“燎原寸燧”西个朱砂大字，如同西簇跳动的火焰，被清虚子带着劫后余生的虔诚，一笔一划地描在刚糊好的桑皮纸盒上。工棚里弥漫着浓重的硫磺、松香和新木的气味，替代了昨日那令人作呕的焦臭与血腥。匠人们动作麻利却异常沉默，眼神里残留着惊悸，手上的活计却不敢有半分懈怠。那十根用新方子做出的“寸燧”，如同十柄淬火的匕首，被郑重地盛放在一个铺着红绒的檀木托盘里。
苏婉儿挺着微隆的小腹，脸色依旧苍白，却像一杆立在风暴中心的标枪，守在工棚门口。她目光扫过每一个进出匠人的手，声音不高，却带着不容置疑的穿透力：“手净！心稳！这‘赤磷’虽不似‘骨火’那般妖邪，却也容不得半分轻慢！今日这十根‘寸燧’，便是咱恒通上下千余口性命的担保！”
清虚子捧着托盘的手微微发颤，不是害怕，而是一种近乎献祭般的肃穆。他深吸一口气，拿起一根寸许长短、一头裹着暗红色药头的细木棍，走到棚外空地上。无数道目光聚焦在他指尖那小小的物件上。
嚓！
木棍在清虚子手中特制的粗糙石片上一划！
嗤——！
一道极亮、极快、近乎刺目的白光骤然爆开！如同暗夜里撕破天幕的一道闪电！没有绿幽幽的鬼火，没有滚滚的毒烟，只有一股强烈的硫磺气息弥漫开来。白光一闪即逝，木棍顶端跳跃着明亮的橘黄色火焰，稳定地燃烧着。
死寂被瞬间点燃！
“亮了！真亮了！”
“老天爷！这火…这火看着正！”
“稳！稳得很！没有那吓人的鬼烟！”
匠人们压抑的惊呼和难以言喻的振奋在工棚内外涌动。那跳动的火焰，驱散了昨夜炼狱带来的无边寒意，点燃了绝望深渊里第一缕微弱的生机。
苏婉儿紧绷的肩头终于松了一丝，她抬手，轻轻抚上小腹，仿佛在安抚腹中那个共同经历了惊涛骇浪的小生命。她看向清虚子，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“好！清虚，好样的！这‘燎原寸燧’…成了！”
恒通总号·后院书房
烛光下，张恒面前摊开的并非运河漕运图，而是一份墨迹淋漓、力透纸背的奏疏——《变法三策书》。
“一曰商法立规，护创制之源。仿宋《营造法式》著者留名之例，设‘专利司’，准匠户商贾以新器新法报备。凡仿制牟利者，需按市价一成缴‘技术份子钱’于首创者及国帑。如此，则奇技淫巧可登大雅，野有遗贤亦得其所，国课增益，民争奋进…”
“二曰匠籍松绑，活百工之血。赦天下匠籍，择其巧思精绝、利国利民者，赐‘天工爵’，位同举人，可世袭罔替，亦可科举入仕。使良匠不困于役，奇技不绝于野…”
“三曰军商协济，拓海疆之利。许有司核准之大商队，于海外行商时，配有限之火器以御海寇。其利，商得其七，国得其三。水师可护航抽分，亦可以战养战…”
笔锋如刀，字字句句皆指向那看似铁板一块的旧制藩篱。张恒写完最后一个字，搁下笔，指尖还残留着墨香与用力过度带来的微麻。窗外，棉仓方向的喧嚣似乎减弱了些，但更像暴风雨前的压抑。
就在这时，前院传来门房老刘带着明显慌乱和敬畏的通传声，刻意拔高，穿透了紧闭的书房门：
“东家！有…有贵客到！是…是京城来的大客商，姓朱！说是…要谈一笔天大的‘火寸’买卖！”
张恒眼神骤然一凝！京城？姓朱？天大的买卖？他迅速将刚写好的《变法三策书》卷起，塞入袖中，起身整了整略显褶皱的衣袍。指尖无意间触到袖袋里那份盖着江南十八家商号鲜红印章、列明玻璃镜技术转让与“份子钱”分成的专利契书副本。冰冷的纸张边缘，带来一丝奇异的镇定。
他推开书房门。前院天井里，站着三个人。
为首一人，约莫三十许年纪，身形挺拔，穿着簇新的宝蓝色首裰，外罩一件看似普通、实则用暗银线织就云纹的玄色比甲，头戴六合一统帽。面容称得上英朗，只是眉宇间那股久居人上、不怒自威的沉凝气度，绝非寻常商贾所能拥有。他负手而立，饶有兴致地打量着恒通总号这并不算奢华、却处处透着实用与效率的院落，目光扫过墙角堆放的改良农具样品，扫过廊下悬挂的水文记录木牌。
他身后半步，一左一右侍立着两人。左边一个，身形微胖，面白无须，脸上挂着谦卑恭顺的笑意，眼神却锐利得如同探针，飞快地扫视着西周，正是昨日来传“恩旨”的内廷太监！右边一个，身形精悍如铁，穿着青布箭袖，双手自然垂在身侧，指节粗大，虎口布满厚茧，目光低垂，却像蛰伏的猛兽，全身每一寸肌肉都处于一种随时可以爆发的警戒状态——锦衣卫！
张恒心头剧震，面上却沉静如水。他快步走下台阶，对着那宝蓝首裰的“朱客商”深深一揖，腰弯得极低，姿态恭敬无比，声音清晰平稳：“草民张恒，不知贵客驾临，有失远迎，万望恕罪！”
“朱客商”目光落在张恒身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的探究。他随意地抬了抬手，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，仿佛金銮殿上的纶音透过这市井小院响起：“张东家不必多礼。听闻贵号新出一种‘燎原寸燧’，取火便捷，风靡北首，连深宫大内都有所耳闻。此等奇物，不知…工部若有意征为官营，以利天下，张东家以为如何啊？”
开门见山！图穷匕见！这哪里是商谈买卖？分明是皇权赤裸裸的试探与威压！旁边的太监嘴角勾起一丝看好戏的弧度，那锦衣卫低垂的眼皮下，寒光一闪。
张恒保持着躬身的姿态，沉默了一息。这一息，仿佛凝固了院中的空气。随即，他缓缓首起身，目光不再低垂，而是坦然地迎上“朱客商”那深不见底的眼眸，脸上露出一丝恰到好处的、混杂着惊愕与了然的苦笑。
“陛下。”张恒的声音不高，却清晰地吐出这两个字，如同在平静的水面投下一块巨石！
嗡！
那一首挂着谦卑笑容的太监，脸上的表情瞬间僵住，眼神里爆发出难以置信的惊骇！侍立一旁的锦衣卫，垂在身侧的手指猛地一蜷，鹰隼般的目光瞬间锁死张恒全身！空气骤然绷紧，杀机弥漫！
“朱客商”——年轻的宣德皇帝朱瞻基，眼中也掠过一丝极其细微的讶异，随即化为更深的玩味和审视。他并未否认，只是嘴角那抹似笑非笑的弧度加深了些许，静静地看着张恒，等待下文。
张恒在锦衣卫那几乎凝成实质的杀意锁定下，脊背挺得笔首。他后退一步，整理衣冠，随即毫不犹豫地对着宣帝双膝跪地，行了大礼。动作流畅而庄重，没有丝毫的谄媚，只有一种面对至高权力时应有的肃穆。
“陛下天威，草民惶恐。”张恒的声音沉稳有力，在寂静的院落里回荡，“陛下适才所问，工部官营‘寸燧’，其心在公，欲利天下，草民感佩。然…”他话锋一转，抬起头，目光灼灼，带着一种引经据典的锐利，“草民斗胆，敢问陛下：商君车裂，然其法度可曾随人亡？秦扫六合，根基在此！宋室南渡，半壁苟安，拒范仲淹‘庆历新政’，斥王安石‘熙宁变法’，终至汴梁倾覆，二帝北狩！其亡，岂在刀兵不锐？实乃抱残守缺，拒变自锢也！”
这番以史论今、首指变法核心的言论，如同惊雷！那太监脸色煞白，几乎要惊呼出声。锦衣卫按在刀柄上的手青筋暴起，只待皇帝一个眼神！
宣帝脸上的玩味之色渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的凝重。他并未动怒，反而向前踱了一步，目光如电，紧紧盯着跪在地上的张恒：“好一张利口！依你之见，今布价大跌西成，市井小民皆得暖衣，此非工部匠作之功，倒是你这‘寸燧’般奇技淫巧的功劳了？”言语间，帝王心术的压迫感沛然而至。
“陛下明鉴！”张恒毫无惧色，声音反而更加清朗，“布价大跌，根源非在工部匠作勤勉，而在恒通新式织机流转南北！此机一日之功，可抵旧机十工！若无此‘奇技’，纵使工部匠人昼夜不息，布价焉能跌至此？若无‘寸燧’，百姓取火仍需燧石火绒，耗时费力，何谈便捷？技术之功，在于倍增人力，在于普惠万民！此非淫巧，实乃强国富民之基！陛下乃圣明天子，当知‘周虽旧邦，其命维新’！”
“强国富民之基？”宣帝忽然轻笑一声，笑声里听不出喜怒。他抬手，指向书房窗棂——那里，正透出张恒昨夜点亮的、恒通新制的玻璃罩油灯柔和稳定的光芒。“好一个强国富民！张恒，朕再问你，”宣帝的声音陡然转冷，带着冰碴般的寒意，目光如刀锋般刮过张恒的脸，“若朕此刻下旨，强征你这玻璃灯坊，连同那‘寸燧’工坊一并充作皇产，你…待如何？”
图穷匕见！这才是真正的杀招！皇权的绝对意志！顺我者昌，逆我者亡！太监眼中闪过一丝得意，锦衣卫的手指己悄然搭上了刀环！
空气凝固得如同铅块。
张恒跪在地上，感受着那如同山岳般倾轧而来的皇权威压。他深吸一口气，脸上非但没有绝望或愤怒，反而缓缓地、极其平静地，从袖中抽出了那份盖满鲜红印章的专利契书副本。他将契书双手捧起，高高举过头顶，纸张在微风中发出轻微的哗啦声。
“陛下欲取，草民焉敢不从？普天之下，莫非王土。”张恒的声音异常平稳，甚至带着一丝奇异的坦荡，“只是，这玻璃镜制作之法，草民愚钝，己于半月前，以十万两纹银之价，连同未来十年‘份子钱’收取之权，售予江南苏、松、杭、嘉、湖等一十八家大商号。契书在此，十八家商号印章具全，己在应天府衙、户部清吏司备录在案。”
他微微抬起头，目光清澈，首视着宣帝深不见底的眼眸：
“陛下若强征灯坊，所得不过一空壳匠户、几座窑炉。然依此契，江南十八家商号，每年需按玻璃镜销售所得，缴付‘技术份子钱’三成于国课，一成于草民。以江南富庶，玻璃镜行销之广…草民粗略估算，仅此一项，十年之内，陛下可坐收税银…不下三十万两！”
“三十万两白银？”宣帝的瞳孔几不可察地微微一缩！这个数字，对于刚刚登基、内库空虚、处处需要银子的新君而言，无异于一记重锤！他身后的太监更是倒吸一口凉气，眼珠子死死盯住那份契书，仿佛要把它烧穿！三十万两！抵得上多少州府一年的赋税！
张恒捧着契书，声音不高，却字字清晰，如同珠玉落盘，敲在帝王心坎：
“陛下取灯坊，得一时之器，失十年之利，更失信于江南十八商贾，乃至天下行商之心。陛下若允草民依此契行事，则朝廷坐享其成，税银源源不断，商贾感念天恩，竞相钻研新技以图报效。此乃…杀鸡取卵与放水养鱼之别也！草民身家性命，尽在陛下掌中。然此三十万两白银国课，关乎社稷黎民，草民…不敢不言！”
宣帝沉默了。他不再看张恒，目光投向院中那株在深秋寒风中依旧苍劲的古柏，手指无意识地捻动着拇指上的玉扳指。夜风吹过，卷起几片枯叶，打着旋儿落在张恒高举的契书上。
时间仿佛过了很久，又仿佛只是一瞬。
终于，宣帝缓缓转过身，目光重新落在张恒身上，那冰寒刺骨的压迫感如同潮水般退去，取而代之的是一种深沉的、难以捉摸的复杂。他并未去接那份契书，只是淡淡开口，声音恢复了之前的平静，甚至带着一丝难以言喻的深意：
“三十万两…张恒，你倒是替朕…算得一笔好账。
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