冬岛的风像无数把小刀子，刮在脸上生疼，铅灰色的天空压得很低，鹅毛大雪没完没了地落，把海面冻得结了层薄冰，斯佩迪尔号的船底擦过冰面时，发出 “咯吱咯吱” 的声响，听得人心里发紧。
甲板上的船员们缩成一团，每个人都裹着最厚的衣服，哈出的白气在冷空气中凝成小冰晶。副船长丟斯搓着冻得发紫的手，跑到艾斯身边，声音都在打颤：“艾斯老大！咱们真要在这儿停？这可是红发香克斯的地盘！听说新世界的海贼都绕着他走，咱们、咱们这时候来，不是挑战他吗？”
他这话一出，周围的船员们都跟着点头，米格尔握着舵盘，紧张地看着远处，那片被积雪覆盖的海岸线上，隐约能看到几艘巨大的海贼船，船帆上的红色骷髅旗在风雪中猎猎作响，光是远远看着，就透着股让人窒息的压迫感。“船长，要不咱们绕路吧？新世界还有不少补给点，没必要跟西皇硬碰硬！”
艾斯靠在船栏上，黑色外套的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出线条锋利的下颌和双亮得惊人的眼睛。他没立刻回答，只是抬眼望向那片红色旗帜的方向，指尖无意识地着腰间的刀鞘，是那把 “ACE”，刀鞘上的刻痕被积雪映得有些发白，是埃琳娜当年亲手交到他手里的。
他掌心悄然燃起一簇橘红色的火焰，火苗不大，却精准地驱散了周围的寒意，连落在他肩膀上的雪花都瞬间融化。“先靠岸。” 他的声音很沉，听不出情绪，“船上的淡水只够三天了，必须补充。”
这话听在船员们耳朵里，却成了 “挑战前的准备”。丟斯咬了咬牙，握紧了腰间的短刀：“好！船长，我们跟你一起！就算是西皇，咱们也不怕！” 莉莉也用力点头，把地图塞进怀里，拿起了身边的长枪：“对！咱们黑桃海贼团没孬种！”
只有艾斯自己知道，他来这里根本不是为了挑战，半个月前，他在一座小岛的酒馆里，从一个商人嘴里听到 “红发海贼团在冬岛驻扎，寻找稀有草药” 的消息时，心脏就没平静过。
他只是不想承认自己是专门来找人的，那太像依赖别人，不符合他那英俊潇洒、帅气洒脱的“火拳”超新星形象，拿到悬赏令的那一刻，艾斯便立刻与萨博分享（实则炫耀），何必让他出海加入什么革命军，做他的航海士岂不更好。
斯佩迪尔号艰难地在结冰的海湾停靠，刚放下小船，就看到红发团的船员己经在岸边等候。为首的是个高个子红发刺头男人，扛着柄比人还高的长枪，“你们是谁？敢闯红发海贼团的地盘，想找死？”
丟斯立刻挡在艾斯身前，握紧短刀：“我们是黑桃海贼团！来这里……” 他顿了顿，想起船长可能的 “挑战意图”，硬着头皮说，“来跟红发船长讨教！”
这话一出，高个子男人挑眉：“就你们？也配跟我们船长讨教？”
就在这时，一阵爽朗的笑声从风雪中传来：“艾斯——”
众人循声望去，香克斯披着黑色披风踩着积雪大步走来，酒红色的头发在漫天飞雪中格外显眼，他身后跟着个金发女人，穿着件厚实的米色毛衣，外面套着件深色防风外套，白金色的卷发被风吹到颊边，她正低头帮肩膀上的猫掸掉背上的积雪。
艾斯的身体几不可察地僵了一下，掌心的火焰下意识地收了收，连呼吸都慢了半拍。他没说话，只是看着走近的两人，眼神里藏着连自己都没察觉的放松，他找对地方了。
船员们却炸开了锅。丟斯瞪大了眼睛，小声对艾斯说：“船、船长！真的是红发！还有那个女人，是‘魔女’！悬赏金比我们整船加起来都多的12亿贝利...咱们真要打？”
香克斯走到艾斯面前，上下打量了他一番，突然伸手拍了拍他的肩膀，力道大得让艾斯踉跄了一下：“几年不见，长这么高了？我们看到你的悬赏令了，你小子居然吃了烧烧果实上次听说你在佩吉岛把海军的船烧了，够威风啊！”
埃琳娜也走到艾斯身边，递给他一副厚实的羊毛手套，指尖还带着点体温：“天这么冷，怎么不戴手套？穿这么少？” 她的声音很温柔，带着熟悉的草药清香，让艾斯紧绷的身体不自觉地软了些。
“多管闲事。” 艾斯别扭地接过手套，套在手上却没戴紧，“先去屋里暖和吧，外面雪太大了。” 埃琳娜没在意他的语气，转身朝着不远处的木屋走去，玛蒙从她肩膀上跳下来，绕着艾斯的脚边转了一圈，发出轻轻的 “喵咕” 声，像是在打招呼。
香克斯跟在后面，回头对艾斯挑了挑眉：“怎么？不敢来？怕我吃了你？”
艾斯咬了咬牙，跟上他们的脚步，他总不能在船员面前认怂，更何况，他确实有话想跟小姨说。
木屋很大整个屋子暖洋洋的，空气中弥漫着烤肉的香气和淡淡的草药味，拉基?路正坐在火炉旁，手里拿着个比他脸还大的烤肉串，看到艾斯进来，立刻挥了挥手：“嘿！艾斯小子！快来尝尝我烤的秋刀鱼！刚捞上来的，热乎着呢！”
耶稣布靠在角落的椅子上，擦着手里的长枪，看到艾斯，挑了挑眉：“烧烧果实？听说你能把火焰凝成刀？快让我开开眼！”
贝克曼坐在桌子旁，面前摊着张海图，上面标注着密密麻麻的红点，他抬了抬眼，对着艾斯点了点头，又低头继续看海图，只是嘴角的弧度比平时柔和了些。
船员们跟进来时，看到的就是这样一幅 “西皇团悠闲度日” 的场景，根本没有 “被挑战” 的紧张感，丟斯愣在门口，小声对莉莉说：“不对啊、他们怎么一点都不紧张？难道船长不是来挑战的？”
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