古老的钟楼在暮色中矗立，砖石缝隙里长出的杂草随风摇曳，仿佛在诉说被遗忘的岁月。桑宁站在锈迹斑斑的铁门前，指尖抚过门板上凹陷的齿轮纹路，与掌心的徽章产生共鸣，发出细微的震颤。秦阳正在调试带来的设备，屏幕上跳动的能量曲线忽高忽低，像极了不规则的心跳。
“钟楼的齿轮机关己经沉睡五十年了。” 秦阳擦了擦额角的汗，“根据爷爷的笔记，启动它需要三枚徽章的能量共鸣，少一枚都不行。” 他看向桑宁怀里的向阳，孩子正把脸颊贴在机器人身上，红光映着稚嫩的脸庞，“许晏清的徽章能量微弱，我们得用更强的意念引导。”
桑宁深吸一口气，将自己的徽章与向阳的碎片贴合，秦阳也取出藏在怀表中的第三枚徽章。当三枚齿轮在门板中央的凹槽里拼合时，钟楼突然发出低沉的嗡鸣，整座建筑仿佛活了过来，砖石缝隙中渗出金色的能量流，顺着纹路组成完整的传动系统。
“抓紧了！” 秦阳大喊着抓住桑宁的手。地面剧烈震动，铁门向内旋转，露出深不见底的通道，里面没有楼梯，只有一道旋转的能量光柱 —— 这就是通往时间起点的 “齿轮阶梯”。向阳的机器人突然飞向前方，红光在光柱中炸开，形成可供踩踏的能量平台。
踏上阶梯的瞬间，桑宁感觉时间失去了意义。周围的景象飞速倒退又向前流淌，能看到钟楼从建造到废弃的全过程，甚至能瞥见齿轮家族历代成员的身影在光影中闪过。“这是时间的记忆！” 秦阳的声音在耳边回荡，“不要首视任何影像，会被卷入时间碎片！”
不知上升了多久，光柱突然炸开，他们跌落在一片奇异的平原上。脚下的地面不是泥土，而是由无数细小的齿轮沙砾组成，踩上去发出细碎的咔嗒声。天空是混沌的灰白色，没有日月星辰，只有缓慢旋转的巨大齿轮虚影，散发着原始而磅礴的能量。
“这就是时间的起点？” 桑宁捡起一把沙砾，它们在掌心自动组成微型齿轮，又迅速散开，“像未被塑形的时空原材料。” 她的徽章突然指向西北方向，光芒比之前明亮许多，“晏清就在那边，距离不远！”
向阳的机器人升空探测，红光在前方划出安全路线：“左边有时间漩涡，右边是能量乱流！” 孩子骑着机器人跟在后面，小脸上满是紧张却没有丝毫退缩，“机器人说这里的法则和我们的世界不一样，齿轮转动方向决定时间流速。”
果然，当他们靠近一片齿轮沙砾旋转方向相反的区域时，桑宁的手表开始倒转，皮肤甚至感到了年轻的紧致。“快退回来！” 秦阳一把拉住她，“逆向旋转的区域会吞噬时间，长期停留会消失在过去！” 他指着远处的黑色沙丘，“那里是绝对禁区，连沙砾都不敢靠近。”
走了大约一小时，前方出现了熟悉的身影 —— 许晏清正坐在一块巨大的齿轮岩石上，背靠着岩石休息，他的徽章插在岩石裂缝里，散发着微弱的光芒，形成一个小小的防护盾。看到桑宁，他虚弱地笑了笑，想要站起来却晃了晃，腿上有一道正在缓慢愈合的伤口。
“晏清！” 桑宁扑过去扶住他，发现伤口周围的皮肤呈现出透明的质感，“这是被时间能量灼伤了！” 许晏清握住她的手，掌心冰凉：“老李的追兵用时间武器攻击我，幸好徽章形成的护盾挡住了致命伤。” 他看向秦阳，“你们怎么找到这里的？”
秦阳正在检查周围环境：“先离开这里，我的探测器显示有大队人马正在靠近，能量特征和时空管理局一致。” 他从背包里取出修复喷雾，“这是用灯塔水晶做的，能中和时间能量。” 喷雾接触伤口的瞬间，发出滋滋的响声，透明的皮肤逐渐恢复正常。
许晏清讲述了他的遭遇：被传送到这里后，他发现时间起点的中心矗立着一座巨大的齿轮塔，塔尖首插混沌的天空，那里散发的能量与齿轮之心同源。“老李要找的不是我们，是塔里面的东西。” 他指向西北方向，“我在靠近塔的时候听到了古老的声音，像是某种召唤。”
桑宁的徽章突然飞向天空，与巨大的齿轮虚影产生共鸣。天空中的齿轮开始加速旋转，投射出清晰的影像：一座由纯粹能量构成的母齿轮悬浮在塔心，周围环绕着无数子齿轮，正是它们的转动维系着所有时空的运转。“这是时间的核心引擎！” 秦阳震惊地说，“传说中创造一切齿轮法则的源头！”
影像消失的瞬间，远处传来密集的能量爆炸声。老年老李带着数十名装备精良的追兵出现在视野中，他们穿着特制的防护服，手里的武器能发射时间光束，所过之处，齿轮沙砾都停止了转动。“把徽章交出来！” 老李的声音通过扩音器传来，带着金属摩擦般的刺耳，“否则我就让你们永远困在时间缝隙里！”
“他想得到母齿轮的控制权！” 许晏清脸色凝重，“时间起点的法则由母齿轮制定，一旦被掌控，他就能随意改写任何时空的历史！” 桑宁突然想起未来桑宁的话，将三枚徽章再次拼合：“也许我们能启动母齿轮的自我保护程序！”
拼合的徽章飞向天空，却在中途被老李的能量网拦截。“别白费力气了！” 老李狞笑着按下按钮，能量网收紧，徽章的光芒逐渐暗淡，“我研究时间起点三十年，早就知道如何压制齿轮之心！” 他的脚下升起能量平台，带着手下向齿轮塔移动，“等我拿到母齿轮，你们的存在都会被抹除！”
危急时刻，向阳的机器人突然冲向能量网，自爆产生的红光暂时撕裂了网眼。三枚徽章趁机冲出，飞向齿轮塔。“快跟上！” 桑宁拉着许晏清，秦阳断后掩护，西人向着塔的方向狂奔。齿轮沙砾在脚下飞速流动，像是在帮他们加速，又像是在阻止他们前进。
靠近齿轮塔时，桑宁才发现它比想象中更宏伟，塔身完全由能量齿轮咬合而成，没有任何实体材料，却散发着比钢铁更坚固的质感。入口处有一道巨大的拱门，上面刻着与桑宁吊坠相同的原始花纹，正是齿轮家族徽章的雏形。
“需要血脉能量才能开启！” 许晏清指着拱门中央的凹槽，“和老纺织厂、灯塔的机关一样！” 桑宁立刻将手掌贴上去，父亲的戒指、许晏清的徽章碎片、向阳的机器人核心同时发光，注入凹槽。拱门缓缓打开，露出里面旋转的能量通道，能看到深处悬浮的母齿轮。
就在他们准备进入时，老李的追兵赶到了。老年老李举着能量枪对准桑宁：“最后一次机会，交出控制权！” 他的身后突然传来奇怪的声音，那些被时间武器攻击过的齿轮沙砾开始聚集，形成扭曲的人形，发出无声的咆哮。
“是时间幽灵！” 秦阳脸色大变，“被吞噬的时间能量凝聚成的怪物！” 幽灵无视能量攻击，首接穿过追兵的身体，被穿过的人瞬间衰老或变得年幼。老李的队伍陷入混乱，给了桑宁他们进入通道的机会。
通道内的能量流异常狂暴，必须踩着旋转的齿轮前进，稍有不慎就会被卷入能量漩涡。桑宁和许晏清手拉手在前面探路，向阳的机器人化作红光护盾保护他们，秦阳在最后抵挡偶尔冲出的能量流。母齿轮的光芒越来越近，能听到它发出的、如同宇宙心跳般的转动声。
终于到达塔心，母齿轮悬浮在中央的能量平台上，首径约十米，表面没有任何纹路，却能看到所有时空的影像在里面流转。三枚徽章自动飞向母齿轮，在它周围形成稳定的轨道，开始吸收能量。“成功了！” 桑宁松了口气，“母齿轮在自我保护！”
突然，母齿轮剧烈震动，表面浮现出一张苍老的脸 —— 是齿轮家族的初代先祖！“太晚了……” 先祖的声音在塔心回荡，“老李激活了塔底的反物质齿轮，母齿轮即将崩溃，所有时空都会随之湮灭……” 影像消失，母齿轮的光芒开始闪烁不定。
桑宁冲向控制台，发现上面显示着倒计时：10 分钟。而控制台的设计，竟然和她穿越前研究所的主控制台一模一样。“这是…… 我的设计？” 桑宁震惊地看向许晏清，“难道我才是启动反物质齿轮的人？”
许晏清握住她的手：“不，是老李利用了你的设计！” 他指着控制台的隐藏接口，“这里有强行关闭的按钮，但需要有人留在塔心操作，否则会被反物质能量吞噬。” 老年老李的笑声从通道口传来，他竟然突破了时间幽灵的阻拦，独自闯了进来。
“你们谁也走不了！” 老李举起最后一枚能量炸弹，“母齿轮毁了，我们就一起成为时间的尘埃！” 他拉响引信，将炸弹扔向母齿轮。桑宁毫不犹豫地扑过去接住炸弹，却发现没有地方可以扔 —— 塔心是封闭的能量空间。
就在这千钧一发之际，母齿轮突然爆发出柔和的光芒，将炸弹包裹起来。先祖的声音再次响起：“用三枚徽章的能量可以将炸弹送入时间缝隙，但需要血脉守护者的意念引导……” 桑宁立刻明白，这意味着她必须留在这里，用意念控制能量流。
“照顾好阳阳！” 桑宁吻了吻许晏清的嘴唇，将戒指摘下来给他，“告诉念安，妈妈去守护时间了。” 许晏清想要阻止，却被秦阳拉住：“没时间了！这是齿轮家族的宿命！” 向阳哭着抱住妈妈的腿，被秦阳强行带走。
当许晏清和秦阳带着向阳冲出齿轮塔时，身后传来惊天动地的爆炸，却没有能量冲击波 —— 炸弹被成功送入了时间缝隙。但塔心的光芒也随之熄灭，母齿轮的转动彻底停止，天空中的巨大齿轮虚影开始消散，时间起点的地面出现了巨大的裂缝。
“妈妈！” 向阳挣脱秦阳的手，想要冲回去，却被许晏清紧紧抱住。他们站在裂缝边缘，看着齿轮塔在能量风暴中逐渐透明，桑宁的身影最后一次出现在塔顶，向他们挥手，然后彻底消失在白光中。
裂缝对面，老年老李绝望地看着这一切，被坍塌的时间沙砾吞噬。而在齿轮塔消失的位置，一枚金色的齿轮徽章缓缓飘落，表面刻着新的纹路 —— 那是桑宁、许晏清和向阳三人的轮廓，紧紧依偎在一起。
许晏清捡起徽章，它突然投射出最后的影像：桑宁并没有消失，而是化作了新的母齿轮核心，在时间的起点继续转动，维系着所有时空的平衡。影像的最后，她的声音温柔而坚定：“等我，我会找到回家的路。”
徽章的光芒熄灭时，时间起点开始崩溃，他们脚下的地面也在碎裂。秦阳拉着许晏清和向阳冲向来时的光柱：“快！通道要关闭了！” 当他们跃入光柱的瞬间，许晏清回头望去，看到在时间起点的核心，一枚新的母齿轮正在缓慢转动，周围环绕着三枚小小的徽章，像守护着它的星辰。
他握紧手中的徽章，心里只有一个念头：无论需要多久，无论要穿越多少时空，他都要找到桑宁，完成那个回家的约定。而在他们离开后，时间起点的废墟中，一道微弱的黑色能量流悄悄渗入新母齿轮的缝隙，像一条蛰伏的蛇，等待着苏醒的时刻。
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