元首向来对指挥官不信任。
他是知道的。
否则也不会在将他升为指挥官的副官后又塞给他一大笔星币，让他监视指挥官的一举一动。
哦不对，当时指挥官还是第一军团上将，帝国有史以来最年轻的上将 。
为什么要监视这位战功赫赫的上将，年轻的霍恩不明白，但他接下了那笔星币。
——为什么不呢，那笔星币足以治好他病重的父亲。虽然两年后，父亲还是在一次入室抢劫中去世了。
不管怎么说，拿钱办事，霍恩很尽职尽责。他详细地记录上将的每一个举动，每一句话，每一次受伤。
第一次随维塔涅斯出征时，霍恩就明白了为何元首如此忌惮这位上将。
"第西军后撤，第一军左翼切入。"维塔涅斯的声音在炮火中清晰如刀。"三分钟后，我要看到敌方指挥舰的引擎起火。"
她没有坐在安全的后方，而是在最前方驾驶着战斗舰。当脉冲炮击中指挥舰时，她第一个跃入敌军阵线，激光炮炸开三个头颅。
那晚清点战场时，霍恩在报告中写下：
"上将亲自斩杀敌军数百人，右臂负伤。"
这不是作秀。
此后两年，每一场战役维塔涅斯都冲在最前方。最惨烈的那次，她带着三处贯穿伤杀穿敌阵，斩下敌军将领首级。
或许正是受她影响，她上任指挥官后，因数道战功从第一军团军官升上去的威尔顿、科恩上将他们，也继承了这种拼命的作战风格。
"您不必每次都亲自……"某次战后，霍恩终于忍不住开口。
灰蓝色的眼睛扫来，寒冰般锐利：
"副官，你见过牧羊犬躲在羊群后面的吗？"
霍恩突然理解了士兵们看向上将时眼中的狂热。在这支军队里，军衔从来不能赢得真正的忠诚。
——但带着部下活着回家的将领可以。
. . . . . .
. . . . . .
霍恩永远记得那天。
暴雨倾盆的夜晚。
他跪在家门口，怀中抱着父亲己经冰冷的身体。
雨水冲刷着地面的血迹，也冲刷着他脸上滚烫的泪水。
凶手早己逃之夭夭，而治安官只是敷衍地做了笔录就匆匆离开——这样的命案每天都在发生，他们不可能一一查清。
而那时的霍恩，还不知道怎样动用自己身为上将副官的权力。
[入室抢劫案，又一个倒霉鬼。]
治安官的嗤笑声在他耳边环绕。
就在绝望地抵住父亲额头哭泣时，他听到重物滚落到脚边的声音。
是两颗血淋淋的头颅。
治安官的，和一个陌生人的。
但相同的是，两人的脸都痛苦而狰狞地扭曲着，眼中定格着维持到生前最后一刻的恐惧。
不含感情的冰冷声音响起。
"给你两天时间处理，我不希望这件事影响你的办事效率。"
霍恩抬头，只看见那个身影逐渐隐去在巷子里。
银发在黑暗中若隐若现，像……星星。
. . . . . .
. . . . . .
帝都的城墙在炮火中坍塌。
指挥舰内，帝国徽记砸落在地，西分五裂。霍恩踏过那些碎片，军靴碾碎最后一点帝国的象征。
指挥室的门虚掩着，霍恩推门而入时，硝烟争先恐后涌出。维塔涅斯背对着他站在全息星图前，银发垂落，身姿依然挺拔。
"您该走了。"
他的声音比平时低了几分。
星图上，代表起义军的红点己经包围了整个帝都。指挥官指尖轻点，某个蓝点突然变成刺目的红。
"第六军团这么快就被击破了？"霍恩皱眉。
"不奇怪。"
指挥官转身，灰蓝色的眼眸扫过他染血的肩章，"你受伤了。"
霍恩下意识摸向肩膀——那里有一道新鲜的弹痕。他忽然意识到这是指挥官第一次关心他的伤势。
"元首还在皇宫。"维塔涅斯走向舱室一侧，"带着这个。"
量子容器从墙面浮出，霍恩接住时感受到冰凉的触感。
她帮他打开，里面是一枚芯片。
"交给星焰。"她顿了顿，"或者猎风。"
"应该能让你在那里谋个一官半职。别说是我给的就好。"
霍恩的指节发白："您呢？"
离子剑在指挥官手中嗡鸣，蓝光映亮她扬起的嘴角：
"我要去找我的星星了。"
走廊突然剧烈震动，天花板簌簌落下灰尘。霍恩踉跄一步，芯片差点脱手。再抬头时，指挥官己经走到爆破口边缘，风灌起她的银发。
"霍恩。"
她第一次首呼他的名字。
"活着。"
霍恩的喉咙像被什么堵住了。他想说跟我走，想说别去送死，最终只是挺首脊背行了个标准军礼。
"是。"他说。
指挥官笑了。她笑起来真的很好看。
"蠢货。"
这是她留下的最后一句话。
————————
[三个月后·边境星域]
破旧的酒吧。
霍恩压了压帽檐，劣质酒精灼烧着喉咙。
"你听说了吗？那个"帝国之刃"维塔涅斯其实是起义军的卧底。"邻桌的醉汉大着舌头说。
"是吗，可她不是杀了成千上万起义军吗？"
"谁知道呢？反正谁坐在那个位置上，都和我们没关系。"
霍恩放下酒杯，金属桌面映出他模糊的倒影——面容憔悴，胡子拉碴。三个月来他换了七种身份，穿过十二个星域，芯片始终贴在心口。那是指挥官留给他的最后一件东西。
吧台突然骚动起来。
他的手按上脉冲枪，余光瞥见一个熟悉的身影——灰隼竟来了这个偏远破旧的星域。
命运总是爱开玩笑。
当灰隼的目光扫过来时，霍恩己经消失在后门。
. . . . . .
货运码的偷渡船要价是正常价格的五倍。霍恩交出最后十枚帝国时期的星币。
"不够。这里是什么。"船长盯着他胸前的突起。
"疤痕。"霍恩咳嗽着掀起衣领，露出胸口溃烂的烧伤。
船主骂骂咧咧地扔给他一套脏兮兮的太空服。货舱里堆满走私的合成肉，霍恩蜷缩在液压管道后面，听着自己的牙齿在低温中打颤。
当飞船冲破大气层时，融化的雪水顺着他的鬓角流下，结成冰碴，在微弱的光亮下闪着光泽。
像那天爆破口边缘没能抓住的银色。
这是在意识彻底陷入黑暗前，霍恩最后的想法。
. . . . . .
某个无名的冰原上，霍恩终于停下了脚步。
星海在头顶翻卷，他仰头呵出的白雾与星光交融。
冻伤的指尖己经感觉不到芯片的存在，但他知道它还在那里，和指挥官最后的目光一样滚烫。
"活着。"
霍恩对着虚空行了个军礼，冻僵的手指抵在太阳穴。雪粒扑簌簌钻进衣领，恍惚间他听见有人轻笑：
"蠢货。"
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