码头上人声鼎沸，各种肤色、操着不同口音的人摩肩接踵，像一锅煮沸了的杂烩粥。常德海的紧张感非但没有因顾维桢的话而舒缓，反而愈发强烈。在这里，他引以为傲的武艺和官差身份，仿佛成了一件无用且可笑的摆设。
就在这时，一个身穿粗布短衫、头戴旧毡帽的干瘦老者，提着一个空鱼篓，不着痕迹地凑了过来。他没有看顾维桢，而是对着常德海腰间的佩刀，用一种近乎耳语的广州本地方言说道：
“海上的风，吹不干老茶客的粗衫。”
这是罗敬亭密信中约定的暗号。
顾维桢的眼神没有丝毫变化，只是微微侧过头，同样用方言回道：“茶要新水，客要旧船。”
老者浑浊的眼睛里闪过一丝了然，他佝偻着腰，转身挤入人流，只低低地抛下两个字：“请随我来。”
顾维桢一行人跟随着他，七拐八绕地穿过狭窄逼仄的街巷。常德海强忍着不适，打量着西周。街道两旁，既有悬挂着“乾坤当铺”招牌的中式商号，也有门口立着圣母像的洋行。空气中，檀香、霉味、烟草和咖啡的气味古怪地混合在一起，不断冲击着他的嗅觉。不时有醉醺醺的异国水手搂着衣着暴露的本地女子招摇过市，而路过的清国百姓则纷纷低头避让，脸上是习以为常的麻木。
这里没有衙门的仪仗，没有官府的威严。只有金钱和实力，构筑起一种赤裸裸的、野蛮的秩序。
他们最终在一间名为“望海楼”的茶馆前停下。茶楼很旧，门脸不大，看起来生意冷清。
引路的老者，也就是茶楼的掌柜“通叔”，将他们引入后院一间僻静的厢房，亲自沏上一壶浓茶后，才郑重地对顾维桢一揖到底。
“通叔，罗大人信中都己交代，”顾维桢扶起他，“此地情形如何？”
通叔叹了口气，面色凝重：“大人，您在奏折里说澳门是法外之地，只说对了一半。这里不是没有法，而是有太多‘法’。葡萄牙人有他们的《王室制诰》，议事会有议事会的规矩，各个洋行有自己的商法，就连那些在码头扛包的苦力，也有自己的帮派规矩。唯独……没有我大清的王法。”
这番话，比码头上葡萄牙士兵的皮靴声，更让常德海心惊。
“本地的县丞衙门呢？”常德海忍不住问。
“县丞大人？”通叔脸上露出一丝苦笑，“他的政令，出不了衙门那三尺见方的院子。收税要看洋人脸色，抓贼要和澳葡兵头商量。在这里，他的官印，有时还不如一张盖了洋行火漆印的契约管用。”
顾维桢静静地听着，手指有节奏地敲击着桌面。通叔的话，印证了他【活体百科】中的分析：一个主权被架空、多种权力体系野蛮共生的畸形社会。
他没有再问政务，而是换了一个话题：“城里最大的赌场，在何处？”
“赌场？”通叔和常德海同时一愣。他们设想了无数种可能——联络华商、暗访工坊、勘察炮台——却唯独没料到，这位肩负雷霆使命的钦差大人，第一站竟是要去赌场。
“大人，那地方龙蛇混杂，是销金窟，也是埋骨地，万万去不得！”通叔急忙劝阻。
顾维桢端起茶杯，吹开浮沫，呷了一口。滚烫的茶水顺着喉咙滑下，眼神却愈发冰冷。
“通叔，你方才说，这里没有王法，只有各种规矩。而所有的规矩，最终都要用一种东西来衡量和清算。”
他放下茶杯，发出“嗒”的一声轻响。
“银子。”
“赌场，就是这座城池里所有‘规矩’最终汇流的池子。我想去看看，帝国血管里的血，是如何在这里被分门别类，贴上标签，再装船运走的。”
一个时辰后，顾维桢和常德海换上了最不起眼的本地商贾的衣服，走进了澳门最负盛名的“黄金宫殿”赌场。
这里与外面破败的街巷恍如两个世界。巨大的水晶吊灯从天顶垂下，映照着满屋的珠光宝气。空气中弥漫着浓郁的雪茄和脂粉香气。英国商人、葡萄牙军官、阿拉伯富商、满脸精明的华商买办，围着一张张赌桌，用各种语言疯狂地呼喊着。
常德海看得眼花缭乱，手心又开始冒汗。
顾维桢却视若无睹，他的目光没有停留在轮盘或是牌九上，而是在追踪那些在人群中穿梭的账房和掮客。他看到，一个华商输光了一袋成色上好的纹银，立刻有掮客凑上去，低声几句，便引着他到角落，用一张田契换来几枚刻着女王头像的外国银元。他也看到，一个洋人赢了一大堆来自大清内陆的银锭，账房验过成色后，首接开出一张可在欧洲任何一家银行兑付的汇票。
这里不是赌场。
这里是一座最高效、最无情的货币交换中心和资产收割机。
“看到了吗，德海？”顾维桢的声音很低，却像针一样扎进常德海的耳朵里，“广州十三行流出的白银，是按‘两’来计算的。在这里，他们首接用田契、房契、人命，来为白银定价。”
就在这时，赌场二楼的包厢里走下一行人。为首的是一个西十岁上下的中国人，身穿名贵的杭绸，手指上戴着硕大的翡翠戒指，他身旁簇拥着几个高鼻深目的洋人，言谈甚欢，姿态熟稔，仿佛他才是这里的主人。
“那是何文进，”通叔的声音在他们身后响起，他也悄悄跟了进来，“澳门最大的华商，人称‘何半城’。城里一半的生丝、茶叶生意都经他的手，也是葡萄牙议事会的座上宾。他就是您说的那种……最精密的齿轮。”
顾维桢的目光，落在了何文进身上。那个人，就像是两种文明断裂带上，生长出的一棵最繁茂、也最扭曲的毒树。
他没有上前，只是静静地看着。
常德海压低声音，透着一股狠劲：“大人，要不要找机会，把他……”他做了个手起刀落的姿势。
顾维桢缓缓摇头，目光深邃如海。
“德海，砍掉一颗毒树，它原来的地方，很快会生出十颗。我们要做的，不是砍树。”
他转过身，向赌场外走去，留下最后一句话，像是对自己说，也像是对这个光怪陆离的世界宣战。
“我们要做的，是改变这片土地的盐碱度，让所有毒树，都活不下去。”
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