宣德新朝的天，沉得像是吸饱了水的棉絮，压得人喘不过气。运河上，漕运司的杏黄旗在寒风中猎猎作响，官船慢悠悠地挪动，如同巡弋的秃鹫。恒通棉仓巨大的库房里，空气凝滞得如同胶水。堆积如山的棉包，白花花一片，散发着新棉特有的、带着泥土和阳光的气息，此刻却成了令人窒息的负担。棉包堆得太高，阴影浓重，仿佛随时会倾倒下来，将人埋葬。
“东家…刚到的信儿，彭掌柜在南边…又被扣了三条船！说是查验‘违禁’…船上的棉布，全被漕司的人搬走了！”管事的脸色比库房里的棉花还要惨白，声音嘶哑，“咱们在徐州、淮安的几个大仓，全满了！新收的棉花还在源源不断运来…这…这库房，实在塞不下了！再堆…怕是要塌！”
塞不下，运不走，卖不掉。新帝一道“改官兑”的敕令，如同铁闸落下，死死卡住了南北货流的咽喉。棉布，成了最沉重的石头，沉甸甸地压在恒通的心口，也压在了无数依靠恒通收棉、运棉、织布为生的佃农、力夫、织工心上。
这沉郁的绝望，如同浇在干柴上的油。
“还我工钱！”
“恒通不能倒！倒了我们吃什么！”
“张东家！出来说句话啊！”
棉仓高大的院墙外，骤然爆发出山呼海啸般的怒吼！那声音里混杂着愤怒、恐惧和走投无路的疯狂！黑压压的人群，有穿着破袄的棉农，有赤着胳膊的搬运力夫，有脸色蜡黄的织妇，他们如同决堤的洪水，冲击着棉仓紧闭的大门！粗大的门闩在撞击下发出不堪重负的呻吟！石块、泥块雨点般砸在门板和围墙上，发出沉闷的砰砰声！
混乱的人群前列，几个眼神闪烁、身形精悍的汉子格外扎眼。他们混在愤怒的农人中间，声嘶力竭地煽动着：
“张家大宅雕梁画栋！库房里棉花堆成山！就是不肯给咱们活路！”
“听说那新东家，把银子都拿去弄什么妖火了！不管咱们死活！”
“冲进去！拿回咱们的血汗钱！”
“对！冲进去！抢棉花抵债！”
这几人，赫然是当年被张恒流放垦荒的二叔张仲礼豢养的恶仆！新帝登基大赦的东风，竟让这些阴魂悄然潜回，此刻如同毒蛇般，精准地咬向了恒通最脆弱的伤口！
棉仓内，管事和护卫们脸色煞白，死死顶住大门，看着门缝外晃动的人影和飞溅的泥块，听着那震耳欲聋的咆哮，人人手心冒汗。压抑的空气如同绷紧的弓弦，随时可能被这汹涌的民怨彻底撕裂！
…………
与此同时，城西边缘那座临时改建、戒备森严的火柴工坊，却笼罩在一片诡异的死寂中。浓烈刺鼻的硫磺和磷粉混合气味，如同实质般沉淀在空气里，即使戴着多层浸药布巾，也挡不住那股首冲脑门的腥甜铁锈味。
夜班。灯火昏暗。巨大的排风扇在角落发出沉闷的嘶鸣，也无法完全驱散那令人窒息的烟雾。匠人们动作机械而谨慎，如同行走在刀尖上。领班王栓，一个面相老实巴交的中年汉子，正小心翼翼地用骨勺将灰白色的磷粉舀入融蜡罐中。他的动作格外慢，眼神却不时瞟向工坊角落那扇平时紧锁、存放磷粉和硫磺原料的小库房门。他额角渗着细密的汗珠，不知是热的，还是紧张的。
几个时辰前，一个神秘人塞给他一锭沉甸甸的雪花银，还有一句冰冷的承诺：“事成之后，甘记工坊有你一个管事的位置，外加纹银百两！只要…弄到那‘骨火粉’最准的配比和提纯法子！”
百两纹银！管事之位！足以让他全家逃离这该死的、随时可能被毒雾吞噬的火坑！王栓的心脏在厚布巾下狂跳。他知道这是叛主，是死罪！但他更清楚，在这工坊里待久了，咳嗽越来越厉害，喉咙里总像卡着刀片…清虚子那小道士说是什么“磷毒”，无药可解！他不想死！他家里还有病弱的老娘和嗷嗷待哺的娃！
机会就在今晚。当值的护卫头领，正是他当年在赌坊认识的酒肉朋友。几壶烈酒，几两碎银，换来了一炷香的“疏忽”。
王栓深吸一口气，那刺鼻的气味让他一阵眩晕。他强自镇定，趁着巡视匠人低头操作的间隙，如同鬼魅般溜到小库房门口。那串沉甸甸的黄铜钥匙，正挂在他腰间——这是他作为领班唯一的“特权”。他颤抖着手，将钥匙插入锁孔，轻轻一拧。
“咔哒。”
轻微的机括声，在王栓耳中却如同惊雷！他猛地推开一条门缝，闪身而入，又迅速将门掩上。库房内光线昏暗，只有高处一个小气窗透进惨淡的月光。一排排密封的陶罐整齐地码放在架子上，上面贴着“骨火粉”、“硫磺精”、“白蜡”的标签。空气里的磷粉气味浓烈得几乎让人窒息！
王栓的心脏快要跳出嗓子眼。他扑向标记着“骨火粉”的陶罐，哆哆嗦嗦地撕下罐口的封条，掀开盖子。灰白色的粉末在月光下泛着诡异的微光。他掏出准备好的油纸和炭笔，借着微光，飞快地在纸上记录着罐身上的配料标签和几个潦草的工艺注记（这是清虚子偶尔写下的）。他又贪婪地看向旁边几罐颜色更深、似乎纯度更高的磷粉…
就在他伸手去搬动另一个罐子时，脚下不知被什么绊了一下，一个趔趄！
“哐当——！”
他怀中抱着的那罐刚打开的磷粉，猛地脱手砸在地上！厚重的陶罐瞬间西分五裂！
灰白色的磷粉如同喷发的火山灰，猛地腾起！瞬间弥漫了整个狭小的库房！浓密的、带着死亡气息的白烟翻滚着，迅速充满了每一寸空间！
“不好！”王栓魂飞魄散！磷粉遇空气自燃！他下意识地想屏住呼吸，想扑灭，但一切都晚了！
一点火星，不知从何处迸现！
或许是陶罐碎片摩擦溅出的火花！
或许是磷粉自身氧化积聚的热量达到了临界点！
又或许…只是命运冷酷的嘲弄！
轰——！！！
一声沉闷得仿佛来自地底深处的爆炸！小库房那扇并不结实的木门如同纸片般被狂暴的气浪撕裂、抛飞！刺目的白光混合着橘红色的火球，如同地狱的巨口，猛地从门洞中喷吐而出！灼热的气浪裹挟着燃烧的磷粉、陶罐碎片和浓烈的毒烟，如同毁灭的洪流，瞬间席卷了半个工坊！
“啊——！”
凄厉到非人的惨叫声骤然响起！几个离库房最近的匠人首当其冲，瞬间被爆炸的冲击波掀飞，被飞溅的燃烧碎片击中！磷火沾身即燃，发出滋滋的烤肉声和皮肉焦糊的恶臭！火光映照下，能看到他们在地上翻滚哀嚎，瞬间变成了人形的火炬！更远处，更多的匠人被灼热的气浪和剧毒的磷烟扑倒，剧烈地咳嗽、呕吐、窒息，痛苦地抓挠着自己的喉咙和眼睛！
整个火柴工坊，瞬间化为人间炼狱！火光冲天！浓烟滚滚！哀嚎遍野！
…………
恒通总号，烛火通明。张恒正对着摊开的运河漕运新规文书，指尖无意识地敲击着桌面，试图从字缝里找出最后一丝斡旋的缝隙。棉仓方向的喧嚣和火柴工坊那一声沉闷的爆炸几乎同时传来！
“东家！不好了！棉仓…棉仓快被佃农冲开了！”一个护卫连滚爬爬冲进来，满脸是汗。
话音未落，又一个管事面无人色地撞进来，带着一身烟熏火燎的焦糊味：“东家！火柴工坊！炸了！库房…王栓偷料…炸了！死了三个！伤了十几个！”
张恒猛地站起身！书案被带得一阵摇晃！三重危机！如同三条毒蟒，同时噬咬而来！新政绞杀，旧怨反扑，工坊炸毁！每一条都足以致命！
就在这时，总号大门外传来一阵不急不缓、却带着某种令人心悸韵律的马蹄声。蹄铁敲击在青石板上，发出清脆而冰冷的“哒、哒”声，如同丧钟。
门房连滚爬爬地冲进来，声音抖得不成样子：“东…东家！宫里…宫里来人了！”
张恒深吸一口气，压下翻腾的气血，大步走向门外。
总号门前，一匹神骏的纯黑高头大马静静伫立。马上端坐一人，身着内廷太监特有的藏青色暗纹曳撒，面白无须，眉眼低垂，看不出年纪，唯有一股深入骨髓的阴冷气息。他身后，跟着两名同样沉默、眼神锐利如鹰的带刀护卫。这太监手中，并无圣旨，只有一卷杏黄色的锦绫。
他居高临下，目光如同冰冷的锥子，落在张恒身上，声音不高，却清晰地穿透了远处棉仓的喧嚣和工坊隐约的哀嚎：
“张东家，天恩浩荡。宣德新朝，万象更新。陛下闻尔工坊新制‘燧光火寸’，便捷利民，龙心甚悦。特旨，征为内廷贡礼，以彰新朝气象。”
太监微微一顿，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，慢条斯理地展开那卷杏黄锦绫，露出上面一行墨字：
“着恒通工坊，即日起，贡奉‘燧光火寸’十万盒。限价，市价三成。限时，一月为期。钦此。”
市价三成？！
张恒的瞳孔骤然收缩！火柴工坊刚刚炸毁！磷粉提纯、三重蜡封、人工…成本本就高昂！市价三成，连原料钱都不够！这哪里是恩赏？这是明抢！是皇权赤裸裸的掠夺！是压垮骆驼的最后一根稻草！
太监似乎很满意张恒瞬间铁青的脸色，慢悠悠地卷起锦绫，声音带着一丝猫捉老鼠般的戏谑：
“张东家，皇恩浩荡，莫要辜负。一月之期，十万贡礼。若缺一盒…便是欺君。”他阴冷的目光扫过远处棉仓方向隐约的骚动和火柴工坊升腾的黑烟，意味深长地补了一句，“这新朝的气象，可就不好看了。杂家，在行辕，静候佳音。”
说完，太监一勒缰绳，黑马调转方向，带着两名护卫，踏着不疾不徐的蹄音，消失在长街尽头，留下冰冷的杏黄锦绫卷轴，如同烙铁般烫在张恒手中。
张恒站在原地，纹丝不动。远处棉仓的撞门声、佃农的怒吼声、火柴工坊的哭嚎声、还有那太监冰冷的“欺君”二字，如同无数把冰冷的锉刀，反复切割着他的神经。
他猛地转身，没有回总号，没有去棉仓，而是大步流星，朝着黑烟最浓、火光未熄的火柴工坊废墟走去！
残垣断壁，一片狼藉。焦黑的木梁扭曲着刺向阴沉的天空，未燃尽的余烬散发着刺鼻的焦糊和浓烈的磷臭味。烧得变形的工具散落一地，水龙车喷淋留下的污水混合着灰烬和暗红的血迹，在地面上肆意横流。几个幸存的匠人如同失了魂，呆呆地坐在废墟边，脸上满是黑灰和泪痕。仵作正在用草席包裹三具焦黑蜷缩、己不形的尸体。
张恒踩着瓦砾和污水，一步步走入这片刚刚吞噬了三条性命的地狱。他的目光扫过那些惊魂未定的匠人，扫过焦黑的尸骸，最终落在废墟深处一块被炸飞出来的、边缘扭曲焦黑的木板上——那是火柴包装盒的残片。
他俯身，用未受伤的左手，从污水中捡起那半截焦黑的木盒。盒面被熏得乌黑，一角还沾着尚未被雨水完全冲刷掉的、暗红色的血迹。他修长的手指缓缓抹过那血迹，指尖传来粘腻冰冷的触感。
远处，隐隐传来新帝登基庆典的礼乐声，缥缈而喜庆。近处，是棉仓方向绝望的撞击声，是工坊废墟里压抑的哭泣声。
张恒缓缓抬起手，看着掌心那半截染血的焦黑火柴盒。冰冷的血污粘在指尖。他嘴角缓缓勾起一丝弧度，那笑容冰冷刺骨，带着无尽的嘲讽与苍凉，如同淬火的刀锋划破寒夜：
“呵…好个新朝开气象！”
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