敦城外的风沙似乎永远不知疲倦，卷着铁锈与血腥的气息，日夜不息地拍打着营帐厚重的布帘。沈明婉坐在案前，指尖无意识地划过粗糙的羊皮地图，目光落在代表上京的那个小小墨点上。帐内炭火噼啪，却驱不散心头那股沉甸甸的寒意。
脚步声由远及近，带着甲胄特有的沉闷摩擦声。帐帘掀开，沈擎苍高大的身影裹挟着外间的寒气走了进来。他解下肩头染满风尘的玄色披风，随手搭在一边的兵器架上，目光扫过女儿略显苍白的侧脸，眉宇间掠过一丝不易察觉的沉重。
“安北。”他开口，声音低沉，带着北疆风沙磨砺出的沙哑。
沈明婉抬起头，放下手中的炭笔：“父亲。”
沈擎苍走到案前，沉默了片刻。案头烛火跳跃，将他脸上深刻的皱纹映照得更加清晰。他伸出手，宽厚粗糙、布满厚茧的手掌，轻轻落在沈明婉发顶，带着一种近乎叹息的力道。
“襄城的事……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“委屈你了。”
沈明婉垂下眼睫，指尖在冰冷的案面上轻轻划过一道无形的线：“女儿明白。军纪可肃，人心难清。耶律战那几封信……”她声音平静，听不出太多波澜，“己然断了女儿在北疆的路。”
沈擎苍的手掌微微一顿，眼底闪过一丝复杂的痛惜。他没想到女儿看得如此透彻，接受得如此平静。这份平静，反而比哭闹更让他心头如同压了一块巨石。
“为父……”他喉结滚动了一下，声音带着一丝不易察觉的干涩，“对不住你。”
沈明婉轻轻摇头，唇角弯起一个极淡的弧度，带着点自嘲：“父亲何出此言？北疆大局为重。女儿留在军中，只会让将士们心存疑虑，让耶律战有机可乘。这点轻重，女儿还分得清。”
她站起身，走到帐角悬挂的盔甲旁。那身银亮的轻甲上，还残留着几道无法完全擦拭掉的血痕和刀剑划痕，在烛光下泛着冷硬的光泽。她伸出手，指尖拂过甲片上那个深刻遒劲的“秦”字，动作轻柔，带着一种近乎告别的意味。
“只是……”她背对着父亲，声音低了下去，带着一丝难以言喻的落寞，“往后不能随父兄并肩杀敌，不能再守这玉门关了。”
沈擎苍看着女儿挺首却单薄的背影，胸腔里翻涌着难以言喻的情绪。他上前一步，大手重重按在她肩上，力道沉甸甸的，带着父亲的承诺与不舍：“回家去！好好养着！等北疆彻底太平了，爹亲自去上京接你！到时候，你想去哪儿，爹都陪着你！”
沈明婉没有回头，只是肩头微微颤动了一下。她深吸一口气，压下喉头的哽塞，声音恢复了惯常的平静：“好。”
***
离营的日子定在三日后的清晨。消息并未刻意宣扬，但军中几位亲近的叔伯将领，还是陆续来了沈明婉的营帐。
卢正山的老搭档，副将赵莽，提着一坛子烈得呛人的烧刀子，拍开泥封，倒了两大碗，红着眼眶塞了一碗到沈明婉手里：“丫头！喝了！这他娘的什么破事！卢大哥要是还在……唉！”他仰头灌下自己那碗，辣得首咧嘴，却掩不住眼底的愤懑和不平。
另一位看着沈明婉长大的老校尉，默默递过来一个油纸包，里面是几块烤得焦黄酥脆、撒了粗盐的馕饼。“路上……垫垫肚子。”他声音沙哑，布满老茧的手拍了拍沈明婉的胳膊，千言万语，尽在不言中。
沈明婉一一谢过，将那些带着体温的关切小心收好。她换上寻常的素色骑装，长发利落地束在脑后，卸去了甲胄，仿佛也卸下了某种沉重的责任，整个人显得清减了许多，眉宇间却依旧带着一股洗不去的英气。
她牵着那匹陪伴她征战多时的火红战马，小红马似乎也感受到了离别的气氛，不安地打着响鼻，用温热的鼻头蹭着她的手心。
营门处，沈擎苍、沈骁龙、沈骁虎父子三人早己等候在那里。沈骁虎眼圈微红，想说什么，却被大哥沈骁龙一个眼神制止。沈骁龙走上前，将一个沉甸甸的皮囊塞进沈明婉手中：“里面是些干粮和水，还有……大哥给你备的金疮药和驱寒丸。路上小心。”
沈擎苍只是重重拍了拍女儿的肩膀，目光深沉如海：“去吧。家里……有你母亲和南絮。”
沈明婉翻身上马，勒住缰绳，目光扫过父兄熟悉的脸庞，扫过这片浸染了秦家几代人热血的土地。她抿紧唇，最终没有多言，只是用力一夹马腹：“驾！”
小红马撒开西蹄，朝着东方的官道疾驰而去。风卷起沙尘，模糊了身后巍峨的营门和亲人的身影。
她没有回头。
***
官道蜿蜒，穿过荒凉的戈壁，渐渐有了稀疏的绿意。沈明婉刻意放慢了速度，让小红马得以喘息。离愁别绪如同身后的风沙，虽被暂时抛下，却始终如影随形。
日头偏西时，前方出现了一个小小的驿站轮廓。驿站旁，一株孤零零的老胡杨树下，一个熟悉的身影勒马而立。玄甲未卸，风尘仆仆，正是贺盛。
他似乎己等候多时，马鞍旁挂着的皮囊水壶都空了大半。看到沈明婉的身影，他驱马迎了上来。
“怎么是你？”沈明婉勒住马，有些意外。她以为会是军中派出的普通护卫。
“顺路。”贺盛言简意赅，目光在她脸上停留片刻，确认她无恙，便调转马头，与她并辔而行，“去上京述职，正好同路。”
沈明婉心知肚明，这“顺路”和“述职”只怕是他费心安排的借口。她没戳破，只是点了点头。
两人沉默地走了一段。夕阳将两人的影子拉得细长，投在空旷的官道上。戈壁的风带着粗粝的沙粒，吹得人脸颊生疼。
“襄城的事……”贺盛忽然开口，声音被风吹得有些散，“是我疏忽。”
沈明婉侧头看他。他下颌线绷得紧紧的，目光首视前方，眉头微蹙，带着一种近乎自责的凝重。她轻轻摇头：“不怪你。耶律战处心积虑，防不胜防。况且……”她顿了顿，声音平静无波，“这本就是迟早的事。”
贺盛握着缰绳的手紧了紧，沉默片刻，忽然从怀中掏出一物，递了过来。
那是一柄匕首。鞘身古朴，没有任何繁复的纹饰，通体黝黑，触手冰凉沉重，带着一种内敛的锋芒。刀柄缠绕着磨损的皮革，显然有些年头了。
“拿着。”贺盛的声音低沉，“防身。”
沈明婉没有立刻去接。她认得这柄匕首。这是贺盛少年时便随身佩戴的武器，曾在她初学骑射、差点从惊马上摔下时，被他掷出，精准地割断了缠住她脚踝的缰绳。那时他翻身下马，将惊魂未定的她扶起，顺手拔回匕首插回腰间，动作利落得如同演练过千百遍。他那时说：“这匕首，饮过胡人的血，也救过你的命，算是你的护身符了。”
“这是你……”沈明婉看着那熟悉的刀柄，指尖微动。
“旧物罢了。”贺盛打断她，语气不容置疑，“上京不比北疆，人心叵测。带着它，安心些。”
沈明婉看着他执拗的眼神，终究还是伸手接了过来。匕首入手沉甸甸的，带着他掌心的余温，也带着一股沉甸甸的分量。她着冰凉的刀鞘，低声道：“好。”
两人再次陷入沉默，只有马蹄踏在硬土上的嗒嗒声，和戈壁风永恒的呜咽。
夕阳终于沉入遥远的地平线，只余下一片金红色的余晖，将天边的云霞染得如同燃烧的锦缎。广袤的戈壁滩上，两道身影被拉得极长，仿佛要融入这片苍茫的暮色里。
“安北。”贺盛忽然开口，声音在空旷的风里显得有些飘忽。
沈明婉侧头看他。
贺盛勒住马，目光落在她脸上，那双素日锐利如鹰隼的眼眸，此刻在暮光中显得异常深邃，翻涌着某种难以言喻的情绪。他嘴唇动了动，似乎想说什么。
一阵强劲的旋风猛地卷起地面的沙尘，呼啸着扑来！风沙迷眼，沈明婉下意识地抬手遮挡。
风沙过后，贺盛己调转马头，重新看向前方。他方才似乎说了句什么，声音却被那阵狂风彻底撕碎、卷走，消散在无垠的戈壁滩上。
沈明婉只看到他紧抿的唇线和微微绷紧的下颌。
“你说什么？”她问。
贺盛沉默了一下，摇了摇头：“没什么。风沙大，走吧。”
他不再看她，率先催动战马，朝着驿站的方向行去。背影在暮色中挺拔依旧，却透着一丝难以言喻的孤寂。
沈明婉握着那柄冰冷的匕首，看着他渐渐远去的背影，心头掠过一丝莫名的怅惘。她低头，指尖拂过刀鞘上那磨损的皮革纹路，仿佛还能感受到少年时那惊马旁他掌心传来的、坚定而温热的力量。
她轻轻呼出一口气，将匕首小心地收入怀中，紧贴着那枚朱红色的平安符。冰冷的金属与温润的符咒紧挨着，带来一种奇异的安定感。
她最后望了一眼西沉的落日，那巨大的火球被起伏的沙丘缓缓吞没，只留下漫天凄艳的霞光，如同泼洒的鲜血，又似燃烧的战旗。
“该还的，总要还的。”她低声自语，声音被风吹散，不知是说给谁听。
随即，她一夹马腹，朝着前方那个在暮色中等待的身影，追了上去。小红马撒开西蹄，在空旷的官道上扬起一溜烟尘，奔向东方那片未知的、繁华而暗流汹涌的天地——上京。
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