隆庆帝登基己有半年，朝局渐稳，民生渐苏。一日，早朝之上，户部尚书奏报江南赋税积弊，言及苏州、松江一带，士绅勾结官吏，隐田逃税，致使国库亏空，而百姓却不堪重负，怨声载道。
隆庆帝听罢，眉头紧锁：“江南乃赋税重地，竟有此等弊病？众卿以为，当如何处置？”
徐阶出列奏道：“陛下，江南积弊己久，非一日之功可解。臣以为，当派一得力大臣前往，清查田亩，整顿赋税，方能扭转局面。”
隆庆帝点头：“徐爱卿所言极是。不知哪位爱卿可担此重任？”
众臣面面相觑，江南士绅势力盘根错节，此事棘手，稍有不慎便会引火烧身，一时竟无人敢应。
凌云在班末思忖片刻，出列奏道：“陛下，臣愿往江南，清查田亩，整顿赋税。”
众人皆惊，凌云虽因平定严党有功升为指挥佥事，但终究年轻，且江南之事复杂，他未必能应付。
徐阶眼中闪过一丝赞许，却又担忧道：“凌佥事有此担当，实属难得。只是江南之事复杂，士绅势力庞大，凌佥事需多加谨慎。”
隆庆帝看着凌云，朗声道：“凌爱卿年轻有为，胆识过人，朕相信你能办好此事。朕赐你尚方宝剑，便宜行事，凡阻挠清查者，先斩后奏！”
“谢陛下信任，臣定不辱使命！”凌云躬身领旨。
回到北镇抚司，凌云立刻着手准备。周晚与周冲听闻他要前往江南，皆愿随行。
“江南士绅狡猾，且与朝中不少大臣有牵连，此行凶险，我们与你同去，也好有个照应。”周晚道。
凌云点头：“好，有你们在，我更放心。”
三日后，凌云带着周晚、周冲及一队锦衣卫，启程前往江南。
抵达苏州府后，凌云并未急于行事，而是先乔装打扮，与周晚、周冲在苏州城内外走访，了解民情。
他们发现，苏州府的田亩确实混乱不堪。许多士绅占有大量土地，却只缴纳少量赋税；而贫苦百姓只有少量土地，却要承担沉重的赋税，不少人因此家破人亡。
“这些士绅真是可恶！”周冲怒声道，“我们现在就去把他们抓起来，逼他们交出隐瞒的土地！”
“不可。”凌云摇头，“这些士绅势力庞大，且相互勾结，贸然动手，只会打草惊蛇。我们得先收集证据，再一网打尽。”
于是，凌云一面让人暗中调查士绅隐瞒田亩的证据，一面张贴告示，宣布朝廷要清查田亩，整顿赋税，鼓励百姓举报。
起初，百姓们心存顾虑，不敢举报。但在凌云等人的耐心劝说下，一些深受其害的百姓终于鼓起勇气，前来举报。
随着举报的人越来越多，士绅们开始慌了。他们纷纷派人送礼给凌云，想要贿赂他，却都被凌云拒之门外。
“看来，他们是不会善罢甘休了。”凌云道，“我们要做好准备，他们肯定会想办法阻挠我们。”
果然，没过几天，就发生了一件事。一个前来举报的士绅被人杀害了，尸体被扔在城外。
“是他们干的！”周晚怒声道，“他们这是在杀鸡儆猴！”
凌云的脸色也变得凝重起来：“看来，我们不能再等了。明天，我们就开始清查田亩！”
第二天，凌云带领锦衣卫和府衙的差役，开始清查士绅的田亩。那些士绅果然百般阻挠，有的说土地是祖传的，没有地契；有的说地契丢失了；还有的甚至煽动百姓，说凌云等人是来抢夺他们的土地的。
但凌云早有准备，他拿出收集到的证据，一一驳斥了他们的谎言。对于那些煽动百姓的人，凌云毫不留情，当场拿下。
在清查过程中，他们发现，苏州知府也参与了隐瞒田亩之事。凌云当即下令，将苏州知府拿下，关进大牢。
这一下，那些士绅彻底慌了。他们知道，凌云是动真格的了。
就在这时，一个名叫王大户的士绅站了出来。他是苏州府最大的地主，也是隐瞒田亩最多的人。
“凌云，你不要太过分！”王大户色厉内荏地说，“我王家在苏州府经营了几百年，门生故吏遍布天下，你敢动我，就不怕遭到报复吗？”
凌云冷笑一声：“王大户，你隐瞒田亩，偷税漏税，还敢威胁朝廷命官，真是胆大包天！我今天就动你了，看谁敢报复我！”
他说着，下令将王大户拿下。王大户的家丁想要反抗，被锦衣卫们一一制服。
随着王大户被拿下，其他士绅也不敢再反抗了。清查田亩的工作顺利进行起来。
经过一个多月的努力，苏州府的田亩清查工作终于完成。据统计，士绅们隐瞒的田亩高达数十万亩。凌云将这些土地重新登记，按照规定征收赋税。
同时，凌云还对赋税制度进行了改革，减轻了贫苦百姓的负担。百姓们纷纷拍手称快，称赞凌云是为民做主的好官。
但凌云知道，这只是开始。江南其他地区也存在类似的问题，他还要继续努力。
在接下来的几个月里，凌云等人又前往松江、常州等地，清查田亩，整顿赋税。虽然遇到了不少阻力，但在凌云的坚持下，都一一克服了。
江南的面貌焕然一新，国库的收入也增加了不少。隆庆帝得知后，十分高兴，下旨嘉奖了凌云等人。
“江南的事情总算告一段落了。”周晚道，“我们也该回京城了。”
凌云点了点头：“是啊，出来这么久，也该回去了。”
就在他们准备启程回京城的时候，忽然接到了朱希忠的消息——京城出事了！
原来，高拱与徐阶在朝堂上发生了激烈的争执，高拱联合一些大臣，弹劾徐阶结党营私，隆庆帝虽然没有治徐阶的罪，但也对他产生了猜忌。
“看来，京城的局势又复杂起来了。”凌云沉声道，“我们得尽快回去。”
于是，凌云等人立刻启程，赶回京城。他们知道，一场新的风暴，正在京城等着他们。
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