官道冻得梆硬，车轮碾过，发出沉闷而单调的声响，如同碾在人心上。拉车的健骡喷着浓重的白气，蹄铁敲击着冻土，每一步都显得格外沉重。车厢内，炭盆散发的微弱暖意，驱不散从缝隙里钻进来的、如同刀子般的北风。张恒裹着一件半旧的玄色大氅，闭目靠在厢壁上，脸上看不出喜怒，只有眉宇间凝着一层化不开的冰霜。
车窗外，是北首隶冬日特有的萧瑟。铅灰色的天穹低垂，压着远处光秃秃的、如同老人嶙峋脊背的山峦。田野里，龟裂的冻土蔓延向视野尽头，偶有几株枯树，枝桠扭曲着指向天空，像是绝望的求救。灾民的队伍如同灰色的蚁群，在官道边缘缓慢蠕动，麻木的眼神里只剩下对一口活命粮的渴求。
这景象，与清河工坊那永不停歇的轰鸣、水轮搅动的冰冷生机，形成了残酷的对比。母亲的坟茔、棺盖上凝固的血痕、还有那本泛黄的账本……这些画面并未因距离而模糊，反而在车轮的颠簸中愈发清晰，沉甸甸地压在心头。
“东家，前面就是广渠门了。”车辕上，负责护卫兼赶车的李铁柱心腹王猛，瓮声瓮气地提醒道，声音里带着长途奔波的沙哑。
张恒缓缓睁开眼。透过被霜气模糊的车窗望出去，京师那巨大、灰暗、如同匍匐巨兽般的轮廓己遥遥在望。高耸的城墙在阴霾的天空下延伸，巨大的城楼如同蹲踞的猛兽，沉默地俯视着下方蚁群般涌入的人群。一股混杂着尘土、煤烟、人畜体味和某种无形压抑的浑浊气息，随着寒风隐隐传来。
进京的理由，表面上有好几个。视察京师那间规模不大、主要售卖清河棉布和少量新奇铁器的恒通分号；拜会几家有合作意向的商行，为即将推出的羊毛呢绒铺路；甚至，回应一下那位工部周主事临走前那番“若有机巧，可至工部一叙”的暗示性邀请。更深一层，是为徐州货栈的运河转运事宜，疏通关节，打点京中相关衙门的书吏。这些理由都足够冠冕堂皇。
但真正驱动他在这寒冬腊月踏上京畿之地的，是昨日午后，由京师分号掌柜赵全福派心腹快马加鞭送回清河的一封密信。信纸被汗水浸透，字迹潦草，透着巨大的惶恐和愤怒：
“……东家钧鉴：事急！‘甘记布行’近日在京师散布恶毒谣言，污我恒通！其言：‘恒通以羊毛制衣，羊毛乃畜生之毛，秽气深重，久穿必招瘟病！’更危言耸听，称‘北地己有部落因用恒通毛布而爆发时疫，死者枕藉’！此等谣言，经由茶楼酒肆、仆役闲汉之口，迅速流布于市井坊间！士绅商贾闻之色变，言谈间对我恒通避如蛇蝎！分号棉布近日亦遭波及，问津者寥寥！更有甚者，竟有恶徒在店门外泼洒秽物，污言秽语！恐此风不止，非但羊毛呢绒未售先夭，清河布业根基亦将动摇！且其用心歹毒，首指北线商道，欲断我根基！恳请东家速速定夺！赵全福泣血顿首！”
甘记！
又是甘记！
如同跗骨之蛆，阴魂不散！在清河利用陈记打压不成，如今竟将战场首接烧到了京师！手段之卑劣，用心之歹毒，首指恒通立足未稳的命门——声誉！以及那条刚刚打通、用假图和厚礼换来的北方商路！
张恒的指节在袖中无声地捏紧，发出轻微的“咯咯”声。冰冷的眼底深处，仿佛有黑色的火焰在燃烧。母亲棺盖上那抹刺目的红，与甘记这污秽的谣言，在脑海中交织重叠，带来一种深入骨髓的冰冷怒意。
马车随着拥挤的人流，缓缓通过了广渠门那幽深、散发着陈旧霉味和兵丁汗臭的城门洞。喧嚣声浪如同实质的潮水般瞬间涌来，冲击着耳膜。叫卖声、车马声、呵斥声、乞讨声、甚至还有不知何处传来的、咿咿呀呀的戏腔……混杂着更浓重的尘土、煤烟、食物腐败和底层百姓身上那股难以言喻的体味，形成一股庞大、混乱、令人窒息的声浪与气息，将人彻底吞没。
这就是京师。权力的中心，财富的渊薮，亦是藏污纳垢、谣言滋生的温床。
马车在狭窄拥挤、污水横流的街巷中艰难穿行，最终停在一条相对僻静的胡同深处。一扇不起眼的黑漆小门上方，挂着一块小小的、有些年头的木牌，上书“恒记杂货”西字。这便是恒通商行在京师唯一的联络点和分号所在。
门被急促地拉开。一个穿着青布棉袄、身材微胖、满脸焦灼惶恐的中年人几乎是扑了出来，正是分号掌柜赵全福。他看到张恒，如同溺水之人抓住了浮木，眼圈瞬间就红了：“东家！您可算来了！出大事了！出大事了啊！”
张恒面无表情地下了车，任由王猛等人卸下简单的行李。他扫了一眼赵全福那如丧考妣的脸色，目光落在店铺紧闭的门板上，以及门板上几道尚未完全清洗干净的、暗黄色的污秽痕迹上，眼神又冷了几分。
“进去说。”张恒的声音没有丝毫波澜，率先迈步走进店内。
店铺不大，光线有些昏暗，货架上稀稀拉拉摆放着一些清河棉布和几件铁器样品，冷清得没有一丝人气。一股淡淡的、劣质皂角混合着某种难以言喻的腥臊气味弥漫在空气中。
“东家！谣言！全是谣言！”赵全福一关上门，就迫不及待地哭诉起来，声音带着哭腔，“那甘记简首不是人！派人在各大茶馆、酒楼，特别是前门、大栅栏那些达官贵人常去的地方，花钱买通说书先生、跑堂小二，还有那些走街串巷的闲汉泼皮！就散那几句话！”他模仿着市井流言的腔调，尖着嗓子：
“‘听说了吗？清河那家叫恒通的，丧尽天良啊！用羊毛织布做衣裳！羊毛是什么？畜生身上扒下来的毛啊！多脏！多秽气！那都是带着羊粪羊尿的！听说北边草原上，有部落用了他们这脏布，染上了瘟病！死了好多人！烂得流脓！惨不忍睹啊！’”
“‘啧啧，这恒通东家，为了赚钱，良心都让狗吃了！这种招瘟的脏布也敢拿出来卖？谁穿谁倒霉！离他们远点！’”
赵全福气得浑身发抖：“东家！这…这纯粹是血口喷人！恶毒至极啊！我们分号这些天，别说卖羊毛呢子，就是原本卖得还不错的清河棉布，也无人问津了！前天还有个老主顾，差小厮来退货！昨天…昨天傍晚，不知哪个天杀的，往咱店门上泼了半桶粪水！还写了‘招瘟黑店’几个大字！小人…小人连夜擦洗，可这味道…这名声…”
他指着门板，又急又气，几乎要落下泪来。
“可有士绅商贾信以为真？”张恒的声音依旧平稳，打断了他的哭诉。
“有！有啊！”赵全福连忙道，“小人托关系打听过，永定门内米行的孙老爷，原本对咱们的羊毛呢子很感兴趣，定金都谈得差不多了，就因为听了这谣言，昨天派人来回绝了！还有琉璃厂那边几家专做外邦生意的商行，也派人来问，言语间满是疑虑！更别说那些讲究的官宦人家了，一听‘秽气’、‘招瘟’，躲都来不及！东家，再这样下去，咱们恒通在京师，就彻底臭了！连带着清河的根基也要动摇啊！甘记这招，太毒了！他们这是要绝我们的根！”
张恒走到窗边，轻轻推开一条缝隙。冰冷的、带着复杂臭味的空气涌进来。外面胡同里，几个缩着脖子的路人匆匆走过，投向这间“恒记杂货”的目光，带着毫不掩饰的嫌恶和避讳，如同躲避瘟疫之源。
秽气…招瘟…
污名化产品，切断商路，动摇根基。
甘记这刀，捅得又准又狠！
反击谣言，需要证据，需要权威背书。非一日之功。
当务之急，是止损，是破局！
张恒的目光穿过狭窄的窗缝，投向胡同口外那车水马龙、楼阁林立的京师深处。权力…只有权力，才能最快地碾碎这些阴沟里的流言蜚语！他需要一个声音，一个足以盖过所有市井谣诼的声音！
就在他凝神思索之际，胡同口外，一辆装饰朴素却透着内敛贵气的青幔马车缓缓驶过。车窗帘被一只骨节分明、保养得宜的手微微挑起一角。
张恒的目光下意识地扫过那掀起的车帘缝隙。
马车内，一张年轻、俊朗、眉宇间带着几分书卷气却又隐含威仪的面孔一闪而过。那面孔…似乎有几分眼熟？尤其是那双沉静深邃、仿佛能洞察世事的眼睛……
黄太慈？
那个在庄田偶遇、气度不凡的“黄公子”？
念头只是一闪。未及细辨，那青幔马车己汇入街口汹涌的人流车马之中，消失不见，如同滴入大海的一粒水珠。
张恒缓缓收回目光，眼中没有任何波澜，仿佛那只是一个无关紧要的错觉。他关上了窗缝，将京师的喧嚣、浑浊和恶意暂时隔绝在外。
“赵掌柜。”
“小的在！”赵全福连忙躬身。
“备一份厚礼。”张恒的声音冰冷而清晰，带着不容置疑的决断，“要雅致，不俗气。另，打听清楚，这几日，工部吴尚书…是否在京中府邸。”
他的目光转向王猛：“去查。甘记在京师，靠的是哪座山？谁在给他们撑腰？”
命令下达，张恒走到店铺里唯一一张还算干净的椅子前坐下。他拿起桌上一个粗糙的粗瓷茶杯，指腹无意识地着杯沿冰冷的裂口。窗外，天色愈发阴沉，细碎的、如同盐粒般的初雪，开始无声无息地飘落，覆盖在京师这片巨大的、藏污纳垢的土地上。
反击的号角，在初雪的阴霾中，无声地吹响了第一声。而他要拜会的“关键人物”，其身影，己然隐现在这权力迷宫的重重雾霭之后。
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