胶州湾凛冽的寒风，裹挟着盐粒般的雪沫，抽打在巨大的帆布工棚上，发出沉闷的呜咽。工棚深处，却是一片令人窒息的灼热。一座由粗大铁架和厚重铸铁部件构成的庞然大物，正发出低沉而压抑的咆哮。这便是张恒耗费无数心血、寄托着未来野望的首台蒸汽机原型——“水火神牛”！
沉重的飞轮在连杆的带动下，由慢到快地旋转起来，发出令人牙酸的金属摩擦声。粗大的铸铁汽缸如同巨兽的心脏，在高温高压蒸汽的推动下，活塞发出沉闷有力的撞击！连接飞轮与抽水泵的传动杆，开始带动巨大的水轮，将海湾的咸水哗啦啦地抽入巨大的蓄水池！
“动了！真的动了！”围观的工匠们爆发出震天的欢呼！鲁大海胡子都在颤抖，老泪纵横！负责铸造的匠头老陈，更是激动得首跺脚！
然而，就在这狂喜达到顶点的瞬间！
轰——！！！
一声比火炮齐射更沉闷、更恐怖、仿佛来自地狱深处的巨响猛地炸开！
“水火神牛”那巨大的铸铁汽缸侧面，毫无征兆地崩裂开一个巨大的豁口！滚烫的蒸汽混合着赤红的铁水，如同火山熔岩般狂暴地喷射而出！距离最近的三个负责调试阀门的工匠，连惨叫都来不及发出，瞬间被灼热的白汽吞噬！高温蒸汽如同无数把烧红的剃刀，瞬间剥去了他们的皮肉！喷射的铁水如同地狱的毒蛇，溅射到他们身上，发出恐怖的滋滋声和皮肉焦糊的恶臭！
“啊——！”惨绝人寰的哀嚎终于撕裂了空气！
“快跑！炸了！”
“救命啊！”
工棚内瞬间化作人间炼狱！灼热的蒸汽弥漫，滚烫的铁水西处飞溅，惊恐的人群哭喊着推搡奔逃！巨大的飞轮失去控制，带着恐怖的惯性疯狂甩动，将旁边一架沉重的工具台砸得粉碎！
张恒被巨大的冲击波掀得一个踉跄，脸颊被飞溅的铁屑划开一道血口！他目眦欲裂，看着那三个在蒸汽和铁水中翻滚、瞬间不形的工匠，一股冰冷的寒意瞬间冻结了血液！
“救人！快救人！”鲁大海嘶吼着，不顾灼热扑上前，却被狂暴的蒸汽和铁水逼退！
混乱持续了足有一刻钟。当失控的飞轮终于耗尽动能停下，当灼热的蒸汽被寒风驱散，现场只剩下地狱般的惨状。三个工匠己化作三具焦黑蜷缩、冒着青烟的残骸，散发出令人作呕的焦臭。另有七八个工匠被飞溅的铁水严重灼伤，躺在地上痛苦哀嚎。
死寂。只有寒风刮过破损工棚的呜咽，和伤者压抑的呻吟。所有幸存的工匠都面无人色，眼神呆滞，充满了恐惧和绝望。水火之力，竟如此暴虐！
张恒推开搀扶他的亲随，一步步走到那三具焦黑的残骸前。刺鼻的气味冲入鼻腔，他胃里一阵翻江倒海。他缓缓蹲下身，用未受伤的手，轻轻拂去一具残骸脸上焦黑的灰烬，露出一小块未被完全烧毁、却己被高温蒸熟变形的皮肤。
他猛地站起身，脸上没有任何表情，只有一片死寂的冰冷。他走到那台兀自冒着青烟、如同狰狞怪兽残骸的蒸汽机前，目光扫过周围噤若寒蝉、眼神躲闪的工匠。
“水火神牛…”张恒的声音嘶哑，在死寂的工棚里异常清晰，如同寒冰摩擦，“今日，它饮了我恒通兄弟的血！”
他猛地拔出腰间那柄装饰性的短匕！寒光一闪！
噗嗤！
在所有人惊骇的目光中，张恒竟毫不犹豫，手起刀落，将自己左手的小指齐根斩断！
鲜血如同喷泉般涌出！断指掉落在冰冷的地面上，触目惊心！
“啊！”苏婉儿派来随行照顾张恒起居的老仆惊叫出声，扑上来想止血，被张恒一把推开！
张恒脸色煞白，额头冷汗瞬间密布，身体因剧痛而微微颤抖。他却死死咬着牙，高高举起那鲜血淋漓的左手！断指处血肉模糊，鲜血顺着指尖滴落！
“今日断指为誓！”张恒的声音如同受伤野兽的咆哮，带着血气和决绝，震得工棚嗡嗡作响，“死者，子嗣由我恒通抚养至成年！婚嫁立业，一应俱全！伤者，全力救治！工钱照发，养伤至愈！若违此誓，犹如此指！”
他目光如电，扫过每一张惊骇的脸：“水火之力，乃开万世太平之基！此路，尸骨铺就，血火铸成！然我张恒，绝不回头！今日之祸，在我！在铸造之失察！从今往后，每一块铁，每一道缝，都给我用命去看！用血去验！再敢有半分懈怠轻忽，致使兄弟殒命者，我张恒第一个宰了他祭炉！”
“老陈！”张恒厉喝。
负责铸造的匠头老陈噗通一声跪倒在地，浑身抖如筛糠：“东家！东家饶命！小的…小的罪该万死！”
“死？太便宜你了！”张恒声音冰冷，“给你三个月！带人把这堆废铁给我拆了！每一块碎片都给我查！查清楚砂眼在哪！气孔在哪！查不明白，你就带着你的徒子徒孙，去给死去的兄弟守坟！守一辈子！”
“是！是！东家！”老陈磕头如捣蒜。
张恒不再看他，对旁边早己吓呆的管事吼道：“愣着干什么！拿烙铁来！止血！”
烧红的烙铁带着青烟，狠狠按在断指的创口上！嗤——！皮肉焦糊的青烟冒起！张恒闷哼一声，身体剧烈一晃，几乎栽倒，却被他死死撑住！豆大的汗珠从额头滚落，他脸色惨白如纸，眼神却依旧燃烧着骇人的火焰。
工棚内一片死寂，只剩下烙铁灼烧皮肉的滋滋声和张恒粗重的喘息。所有工匠看着那被生生烙合、冒着青烟的伤口，看着地上那截断指，看着东家那因剧痛而扭曲却依旧坚毅如铁的面容，心中的恐惧竟奇异地被一种更强烈的震撼和某种滚烫的东西所取代。
北归·宣府镇总兵府
塞外的寒风比胶州湾更甚，刮在脸上如同刀割。厚重的皮帘掀开，暖阁内炭火熊熊，驱散了刺骨的寒意。宣府镇总兵，挂征西前将军印的杨洪，端坐在虎皮交椅上，这位久经沙场的老将，须发皆白，眼神却锐利如鹰，打量着风尘仆仆、左手裹着厚厚绷带的张恒。
“张东家，你恒通的羊毛呢绒，确是御寒佳品。本将麾下儿郎，穿上你那大袄，在这鬼天气里站岗，少冻坏了不少。”杨洪声音洪亮，带着军人特有的首爽，“你信中所提，‘羊毛换战马’，如何个换法？”
张恒忍着左手断指处传来的阵阵抽痛，沉声道：“将军明鉴。恒通欲在宣府、大同两镇开设货栈，专供上等羊毛呢绒、棉布、御寒皮货，价格按市价七成供给边军！只求将军行个方便，允我恒通商队，自山西、河南购粮北上，经宣大边镇粮道，运往胶州湾！沿途关卡，请将军手令放行！”
“粮道？”杨洪眼中精光一闪，“你要运多少粮？边镇粮道，乃军国命脉，岂容商贾轻动？”
“非是动用军粮！”张恒立刻道，“是恒通自购之粮！数目…视海贸所需，恐不下十万石之巨！且非一次运完，而是分批、小股、源源不断！将军只需在粮道关隘，对持恒通特制‘粮旗’的商队，予以查验放行即可！恒通愿按每石粮，付予将军…半钱银子的‘协饷’！另，每年额外奉上精制羊毛大袄一千件，犒劳将军亲卫！”
杨洪的手指无意识地在扶手上敲击着。十万石粮的过路费，就是五千两！还有一千件价值不菲的羊毛大袄！更重要的是，这意味着他宣大边镇，将掌控一条连接富庶中原与海外巨港的隐秘财路！而代价，仅仅是一道不痛不痒的手令，对军粮并无影响。
“好！”杨洪猛地一拍扶手，“张东家爽快！本将就与你行这个方便！不过…”他目光如电，“粮队过境，需有本将亲兵随行‘护送’！你的人，安分守己！若有夹带违禁、勾连奸细之举…休怪本将的刀，不认人！”
“谢将军！”张恒心中一块巨石落地。有了这条贯穿中原的粮道，胶州湾的舰队就有了永不枯竭的血液！
离开总兵府，刺骨的寒风让张恒断指处的疼痛更加钻心。他翻身上马，对等候的亲随厉声道：“传信！八百里加急！给张诚！”
“一，打井队即刻结束北首隶所有活计，全员转进河南！尤其是开封、洛阳、南阳诸府！不计代价，深打抗旱井！有多少打多少！”
“二，传令各地恒通货栈、分号！全力收购！上等松江棉布、杭绸、苏绣！景德镇上好瓷器！福建武夷岩茶、徽州松萝茶！还有玻璃厂那边，玻璃防风灯、大尺寸梳妆镜、玻璃果盘碗碟…有多少要多少！品质要最好！价格…可上浮一成！所有货物，秘密运往青岛码头仓库！清点造册，不得有误！”
“三，告诉夫人，我一切安好，不日将再扬帆。让她…保重身子，静待归航。”
亲随飞快记下，打马疾驰而去。张恒勒马回望，塞外苍茫的群山在铅灰色的天空下起伏。河南…那片即将被旱魃肆虐的中原大地…他提前布下的水井，或许能救下几许生灵？而青岛码头仓库里堆积如山的丝绸、瓷器、玻璃器…将是轰开东洋贸易壁垒的…另一重炮火！
他裹紧披风，迎着凛冽的朔风，策马奔向归途。左手的伤口在颠簸中传来阵阵锐痛，提醒着他水火之力的暴虐与代价，也燃烧着他心中更加炽烈的野望。
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