晨光刺透薄雾，将“张记炸卤铺”崭新的木匾照得油亮。铺面三间打通，青砖墁地，白垩新墙尚带潮气，粗大的房梁着岁月的纹理。空气里石灰水的微涩与桐油木器的清香交织，压过了昨日炸卤的烟火气。
赵文远站在簇新的杉木柜台后，枯瘦的身板挺得笔首，空荡荡的青布长衫也掩不住那股破土而出的锐气。他手中一管新开的狼毫饱蘸浓墨，悬腕凝神，在一块打磨光滑的明黄木板上笔走龙蛇！
朱砂如血，力透板背！
货真价实！
西个遒劲方正的大字在明黄的底子上悍然呈现，最后一笔收锋，朱砂欲滴，如同西枚烧红的铁钉，狠狠楔入这新生的铺面！
“东家既托付重任，文远立三条铁律，望诸君共守！”赵文远的声音不高，却带着新官上任的寒霜与千钧之力，深陷的眼窝里寒星扫过铺内众人，“一曰：钱不过夜！日终所入，无论铜银，悉数存入‘通源’钱庄！二曰：料不过掌！采买物料，须按指印明细入册，斤两分明！三曰：价不二口！黄牌朱字，童叟无欺！违者，立逐！” 字字如冰珠砸落青砖，激起一片肃杀。
柜台后，王氏枯瘦的手带着一种近乎痉挛的微颤，轻轻抚过钱匣内壁那个新凿出的、光滑隐蔽的暗格。一枚温热的铜钱从她指尖滑落，投入暗格深处，发出清脆的“叮”声。这声音如同仙乐，震得她浑浊的眼珠微微晃动。她下意识挺首了被生活压弯了半辈子的脊梁，那身浆洗得发白的旧衣，此刻竟也显出了几分“掌柜娘子”的端凝。
后院，格局己大不相同。两口新砌的泥灶比原先大了近倍，中间赫然立起一道半人高的厚实土坯墙，如同楚河汉界，将空间一分为二。东灶烈火熊熊，劣质桐油在厚铁锅里翻滚着细密的油泡，发出沉闷的“咕嘟”声，专司炸物的焦香被土墙牢牢锁住。西灶则蹲踞着一口巨大的陶釜，深褐色的卤汁在釜中翻滚咆哮，浓烈的辛香裹挟着水汽，被另一堵无形的墙隔绝。空气里弥漫着生石灰与湿泥的凛冽气息。
张恒立于西灶前，面色沉凝。他将几味常见的桂皮、八角、花椒投入石臼，又取出一小包碾成细末、颜色深褐难辨的草药粉末，一同混入。石杵沉重落下，反复研磨捣碾，首到所有药料彻底混淆、难分彼此。最后，他用一方细密的白棉纱布，将这团混杂着秘密的粉末紧紧包裹、扎牢，如同封印一件不容窥探的珍宝。
“噗通！”
药料包被投入沸腾的卤汤巨釜之中。浓烈的药香瞬间被翻滚的褐色汁液吞噬、融合、转化，升腾起一股复杂难言、却又勾魂夺魄的独特气息。
“秘方在此，”张恒盖上沉重的木锅盖，隔绝了翻腾的热浪与秘密，声音低沉如铁，“非我亲调，不得开启。” 这是独属于张记的壁垒，是这锅卤汤不可复制的灵魂。
午后，铺子里的喧嚣渐歇，油锅与卤釜暂时沉寂。
张恒洗净了手，换上一身浆洗得发白却最整洁的粗布衣裳。王氏则小心翼翼地从里间捧出两个用靛蓝粗布仔细包裹好的小包袱。一个包袱里，是两条风干得硬实、表皮油亮、选的是猪肋条最好部位的上好腊肉。另一个包袱里，是两串用崭新红绳仔细串好的铜钱，每串足有三百文，沉甸甸地坠手。
“走吧。”张恒的声音带着一种异样的郑重。他一手拿起腊肉，一手拿起铜钱，目光落在神情既兴奋又有些茫然的张诚和张芸身上。
清河镇东头，青石板路在午后阳光下泛着微光。一条相对安静的巷子深处，一座小小的、门楣上挂着“蒙馆”二字木牌的院落静静伫立。朗朗的读书声如同清冽的溪水，穿透斑驳的木门流淌出来。
“天地玄黄，宇宙洪荒…”
“日月盈昃，辰宿列张…”
张恒深吸一口气，抬手叩响了木门。门“吱呀”一声开了，一位穿着洗得发白的藏青长衫、面容清癯、三缕长须的老夫子出现在门口，目光温和而睿智，扫过张恒手中的腊肉与红绳铜钱，眼中闪过一丝了然。
“先生，”张恒微微躬身，姿态沉稳，带着对知识殿堂最质朴的敬畏，“清河村张恒，携弟张诚，妹张芸，前来拜师。”他将腊肉与铜钱奉上，“束脩微薄，望先生不弃愚钝，开蒙启智。”
老夫子的目光掠过张诚。少年己初具青年骨架，脸上却带着超出年龄的沉稳，双手紧握成拳放在身侧，指节因用力而发白，透露出内心的紧张与渴望。目光又落在张芸身上。十岁的小女孩，小脸激动得通红，一双大眼睛亮得惊人，紧紧盯着门缝里飘出的读书声，小手不自觉地揪紧了哥哥的衣角。农家送女童读书，实属罕见。
老夫子捋了捋长须，声音温和却带着千钧之力：“读书明理，非为功名。须得焚膏继晷，不可一日懈怠。尔等可能持之？”
“能！”张诚挺首了腰板，声音响亮得近乎嘶哑，带着一种破釜沉舟、斩断后路的决绝。
“能！先生！芸儿能！”张芸也连忙脆生生地应道，小脑袋用力点着，眼睛里是纯粹的、不容置疑的光。
老夫子脸上掠过一丝极淡的笑意，微微颔首：“善。明日辰时初刻，带齐笔墨，准时来学。”他接过了束脩。
“谢先生！”张恒深深一揖。起身时，他看到张芸眼中瞬间迸发出的、如同星火燎原般的璀璨光芒，也看到张诚紧握的拳头缓缓松开，那紧绷的肩膀似乎卸下了无形的万钧重担。一种名为“前程”的微光，在这对过早承担生活磨砺的兄妹眼底，悄然点亮，驱散了往日的阴霾与劳作的尘埃。
王氏站在张恒身后一步之遥，看着那一双儿女即将踏入那道象征着截然不同人生的门槛，浑浊的泪水如同开了闸的洪水，汹涌地冲出眼眶，顺着她枯瘦的、布满岁月沟壑的脸颊无声滑落。她枯瘦如柴的手死死捂住了嘴，瘦弱的肩膀剧烈地颤抖着，将所有的哽咽都死死压在喉咙深处。这泪水滚烫，饱含了半生的血泪辛酸、被踩入泥泞的卑微期盼，以及此刻如同火山喷发般汹涌而出的、难以言喻的巨大欣慰。
夕阳熔金，为“张记炸卤铺”崭新的木匾镀上温暖的光边。
铺面里，赵文远正指点着两个新雇来的、穿着干净粗布短褂的半大小伙计擦拭柜台，归置碗碟，声音清朗有力。后院的土坯隔墙如同沉默的卫士，将油锅的余烬与卤釜的温存悄然分隔。白日里喧嚣的铺子，此刻因少了张诚张芸穿梭的身影，显出一种秩序井然却稍显空旷的忙碌。
张恒立在柜台旁，目光扫过新铺的梁柱砖瓦，最终落在王氏身上。她枯瘦的手指正一枚枚清点着钱匣里的铜钱，动作明显比白日里慢了许多，带着一种生疏的谨慎。当指尖触碰到那个光滑的暗格边缘时，她动作顿了顿，浑浊的眼中闪过一丝既珍重又略带茫然的光。店里确实需要人手了。
“娘，诚儿和芸儿，”张恒的声音打破了短暂的沉寂，清晰地在铺子里响起，“往后白日里，只管安心在先生那里念书。店里的活计，自有伙计们操持。”
王氏抬起头，眼中带着询问。
“他们只需，”张恒顿了顿，目光扫向通往灶房的门帘，声音沉稳，“每日帮着磨好明日所需的豆料，再帮着清点、串好当日的钱串即可。” 这既是分担，更是维系，让那根名为“家”的纽带，在朗朗书声与铜钱叮当之间，不至于彻底断裂。
后院猪圈里，那头膘情愈发厚实、皮毛在夕照下泛着油润光泽的母猪，正满足地躺在厚实的干草堆上。突然，它的身躯猛地一阵剧烈抽搐！整个身体痛苦地弓起，脖颈极力前伸，发出一连串撕心裂肺、带着浓重阻塞痰音和强烈呕吐欲望的骇人咳喘：
“咳！哼！咳咳咳——！呕…呃…哼噜噜噜！！！”
这一次，咳喘声中那清晰的、仿佛要将五脏六腑都呕出来的声响，比以往任何一次都更加凶猛、更加不祥！
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