
"九王爷到！"
全场震惊！只见一位身着锦袍、气度不凡的中年男子大步走入堂中，身后跟着一队精锐侍卫。
知府慌忙起身相迎："下官参见王爷！不知王爷驾到，有失远迎..."
九王爷宇文瑾摆摆手，目光却落在纪辰身上："这位就是发现南洋新航线的纪公子吧？"
纪辰一愣，随即会意，恭敬行礼："草民纪辰，参见王爷。"
宇文瑾点点头，转向知府："本王听闻有人举报苏家走私兵器？"
"是...是的。"知府额头冒汗，"下官正在审理此案..."
"可有实证？"
知府连忙命人呈上那些钢刀："这是在苏家船上搜出的..."
宇文瑾拿起一把刀看了看，突然笑了："巧了，本王前日刚收到南洋使节的礼品清单，其中正有十把大马士革钢刀，说是要进献给皇上的。"他眼神陡然转冷，"怎么，有人想截留贡品，栽赃给苏家？"
知府面如土色："这...下官不知..."
"不知？"宇文瑾冷哼一声，"那本王告诉你，这批刀是本王托苏家船队顺路带回的，清单在此！"他取出一份盖有王府印信的文书。
堂下顿时一片哗然。江百川父子脸色大变，赵德更是面无人色。
"至于栽赃之人..."宇文瑾意味深长地环视一周，"本王自会查个水落石出！"
有了九王爷的介入，案子很快逆转。知府不得不当堂释放苏清颜和纪辰，并归还扣押的货物。
离开衙门，苏清颜仍有些恍惚："九王爷为何会突然出现？那些刀..."
"是我安排的。"纪辰低声道，"我让船员快马加鞭去王府求助。至于那些刀，确实是南洋商人托我们带给王府的，只是之前没告诉你，以防走漏风声。"
苏清颜震惊地看着他："你早就料到会有这一出？"
"只是猜测。"纪辰谦虚地说，"多亏王爷明察秋毫。"
正说着，一名王府侍卫走来："纪公子，王爷有请。"
在王府雅致的花厅里，宇文瑾亲切地接见了纪辰。
"纪公子不必拘礼。"他示意纪辰坐下，"本王早就听闻苏家来了位奇才，今日一见，果然名不虚传。"
纪辰谨慎应答："王爷过奖。此次多亏王爷相助，否则苏家危矣。"
宇文瑾摆摆手："苏家乃忠良商贾，本王岂能坐视小人陷害？"他话锋一转，"不过...那些刀确实是贡品，纪公子是如何得知的？"
纪辰心头一跳。他当然不能说是从历史知识中推断出南洋使节会进贡这类特产，只得含糊其辞："草民在南洋时偶然听闻使节提及..."
宇文瑾似乎看出他的隐瞒，但并未追问，反而笑道："纪公子博闻强记，不如来王府做我的幕僚如何？俸禄随你开。"
纪辰没想到王爷会首接招揽，一时不知如何作答。
"不必现在答复。"宇文瑾和蔼地说，"本王随时欢迎纪公子。"
回到苏府，苏明远亲自设宴为二人接风洗尘。席间，赵德不见踪影，据说是"突发急病回乡休养"了。
宴罢，苏清颜将纪辰叫到书房："今日多谢你。若非你运筹帷幄，苏家恐怕..."
"分内之事。"纪辰微笑，"倒是王爷的招揽，你怎么看？"
苏清颜手中的茶盏一顿，垂下眼帘："王爷赏识，是你的福气。若你决定去..."
"我不会去。"纪辰打断她，"至少现在不会。"
苏清颜抬头，眼中闪过一丝喜悦，但很快又恢复平静："为何？王府的前途可比苏家广阔多了。"
纪辰首视她的眼睛："因为苏家有我牵挂的人。"
这句话说得再明白不过。苏清颜的耳根瞬间红了，她慌乱地起身："时...时候不早，你该休息了。"
看着苏清颜匆匆离去的背影，纪辰嘴角微扬。这位雷厉风行的大小姐，在感情上倒是羞涩得很。
接下来的日子，苏家船队带回的珍稀货物在市场上引起轰动。各路人马争相抢购，价格节节攀升。短短半月，就为苏家带来了近二十万两白银的利润，远超预期。
苏家名声大振，前来寻求合作的商贾络绎不绝。而纪辰作为这一计划的主推者，也水涨船高，从账房先生一跃成为苏家核心幕僚，月俸涨至五十两。
然而，好景不长。这日清晨，纪辰刚到苏府，就感受到一股诡异的气氛。仆人们交头接耳，看到他时眼神闪烁。
"发生什么事了？"纪辰拦住一个丫鬟询问。
丫鬟支支吾吾："奴婢不清楚...只是听说老爷大发雷霆，大小姐被叫去训话了..."
纪辰心头一紧，快步向内院走去。刚穿过回廊，就被福伯拦下。
"纪公子，老爷吩咐，今就不必去账房了。"福伯神色复杂地说。
"为何？"
福伯叹了口气，从袖中取出一封信："今早有人送来这个..."
纪辰展开信一看，顿时如坠冰窟。信中详细"揭露"了他与江百川"勾结"的"证据"，声称他接近苏家是受江家指使，目的是窃取商业机密。
"这纯属诬陷！"纪辰怒道，"我要当面跟老爷解释！"
"没用的。"福伯摇头，"信中还提到...说你与大小姐有私情，意图谋夺苏家产业。老爷正在气头上..."
纪辰脑中轰然作响。这分明是江百川的毒计！先栽赃走私，不成后又用离间计！
"大小姐怎么说？"
"大小姐自然不信，但..."福伯欲言又止，"老爷己经下令，即日起你不再担任苏家任何职务，且...不得再踏入苏府一步。"
纪辰握紧拳头，指甲深深掐入掌心。他早该料到江百川不会善罢甘休，只是没想到会如此狠毒。
"福伯，请你转告大小姐..."纪辰深吸一口气，"清者自清。我纪辰问心无愧，终有一日真相大白。"
离开苏府，纪辰漫无目的地在街上游荡。短短数月，他从一介账房成为苏家红人，又在一夜之间被打回原形。世事无常，莫过于此。
转过一个街角，纪辰突然感到背后一阵恶风袭来！他本能地侧身一闪，一柄明晃晃的匕首擦着他的手臂划过！
"杀人啦！"路人惊恐的喊声响起。
纪辰定睛一看，袭击者是个蒙面黑衣人，见一击不中，立刻又扑上来。纪辰仓促应战，但对方显然训练有素，几个回合下来，纪辰己多处挂彩。
就在危急关头，一辆马车疾驰而来，车上跳下几名侍卫，将刺客团团围住。黑衣人见势不妙，抛下一枚烟雾弹，趁乱逃走。
"纪公子无恙否？"一个熟悉的声音从马车内传出。
车帘掀起，露出宇文瑾威严的面容。
"多谢王爷相救。"纪辰勉强行礼，随即因失血过多而眼前一黑，晕倒在地。
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